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10 fascinantes descubrimientos de los cráteres de impacto de meteoritos
Los meteoritos son incontrolables, impredecibles, y en todas partes. La Tierra ya tiene las cicatrices de innumerables impactos. Verlos nos da una visión extraña de cómo se formó nuestro mundo y posiblemente lo que nos depara en el futuro.
Crédito de la imagen destacada: Fredrik.10 Los escorpiones de mar de tamaño humano
Todos sabemos que el mundo prehistórico tenía criaturas aterradoras. En 2015, otro fue descubierto en los restos fósiles de un cráter de meteorito en Decorah, Iowa. Después de que el meteorito golpeó la Tierra hace unos 470 millones de años, el área se inundó de agua del océano. El agua de mar salobre, espesa y resultante, creó el ambiente perfecto para el escorpión marino de tamaño humano que los científicos han nombrado Pentecóptero Después de un tipo de buque de guerra griego antiguo.
Cuando un río cercano fue represado en 2010, los fósiles aparecieron en el cráter recién revelado. Los científicos encontraron una gran cantidad de ejemplares adultos y juveniles, algunos de los cuales aún muestran los patrones en su piel. Con apariencia de película de ciencia ficción, los adultos alcanzaron tamaños de hasta 2 metros (6 pies) de largo y lucieron extremidades enormes para agarrar y sostener a sus presas.
Algunos de los fósiles incluso mostraban pequeños pelos que cubrían sus duros exoesqueletos. Estos pelos habrían ayudado a la criatura a detectar cambios y movimientos en su entorno, además de proporcionar una excelente capacidad de maniobra en el agua oscura. Más que nada, podrían ayudar al escorpión a encontrar algo cercano.
Sus cuerpos blindados incluían un escudo protector masivo, y sus adaptaciones probablemente los convirtieron en los depredadores más grandes de su época. Con su capacidad para vivir en el agua pobre en oxígeno en el fondo del cráter, tenían la ventaja cuando se trataba de luchar por la supervivencia.
Este descubrimiento también hizo retroceder el árbol genealógico de los euripterides, demostrando que estaban vagando por la Tierra hace 467 millones de años, unos nueve millones de años antes de lo que se pensaba. Si todo eso no es lo suficientemente espeluznante, todavía tienen descendientes modernos: garrapatas y arañas.
9 Reidite El Super Diamante
El cráter del meteorito Rock Elm en el oeste de Wisconsin se creó hace 465-475 millones de años. Un meteorito que viaja a unos 110,000 kilómetros por hora (70,000 mph) golpeó la Tierra y creó un agujero que tenía unos 6 kilómetros (4 millas) de ancho y 300 metros (1,000 pies) de profundidad. No fue hasta 2014 que el cráter produjo algo inesperado, un mineral raro que también es uno de los más duros de la Tierra.
Reidite solo se ha encontrado en otros tres cráteres de meteoritos. La muestra de Rock Elm es la más antigua. Una forma de circón, la reidita se identificó por primera vez en 1960 y se encontró en cráteres en Virginia, Alemania y China.
Según el científico que lo encontró, el descubrimiento fue más raro que un circón de 4,4 mil millones de años. Pero eso no es sorprendente dado que los rastros de mineral son más delgados que un cabello humano. Solo se identifican de manera concluyente bajo un microscopio, lo que permite a los científicos observar cómo la muestra refleja la luz.
Las formas de reidita bajo presión como el circón y los diamantes lo hacen. Si bien solo se necesita la presión de la Tierra para hacer un diamante, se requiere la presión de un impacto de meteorito para que se vuelva a encender. El producto final tiene la misma composición que el circón, pero es aproximadamente 10 veces más denso.
8 impactos de meteorito gemelo
Es lo suficientemente devastador cuando un solo meteorito golpea la Tierra, ¿pero dos al mismo tiempo? Poco común e improbable, tal vez, pero sucedió en Suecia.
Hace unos 460 millones de años, dos asteroides golpearon lo que ahora es Jamtland al mismo tiempo. Investigadores de la Universidad de Gotemburgo rastrearon el evento hasta una importante colisión entre dos asteroides cercanos que habían estado orbitando en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte. La colisión creó innumerables piezas más pequeñas, que luego bombardearon la Tierra y los otros planetas cercanos.
Las muestras de los cráteres de impacto se envejecieron para mostrar que ocurrieron exactamente al mismo tiempo en una coincidencia única. La extraña formación de doble cráter es algo ladeada, con los diámetros de los dos cráteres que miden alrededor de 8 kilómetros (5 millas) y 700 metros (2,300 pies), respectivamente.
En ese momento, el área de los impactos estaba completamente bajo el agua. Los impactos de estos meteoritos habrían dividido los mares, dejando el lecho marino completamente seco durante más de 1,5 minutos antes de que las aguas regresaran con una ola gigante que cambió completamente la superficie de la superficie del planeta.
7 cuasicristales
Los cristales se forman por un patrón repetitivo de átomos que se unen entre sí, con la estructura molecular de los cristales formados naturalmente que son bastante similares. Por ejemplo, cuando tienen átomos de seis lados, se unen entre sí sin ningún hueco.
En 2015, los investigadores encontraron algo completamente diferente en un meteorito de 4.500 millones de años que se había recuperado de un cráter ruso. Lo llaman un cuasicristal porque, a diferencia de los cristales terrestres, este extraño material está formado por una serie de átomos de 10 lados que se apilan uno encima del otro para formar un tubo.
Sus 10 lados significan que cuando se combinan, tienen que hacerlo de manera desigual, lo que los convierte en una versión un tanto desordenada de los cristales ordenados que se forman en la Tierra. Los átomos que se encuentran en este cuasicristal no suelen unirse entre sí en la naturaleza. El aluminio generalmente se une primero al oxígeno, lo que evita que se una a otras cosas como el hierro y el níquel como lo hizo en este cuasicristal.
Solo se ha encontrado otro cuasicristal, y eso fue en 2009 de otro meteorito en Rusia. Ese cristal tenía cinco lados, otra estructura que generalmente no se encuentra en nuestro planeta. La edad de los meteoritos significa que los cristales son de origen extraterrestre y se formaron alrededor del momento en que se creó el universo.
Las implicaciones son asombrosas.Estos cristales irregulares han roto algunas de las reglas cardinales de la ciencia cristalina. Los investigadores no están seguros de cómo se habría formado un cristal así y si es algo común en otros mundos distintos del nuestro.
6 El antiguo asteroide
Cuando un meteorito golpea la Tierra, la fuerza del impacto generalmente lo vaporiza. Sólo quedan trozos y piezas. Así que el meteorito fosilizado que fue desenterrado en el cráter Morokweng de Sudáfrica fue una sorpresa.
El fragmento del meteorito tenía aproximadamente 25 centímetros (10 pulgadas) de diámetro y se encontró a 750 metros (2,500 pies) por debajo de la superficie de la Tierra. Aunque no es el meteorito más grande que ha golpeado nuestro planeta, es la pieza más grande de un meteorito que se ha encontrado a finales de 2015.
Descubierto en la década de 1990, se estima que el cráter tiene alrededor de 145 millones de años y aproximadamente 70 kilómetros (45 millas) de ancho. Es increíble que gran parte del meteorito haya sobrevivido intacto, especialmente cuando la formación de un cráter de impacto solo una fracción del tamaño de Morokweng puede generar temperaturas de hasta 14,000 grados Celsius (25,000 ° F). Esa temperatura vaporiza el meteorito o lo fusiona con la roca circundante, generalmente dejando solo pequeños fragmentos para estudiar.
Un análisis mostró que este fragmento de meteorito contiene una mayor cantidad de uranio que la mayoría de los fragmentos. Eso lo hace un poco más radioactivo que la mayoría de los meteoritos. También es mucho más antigua que cualquier pieza sustancial estudiada hasta la fecha.
5 Los orígenes de la vida en la tierra
Cuando los investigadores de la Universidad de Western Ontario observaron de cerca las rocas de la zona de impacto del cráter Haughton de Canadá, descubrieron que la presión y las temperaturas increíbles generadas durante un impacto cambiaron las rocas para hacerlas mucho más adecuadas para mantener una vida temprana.
Además de crear poros microscópicos dentro de las rocas que son perfectos para los organismos y bacterias más pequeños, el trauma de un impacto hace que las rocas sean capaces de bloquear una cantidad de rayos ultravioleta mayor de lo normal. Estas rocas llamadas sacudidas han cambiado su estructura interna para reflejar la luz ultravioleta mientras dejan pasar suficiente luz solar para que las bacterias fotosintéticas prosperen.
Hasta ahora, las condiciones de los impactos de meteoritos son uno de los únicos entornos que parecen capaces de sostener la vida en un planeta joven sin atmósfera. Una situación similar de presión, calentamiento y enfriamiento ocurre en ambientes volcánicos donde la lava tarda mucho tiempo en enfriarse. Sin embargo, aquellos que buscan vida en otros planetas están mirando primero los cráteres de impacto.
4 Lago Cheko
El 30 de junio de 1908, una explosión masiva sacudió el área del río Podkamennaya Tunguska en Siberia. Durante cientos de kilómetros cuadrados, las personas informaron haber visto luces brillantes. Cuando finalmente se investigó, se encontró que filas y filas de árboles se habían aplanado.
La causa exacta de la explosión se ha debatido durante décadas, en gran parte porque nadie ha podido encontrar un cráter de impacto para el presunto meteorito. Aunque algunas personas creen que esto apunta al trabajo de los extraterrestres, los principales científicos creen que finalmente han encontrado la causa del extraño evento.
En 1999, un equipo del Instituto de Ciencias Marinas de Bolonia en Italia estaba tomando algunas medidas en el cercano lago Cheko, a unas pocas millas al norte de la ubicación estimada como punto cero para la explosión. Pero descubrieron que no era el cráter de impacto típicamente redondo y con forma de cuenca. En cambio, fue exactamente lo que sucedería si el impacto tuviera un arco de baja trayectoria que arrasara un surco en la Tierra en lugar de impactarlo directamente.
Tienen la hipótesis de que una roca de aproximadamente 10 metros (30 pies) de largo sobrevivió a la vaporización y golpeó el suelo a una velocidad relativamente lenta para un impacto extraterrestre, aproximadamente 1 kilómetro por segundo. Después de aterrizar, derritió el permafrost en un proceso que abrió el lago, produciendo su forma extraña y su fondo en forma de embudo. Las muestras de perforación del lago apoyaron su teoría.
3 Los diamantes de Popigai
Aproximadamente 100 kilómetros (60 millas) de ancho, el cráter Popigai en la desolada llanura siberiana se formó hace unos 36 millones de años por un asteroide que probablemente tenía unos 8 kilómetros (5 millas) de ancho. Según el Instituto Novosibirsk de Geología y Mineralogía, el meteorito también dejó billones de quilates de diamantes.
Los rusos afirman haber sabido acerca de las reservas de diamantes desde la década de 1970, pero lo mantuvieron en secreto para evitar que el mercado de diamantes desestabilice y reduzca el valor de su mina Mirny. Ahora que la mina está cerrada, dicen que están dispuestos a explotar este otro recurso que contiene diamantes que son el doble de duros que la variedad estándar.
Según los geólogos de la Universidad de Colgate, hay algunas formas en que Rusia podría haber terminado con este tesoro de diamantes. El meteorito puede haber golpeado una vena rica en diamantes en las tuberías de kimberlita, que son depósitos volcánicos que ya están bien documentados en Siberia. Teóricamente, el impacto podría haber creado súper diamantes, pero tal ocurrencia sería una posibilidad remota.
También es posible que el meteorito estuviera lleno de estructuras de carbono que se fusionaron instantáneamente en diamantes al impactar. Finalmente, el área rica en carbono ya pudo haber estado en la Tierra, y el impacto creó diamantes.
2 Los destructores de asteroides
Muchos meteoritos más pequeños, llamados L-condritas, cayeron a la Tierra sin dejar cráteres de impacto masivo. Hasta hace poco, los científicos estaban desconcertados por el origen de estas rocas espaciales, muchas de las cuales aterrizaron hace unos 460-470 millones de años.
La cantera Thorsberg en Suecia, una fuente de piedra caliza rosa, también ha producido muchos meteoritos fósiles a lo largo de los años.En 2011, los trabajadores desenterraron una roca de 470 millones de años que no se parecía a nada que se hubiera encontrado anteriormente. Los científicos lo apodaron "objeto misterioso", pero eso no le hace justicia. Estructuralmente, es similar a un grupo llamado acondridades primitivas. Pero no es un L-chrondrite.
Hasta ahora, todos los meteoritos encontrados en la cantera provienen del mismo evento cataclísmico: la colisión de dos cuerpos extraterrestres. Hasta hace poco, solo habíamos encontrado restos de uno de esos cuerpos que golpearon la Tierra hace unos 470 millones de años. Pero es probable que el "objeto misterioso" fuera parte de la roca que formó la otra mitad de la colisión: el asesino de asteroides.
Tomó alrededor de un millón de años para que las piezas del asteroide destruido alcanzaran la Tierra. Esta pieza ha ayudado a los científicos a aislar e identificar espinelas, los minerales distintivos dejados por diferentes tipos de meteoritos. Las firmas distintivas de estos minerales permitirán a los investigadores determinar cuántos meteoritos han golpeado la Tierra en los últimos 2.500 millones de años.
1 El cráter de impacto sin evento de extinción
El cráter de impacto de Chicxulub en México fue noticia cuando se confirmó que fue la causa principal de la extinción de los dinosaurios hace unos 65 millones de años. Los eventos de extinción ocurren con meteoritos de ese tamaño, con la posible excepción de un meteorito que golpeó a Australia hace unos 300 millones de años.
El cráter en Australia ahora está enterrado bajo tierra. Más exactamente, son dos cúpulas masivas que pueden haber ocurrido cuando un enorme asteroide de tamaño sin precedentes se dividió en dos en el impacto para formar los dos cráteres.
Cuando lo comparas con el cráter del dinosaurio del dinosaurio, se vuelve aún más aterrador. Chicxulub tiene alrededor de 180 kilómetros (110 millas) de ancho. Los científicos estiman que el asteroide que causó este cráter tenía aproximadamente 10 kilómetros (6 millas) de ancho. En comparación, la zona de impacto del asteroide Warburton Basin en Australia tiene el doble de ese tamaño, y ahora está enterrada a 30 kilómetros (20 millas) bajo tierra.
Cuando un equipo de investigación geotérmica descubrió el cráter australiano, no encontraron un evento de extinción que acompañara el impacto, que es el más grande jamás encontrado en la Tierra. Las imágenes magnéticas muestran claramente la devastación resultante y la deformación de la roca por el impacto. Esto debería haber creado un cambio masivo en la vida en la Tierra en ese momento.
Además, los científicos no pueden encontrar una capa de ceniza u otro marcador en los estratos rocosos que indique las consecuencias de la enorme explosión que debe haber ocurrido. Entonces, aunque hemos encontrado la cicatriz más grande en la superficie del planeta hasta ahora, simplemente no tenemos idea de lo que sucedió después del impacto.
Después de tener una serie de trabajos ocasionales desde pintor hasta excavadora de tumbas, a Debra le encanta escribir sobre las cosas que ninguna clase de historia enseñará. Ella pasa gran parte de su tiempo distraída por sus dos perros de ganado.