10 fascinantes animales enanos

Muchas de las criaturas más grandes que han vagado por la tierra son vistas como grandes y poderosas. Sin embargo, la evolución se mueve en direcciones extrañas a veces. A menudo, como resultado de vivir en aislamiento y sin depredadores, un animal puede comenzar a perder la necesidad de su gran tamaño, y cada generación crece ligeramente más pequeña. Las versiones enanas de animales enormes son tan entretenidas como fascinantes. Aquí hay diez para que disfrutes.

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Elefantes enanos

En muchas de las islas del mar Mediterráneo se encuentran fósiles de diminutos elefantes. Estos son conocidos como elefantes enanos, y representan varias especies distintas que se hicieron más pequeñas después de aislarse. Esto se conoce como enanismo insular, un efecto donde un animal grande que migra a una isla encuentra una falta de necesidad de su tamaño, y en cada generación los descendientes más pequeños tienen más éxito. Con el tiempo, la especie entera encuentra que su tamaño promedio se reduce. Los elefantes enanos descienden de grandes elefantes que caminaron a las islas antes de que el agua creciera atrapada allí. De manera similar, se han encontrado esqueletos de mamuts y mastodontes enanos en muchas otras islas. La más pequeña de todas las especies de elefantes enanos fue el cetrero de Elephas, que pesaba 200 kg y solo tenía 90 cm de altura cuando había crecido completamente. Desafortunadamente, la mayoría de los elefantes enanos se extinguieron hace unos 11,000 años cuando el clima de la Tierra comenzó a calentarse y el clima cambió. Verdaderamente es una pena que estas criaturas maravillosamente pequeñas no estén en abundancia hoy en día.

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Leopardo de zanzibar

En una isla de Zanzíbar, frente a la costa de Tanzania, vive una interesante vida salvaje. El leopardo de Zanzíbar está entre estos, y solo tiene la mitad del tamaño de otros leopardos, apenas más de 1 m de largo. Para distinguirlo aún más, sus manchas son más pequeñas y más uniformes que las de otros leopardos. Se piensa que los leopardos de África continental caminaron a Zanzíbar a través de los mares helados durante la última era glacial, y que el leopardo de Zanzíbar descendió de estos inmigrantes. Desafortunadamente, su población es desesperadamente baja y los únicos especímenes son seis pieles, algunas con taxidermia. Nunca se ha estudiado en la naturaleza y no se ha avistado oficialmente desde 1980. La cultura local los describe como los malvados cómplices de las brujas y, por lo tanto, el leopardo ha sido cazado activamente incluso después de haber sido catalogado como en peligro crítico. Ni siquiera se sabe si el leopardo de Zanzíbar todavía existe o, si lo hace, cuánto tiempo más puede evitar la extinción.

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Europasaurus

Uno de los tipos más famosos de dinosaurios son los saurópodos, los gigantes de cuello largo que incluyen Brontosaurus, Diplodocus, Apatosaurus y Supersaurus. Normalmente tenían más de 20 m de largo y tendían a medir al menos 5 m de altura en el hombro. Evolucionaron a partir de ancestros más pequeños; sin embargo, hubo una línea de saurópodos que primero evolucionó de gran tamaño antes de que el aislamiento los volviera a contraer. Los hombros de Europasaurus tenían aproximadamente la misma altura que los de un humano adulto, y solo tenía unos 5 m de largo. Al principio, los paleontólogos pensaron que Europasaurus era el bebé de saurópodos más grandes, pero un examen detallado de los huesos fósiles reveló que estaban completamente desarrollados. Los Europasauruses juveniles eran solo del tamaño de las batas de casa, y los adultos eran comparables a los caballos, pero por lo demás se parecían a criaturas que normalmente eran muchas más grandes.

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Antílope real

El antílope real es el más pequeño de todos los antílopes. Tiene una altura de tan solo 25 cm y pesa solo 3 kg. Es más cercano en tamaño a un conejo mascota que otros antílopes. Evolucionó su pequeño tamaño, no del aislamiento, como muchos otros animales, sino debido a su dieta. Los antílopes son herbívoros, y cada especie tiende a comer tipos específicos de follaje. Un solo árbol puede alimentar cualquier cantidad de antílope, ya que cada altura diferente permite que cada especie coma hojas en su propio rango. Los antepasados ​​de los antílopes reales comieron hojas más bajas y, debido a la competencia de otros antílopes pequeños que comen hojas al mismo nivel, evolucionaron gradualmente hasta convertirse en el animal increíblemente pequeño que es hoy. Los antílopes reales viven en las selvas tropicales de África occidental y comen hojas en la maleza, ya que carecen de la altura necesaria para comer las hojas de los árboles. Son cautelosos, tímidos y solo se aventuran a comer por la noche. Sorprendentemente, cuando están asustados, pueden saltar hasta 2,5 m para escapar de cualquier depredador potencial. Esto es equivalente a un salto humano a 18m de pie.

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Tigre balinés

El más grande de todos los gatos, los tigres crecen a más de 3 m de largo y pesan más de 300 kg. Son el tercer carnívoro terrestre más grande y un depredador apical, cazando en soledad utilizando sigilosos, astutos y formidables dientes de 9 cm. Hay varias subespecies de tigre, incluyendo el tigre de Bengala, el tigre siberiano y el tigre de Java. La subespecie más pequeña jamás descrita es el tigre balinés. Estos vivían en la isla de Bali en Indonesia. Los tigres son buenos nadadores, y la evidencia genética sugiere que evolucionaron de los tigres de Java que podrían haber nadado a través de Bali desde Java. Tenían 2 m de largo y pesaban menos de 100 kg, lo que los hacía mucho más elegantes y menos robustos que otros tigres. Su pelaje tenía un color naranja oscuro y, a veces, mostraba manchas débiles entre las rayas. Ocupan un lugar especial en la cultura y religión local, y aunque venerados, fueron vistos como malvados y fueron cazados activamente hasta su extinción en 1937.

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Isla Rey Emu

El emú es un ave australiana no voladora similar al avestruz africano. Por lo general, miden 2 m de altura, pesan 50 kg y tienen plumas largas y delgadas de color marrón grisáceo. Son buenos nadadores, pueden correr a 50 km / h, y tienen algunas de las patas más fuertes de cualquier animal, fácilmente capaces de atravesar cercas de metal. En King Island, frente a la costa del estado de Tasmania, los emus experimentaron enanismo insular. Aunque descendían de emúes de tamaño normal, los de King Island eran notablemente más pequeños.Tenían 140 cm de altura y pesaban solo 23 kg. Se decía que sus plumas eran marrón oscuro y más gruesas que las de otros emus. Los europeos describieron por primera vez a los emúes de la Isla del Rey en 1802, sin embargo, cuando decidieron asentarse en la isla para cazar las muchas focas locales, el ave ya se había extinguido por completo. Varias aves fueron traídas a Francia en 1804, y las pieles de éstas son la única evidencia directa que queda del emu de King Island. La causa de su extinción sigue siendo desconocida, pero en general se cree que se debe a la caza de selladores asiduos.

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Búfalo enano

En Sulawesi, una de las muchas islas de Indonesia, viven búfalos enanos, dos especies enanas de búfalos de agua: el anoa de tierras bajas y el anoa de montaña. Los búfalos silvestres suelen tener 3 m de largo, 2 m de altura y pesan más de 1.000 kg. En contraste, los búfalos enanos de montaña miden solo 70 cm, miden 1 m de largo y no pesan más de 200 kg. El búfalo enano de las tierras bajas es solo un poco más grande, con una altura de 90 cm. Estos pequeños búfalos son comparables en tamaño a un perro doméstico grande. Son los más pequeños de todo el ganado salvaje. A diferencia de otras vacas, viven solas o en pareja, y viven un estilo de vida informal al hojear hojas y pastos. Son cazados en gran parte por sus pieles, que son valoradas por su riqueza y calidad. Como resultado, el búfalo enano se encuentra actualmente en peligro, y a cada especie le quedan menos de 5,000 miembros.

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Islas Vírgenes Enano Gecko

En tres de las Islas Vírgenes Británicas vive el reptil más pequeño del mundo. El gecko enano de las Islas Vírgenes es minúsculo, mide solo 18 mm de largo y pesa un máximo de 0,15 g. Viven en laderas rocosas y tienden a esconderse debajo de las piedras en la sombra húmeda. Sin embargo, debido a su pequeño tamaño, son increíblemente difíciles de encontrar, y no hay estimaciones del tamaño de la población. Igualmente podría tener una población abundante o estar cerca de la extinción. Los geckos enanos son de color marrón con una distintiva franja de luz corta detrás de cada ojo. Sus pies tienen una superficie de agarre especial que les ayuda a escalar verticalmente cuando es necesario. Las hembras son un poco más grandes que los machos y se reproducen durante los períodos más húmedos del año. Debido a su pequeño tamaño, pierden agua casi dos veces más rápido que sus parientes más grandes; se cree que esta es la razón por la que se esconden en la sombra fresca y húmeda y por qué se reproducen solo cuando el agua es abundante.

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Hipopótamo enano de Chipre

Los hipopótamos son el segundo animal más mortal para los humanos en términos de muertes por año, superados solo por los mosquitos. Su piel dura ya prueba de balas se deshidrata fácilmente, por lo que se revuelcan en agua durante el día y emergen en la oscuridad para pastar. Los hipopótamos suelen pesar 1.500 kg, miden 1.5 m de altura y miden 3-5 m de largo. Estos enormes animales tenían un primo mucho más pequeño: el hipopótamo menor, el hipopótamo enano de Chipre. Los hipopótamos enanos tenían solo 75 cm de altura y 120 cm de largo, y pesaban alrededor de 200 kg. Vivieron en la isla de Chipre hasta hace 11.000 años. El hipopótamo más pequeño que sobrevive en la actualidad es en realidad solo un poco más grande y se conoce como el hipopótamo pigmeo que vive en África occidental. Estos están en peligro de extinción debido a los cazadores furtivos y las guerras locales, y solo 3.000 quedan en libertad.

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Homo Floresiensis

En 2003, se encontraron huesos extraños en una cueva en la isla de Flores en Indonesia. Estos huesos parecían pertenecer a humanos diminutos, que posteriormente fueron apodados "hobbits" después de los halflings de la obra maestra de Tolkien. Eran solo 1 m de altura y tenían una capacidad cerebral que era más pequeña que la de los chimpancés modernos. Sin embargo, la cueva en la que se encontraron muestra los restos de herramientas de piedra y fuego, y los análisis de los cráneos han demostrado que, aunque sus cerebros eran pequeños, las regiones responsables del intelecto eran del mismo tamaño que las de los humanos modernos. A la par con nosotros intelectualmente. Los esqueletos de Hobbit se parecen más a Homo erectus que a Homo sapiens, lo que lleva a muchos científicos a postular que evolucionaron a partir de H. erectus y se hicieron más pequeños en aislamiento en Flores. Son uno de los homínidos más recientes conocidos, y se cree que fueron eliminados en una masiva erupción volcánica hace 12,000 años. Al igual que con la mayoría de los homínidos, ha habido una gran controversia en torno a su estudio y clasificación. Otras búsquedas esperan exponer más fósiles de los cuales podríamos aprender más sobre estas personas enanas que tienen un lugar casi mitológico en nuestra cultura.