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10 devastadores accidentes de radiación de los que nunca te hablan
La humanidad ha estado experimentando con la energía nuclear durante décadas, por lo que no es de extrañar que hayan ocurrido algunos accidentes en el camino. En realidad, ha habido más de unos pocos. Chernobyl, Three Mile Island y Fukushima no son las únicas ocasiones en que las personas, las centrales eléctricas o los vecindarios han sido irradiados.
10 SL-1
La planta estacionaria de baja potencia n. ° 1 (SL-1) era un pequeño reactor nuclear ubicado en el Laboratorio Nacional de Idaho, que se encuentra en el sureste de Idaho. Comenzó a funcionar en 1958 como parte de un prototipo de planta de energía nuclear para el ejército y se usó para capacitar a técnicos nucleares. SL-1 fue alojado dentro de un gran silo de acero.
El 23 de diciembre de 1960, el SL-1 fue cerrado por mantenimiento. Estaba programado para reanudar la operación el 4 de enero. Tres hombres, John Byrnes, Richard McKinley y Richard Legg, fueron responsables de preparar el reactor la noche anterior. Llegaron alrededor de las 4:00 PM.
Las alarmas se dispararon en la estación de bomberos del laboratorio a las 9:01 PM. Los bomberos llegaron con detectores de radiación y no encontraron nada extraño. La sala de control se veía perfectamente normal, aunque ninguno de los tres hombres estaba allí. Sin embargo, cuando los bomberos comenzaron a acercarse a las escaleras que conducían al silo, sus detectores indicaban cantidades peligrosas de radiación.
Pronto llegaron hombres equipados con trajes de radiación y mejores detectores. Dos de ellos llegaron a la parte superior de las escaleras y finalmente pudieron ver el reactor. El interior del silo era una pesadilla. El agua del SL-1 inundó el piso, que también estaba lleno de escombros. Byrnes yacía muerto allí, y McKinley yacía cerca, gimiendo. Legg todavía no estaba por ninguna parte.
Cuatro hombres entraron y sacaron a McKinley en una camilla. Lo metieron en una ambulancia, pero murió unos minutos después. Nadie sabía qué hacer con su cuerpo radioactivo, por lo que lo condujeron al desierto y lo cubrieron con mantas de plomo por el momento. Legg fue encontrado más tarde esa noche, empalado contra el techo del silo por una barra de control. Le tomó seis días recuperar su cuerpo.
Eventualmente se determinó que ocurrió una explosión cuando Byrnes levantó la barra de control central del SL-1 mucho más de lo necesario para reiniciar el reactor. La reacción se salió de control en su lugar. Se especuló que esto fue accidental; tal vez la vara estaba atascada, tuvo que ser tirada, y luego se deslizó demasiado lejos. Otros creen que Byrnes levantó la vara intencionalmente para suicidarse, ya que su matrimonio se estaba desmoronando.
Llevó meses desmantelar el SL-1 y descontaminar las piezas. Las manos de los hombres tuvieron que ser retiradas de sus cuerpos y enterradas como desechos radioactivos. Byrnes, McKinley y Legg fueron enterrados en ataúdes de plomo.
9 Church Rock Uranium Derrame
Sin contar las pruebas de bombas nucleares, ¿cuál fue la mayor liberación de material radioactivo en la historia de los Estados Unidos? Si adivinaste Three Mile Island, estás equivocado. Ese título poco envidiable pertenece a la ruptura de una presa en Church Rock, Nuevo México.
Church Rock es un pequeño pueblo ubicado dentro de la Nación Navajo en el noroeste de Nuevo México. Una vez fue un importante sitio de extracción de uranio. Hay 20 minas de uranio abandonadas y plantas de procesamiento en el área. La mayor parte del uranio fue extraído para su uso en armas nucleares. Por cada libra de uranio concentrado producido, también se crearon miles de libras de relaves. Este subproducto radioactivo a menudo se tiraba en estanques de relaves.
En la mañana del 16 de julio de 1979, en una planta de procesamiento operada por United Nuclear Corporation, se rompió una presa de relaves, que liberó 94 millones de galones de aguas residuales contaminadas y 1,100 toneladas de relaves radiactivos en el río Puerco. Alrededor de las 6:30 am, el residente de Church Rock, Robinson Kelly, salió para encontrar el Puerco, un arroyo normalmente seco, corriendo con agua teñida de amarillo. Kelly lo describió como el olor "más desagradable" que había olido.
El agua liberada por la presa tenía un pH de 2 y estaba llena de uranio radiactivo, radio, torio, polonio y muchos otros metales que se depositaron en el lecho del río. Al mediodía, las aguas habían retrocedido lo suficiente para que las personas cruzaran el arroyo para recuperar el ganado. Los que lo hicieron desarrollaron ampollas y llagas en las piernas y los pies. Poco después de que la represa fue reparada, el río era 6.000 veces más radioactivo que los niveles aceptables.
El Consejo Tribal Navajo solicitó que Church Rock fuera declarada área de desastre, pero se le negó. Algunos de los contaminantes en las aguas residuales emiten radiación alfa y pueden causar cáncer. Esa radiación no desaparece de la noche a la mañana. El torio-230 tiene una vida media de 80,000 años, por ejemplo.
8 NRX
El reactor NRX en los laboratorios Chalk River en Chalk River, Ontario, comenzó a funcionar en 1947 y se utilizó para experimentos en los Estados Unidos y Canadá. El reactor podría tener hasta 12 barras de control bajadas en él. Siete fueron suficientes para detener completamente cualquier reacción. Cuatro de ellos, referidos como el banco de salvaguardas, se vincularon a la baja simultáneamente. Las barras de control fueron movidas por imanes, lo que significa que si los imanes fallaban, las barras caerían automáticamente en el reactor y lo apagarían. Se usó un sistema neumático de presión de aire para elevar las varillas o incluso para empujarlas rápidamente más rápido de lo que la gravedad podía solo.
Todas esas medidas de seguridad aún no eran suficientes. El 12 de diciembre de 1952, alguien que trabajaba en el sótano debajo del reactor abrió accidentalmente las válvulas conectadas al sistema neumático de las barras de control, reduciendo la presión de aire sobre las barras. Varias varillas comenzaron a salir del reactor. El supervisor bajó corriendo al sótano y los cerró, lo que debería haber empujado las varillas hacia abajo. Pero por razones que no se entendieron completamente, no cayeron de nuevo en el reactor.
El supervisor llamó a la sala de control y le dijo a un operador qué botones numerados presionar para hacer que el sistema neumático fuerce las varillas hacia abajo. Sin embargo, accidentalmente dio el número del botón que retiró el banco de seguridad. El supervisor se dio cuenta de su error de inmediato, pero el técnico ya había colgado el teléfono y había presionado los botones.
La potencia de salida del reactor comenzó a aumentar dramáticamente. Eventualmente, los técnicos lograron recuperarlo, pero no antes de que una o más explosiones dentro del reactor crearan varias rupturas, perdiendo 1 millón de galones de agua radioactiva y liberando gas radioactivo a la atmósfera.
El agua tuvo que ser bombeada y tirada en trincheras poco profundas, no muy lejos del río Ottawa. El reactor NRX tuvo que ser enterrado como residuo radioactivo. (Se construyó uno nuevo). El futuro presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, estuvo involucrado en la limpieza.
Chalk River Laboratories tuvo otro incidente que involucró un reactor diferente en 1958. Una barra de combustible se incendió y esparció productos de fisión por todo el edificio. El sistema de ventilación también estaba atascado, liberando gas a favor del viento. Los técnicos tuvieron que correr repetidamente junto al fuego y arrojar arena húmeda sobre él para extinguirlo.
7 Baneberry
Baneberry fue una bomba nuclear de 10 kilotones que fue detonada a 270 metros (890 pies) bajo tierra en Yucca Flat, parte del Sitio de Pruebas de Nevada, el 18 de diciembre de 1970. Las pruebas nucleares subterráneas habían sido la norma desde 1963 como resultado del Parcial Pruebe el Tratado de Prohibición, y tales pruebas fueron ciertamente menos peligrosas que las buenas y antiguas nubes de hongos de los años cincuenta. Sin embargo, una semana antes de Navidad en 1970, la geología lanzó a los científicos una bola curva.
Baneberry fue detonado a las 7:30 AM, y todo parecía normal. Luego, a las 7:33, se abrió una fisura a unos 90 metros (300 pies) del orificio de emplazamiento de la bomba, y se arrojó polvo y gas radioactivo al cielo. Continuó haciéndolo incluso después de que el suelo sobre la detonación colapsara. (Tales colapsos son normales para detonaciones subterráneas). Gas visiblemente ventilado por otras 24 horas.
La nube de la prueba era visible desde Las Vegas, algo que no había sucedido en años. El polvo radioactivo alcanzó una altura de 3.000 metros (9.800 pies) y se llevó a varios estados contiguos. Las consecuencias de la inesperada columna llovieron sobre 86 trabajadores del sitio de prueba. Dos de ellos murieron de leucemia cuatro años después.
Las pruebas en el sitio de pruebas de Nevada se suspendieron durante seis meses mientras se investigaba la causa del incidente de Baneberry. Se determinó que el suelo en el que se insertó el dispositivo tenía un contenido de agua anormalmente alto, lo que provocó la apertura de la fisura.
6 Planta Acerinox
Acerinox es una empresa española que produce acero inoxidable. En mayo de 1998, una fuente de cesio-137 terminó en una de sus plantas de reprocesamiento de chatarra, ubicada en Los Barrios, Cádiz. Aunque la planta tenía equipos de monitoreo para detectar peligros como este, la fuente logró salir y se fundió en uno de los hornos.
Una nube radiactiva fue lanzada rápidamente a la atmósfera. Los detectores de chimenea de la planta tampoco detectaron eso, pero Francia, Alemania, Austria, Suiza e Italia sí lo hicieron. La radioactividad fue aproximadamente 1,000 veces mayor que lo normal, y las cenizas producidas en la planta fueron lo suficientemente radiactivas como para ser peligrosas.
Seis trabajadores de la planta sufrieron una menor contaminación por cesio-137. La planta tuvo que ser descontaminada, al igual que otras dos instalaciones que recibieron sus residuos. El incidente provocó 40 metros cúbicos (1,400 pies) de agua contaminada, 2,000 toneladas métricas de cenizas radiactivas y 150 toneladas métricas de equipos contaminados. La limpieza y la pérdida de productividad en la planta ascendieron a $ 26 millones. En cuanto a los incidentes de radiación, fue un final feliz.
5 terremoto de Chuetsu
La Planta de Energía Nuclear Kashiwazaki-Kariwa (KKNPP) en la Prefectura de Niigata en Japón puede generar más energía que cualquier otra planta de energía en el mundo, cuando está en funcionamiento. Desde que entró en pleno funcionamiento en 1997, un escándalo tras otro lo ha forzado repetidamente a cerrar algunos o todos sus siete reactores. Los ejemplos incluyen ocultar la evidencia de grietas por tensión y encubrir el hecho de que la planta se construyó cerca de líneas de falla.
El último bit salió a la luz después de que ocurrió el terremoto de Chuetsu el 16 de julio de 2007. El epicentro del terremoto de magnitud 6.8 estaba a solo 24 kilómetros (15 millas) de la planta. La agitación fue mayor que la planta fue diseñada para soportar; Fue construido antes de que Japón actualizara sus estándares de terremotos en 2006.
La siniestra carrera del desastre posterior de Fukushima Daiichi dañó a KKNPP y sus reactores. La Tokyo Electric Power Company reconoció que 1,200 litros de agua ligeramente radioactiva se filtraron en el mar y que docenas de barriles de desechos nucleares de bajo nivel se abrieron durante el terremoto. Un tubo de escape con fugas de yodo radiactivo también fue reportado.
Un informe emitido el 19 de julio por el Servicio de Información y Recursos Nucleares (NIRS) afirmó que la liberación de material radioactivo era mucho peor. Según NIRS, el agua que se filtró en el mar provino de la piscina de combustible irradiado de uno de los reactores. Otro reactor había estado liberando vapor radiactivo desde el terremoto. The Associated Press también reportó grandes cantidades de daños a la infraestructura de la planta, con grietas y fugas aparentemente en todas partes. La licuefacción (antes tierra sólida que se convertía en lodo) había ocurrido en partes de KKNPP.
4 K-431
La bahía de Chazhma, cerca de Vladivostok, es el hogar de una base naval que se clasificó durante la Guerra Fría. El 10 de agosto de 1985, K-431, un submarino nuclear Echo-II, fue atracado en la base. Se estaban reparando fugas en el sello de la tapa superior de uno de sus dos reactores.Ambos reactores habían sido reabastecidos el día anterior.
Un barco que pasaba por la bahía creó una estela grande, meciendo el servicio de la nave. K-431. El brazo de la grúa de la nave liberó todas las barras de control del reactor. No pasó mucho tiempo antes de que una explosión de vapor masiva soplara la tapa superior de 12 toneladas métricas y todos los conjuntos de combustible salieran del compartimiento del reactor y destruyeran el casco de presión. La explosión mató instantáneamente a 10 personas.
Una pluma radiactiva se elevó 50 metros (160 pies) en el aire y se dirigió a la cercana península Dunai, dejando un rastro de 3.5 radio de largo de 2.2 kilómetros de longitud. El suelo de la bahía y el litoral adyacente estaban contaminados con cobalto-60. Los niveles de radiación alcanzaron las 16,000 veces normales. Se inició un incendio y tardaron cuatro horas en apagarse. El material radiactivo fue liberado de K-431 durante siete horas
De las 2,000 personas que respondieron al accidente y descontaminaron el subcomité, 290 recibieron dosis considerables de radiación, y 10 sufrieron enfermedades agudas por radiación. El dañado K-431 fue finalmente atado en una base submarina cercana (pero no en dique seco). El incidente quedó clasificado hasta 1993.
Más tarde ese año, los sedimentos de la Bahía de Chazhma aún tenían 2,000 veces más radiación de lo normal. Ciertas áreas en la bahía tenían una radiactividad equivalente a 3,000 radiografías de tórax por hora en los años noventa. En la década de 2000, la península Dunai aún mostraba niveles de radiación iguales a 30-400 radiografías de tórax por hora. La bahía en sí también está contaminada por el uso como un sitio de hundimiento para los antiguos submarinos nucleares. Cerca de 30.000 personas viven cerca de ella.
K-431 finalmente se desmanteló para desguace en 2010. El proceso se monitorizó de cerca para detectar picos de radiación.
3 pisos rocosos
La planta de Rocky Flats se ubicó a 26 kilómetros (16 millas) al noroeste del centro de Denver. Hizo disparadores de plutonio para las armas nucleares. El plutonio no es una sustancia particularmente segura; Incluso puede comenzar a arder espontáneamente sin una fuente de ignición externa.
El 11 de septiembre de 1957, se desató un incendio en el Edificio 71, un edificio de procesamiento de plutonio. Aunque el área fue diseñada para ser incombustible, pronto se incendió. El edificio entero fue amenazado.
Los hombres que combatían el incendio sabían que no debían usar agua en un fuego de plutonio. Hacerlo podría causar un evento de criticidad. El destello azul que indicaba tal reacción en cadena también habría anunciado el hecho de que todos acababan de recibir una dosis letal de neutrones. Sin embargo, los hombres estaban desesperados y trajeron el agua.
Por suerte, no hubo destello azul. En su lugar, una explosión ensordecedora hizo volar la tapa de plomo de la parte superior de la chimenea de 46 metros (152 pies) arriba, y las llamas se dispararon 60 metros (200 pies) por encima de su borde. El fuego ardió durante otras 13 horas hasta que finalmente se extinguió ... con más agua.
Humo radiactivo se vertió sobre el área de Denver todo el tiempo. Es imposible saber cuánto plutonio se liberó, ya que la mayoría del equipo de monitoreo que pudo haber medido fue destruido. El fuego también destruyó 620 filtros, que no se habían cambiado en cuatro años y estaban llenos de plutonio y otros subproductos. Una escuela a 19 kilómetros (12 millas) de Rocky Flats tenía una fuerte contaminación de plutonio en su suelo. El plutonio se detectó a una distancia de 50 kilómetros (30 millas), y la pluma probablemente viajó más lejos que eso.
Los ciudadanos locales no fueron notificados ni evacuados, y el fuego se mantuvo fuera de las noticias. No fue hasta un incendio similar en el Día de la Madre en 1969 que el Departamento de Energía finalmente se limpió. Después de ese incendio, se encontró que las áreas cercanas a Rocky Flats tenían concentraciones de plutonio mayores que las de Nagasaki. También se reveló que 5,000 barriles habían sobresalido al aire libre durante 11 años y habían filtrado residuos radioactivos en las aguas subterráneas y el suelo.
El área de Rocky Flats es ahora un refugio de vida silvestre. El plutonio-239, el isótopo de plutonio más común, tiene una vida media de 24,000 años.
2 Tomsk-7
Tomsk-7, ahora conocida como Seversk, es una ciudad siberiana situada a unos 3.000 kilómetros (2.000 millas) al este de Moscú. Durante la Guerra Fría, fue la llamada "ciudad secreta", hogar de 107,000 personas que trabajaban en Siberian Chemical Combine (SCC), una instalación que produce uranio y plutonio para el programa de armas nucleares de la URSS. Las familias de los trabajadores también vivían en Tomsk-7 (no debe confundirse con la ciudad cercana de Tomsk).
El SCC tuvo una serie de accidentes nucleares durante su operación. El más conocido ocurrió el 6 de abril de 1993. Ese día, se estaba introduciendo una solución de ácido nítrico en un tanque de almacenamiento llamado Objeto 15 para separar el plutonio del combustible nuclear gastado. El objeto 15 contenía aproximadamente 8,700 kilogramos (19,200 libras) de uranio y 450 gramos de plutonio. Se requería aire comprimido para garantizar que el ácido nítrico y el combustible gastado se mezclaran correctamente.
No se bombeó suficiente aire comprimido en el tanque, probablemente debido a un error humano. Las soluciones se asentaron en capas dentro del tanque en lugar de mezclarse. Las reacciones químicas en la capa de ácido nítrico hicieron que la temperatura y la presión dentro del tanque aumentaran. El objeto 15 fue construido para soportar 12 atmósferas de presión. Explotó a 18 atmósferas, rompiendo las paredes en dos pisos de su edificio y prendiendo fuego al techo.
El penacho resultante de radioactividad contaminó 120 kilómetros cuadrados (50 mi) alrededor del SCC. Las nevadas radioactivas en los próximos días hicieron que algunas áreas tuvieran 100 veces más radiación de lo normal. El suelo en la zona afectada ha aumentado significativamente los niveles de cesio-137 y plutonio durante los años posteriores.
El hecho de que el área de SCC probablemente ya estaba gravemente contaminada no ayudó en nada.Allí se almacenan grandes cantidades de desechos nucleares, y la instalación tuvo alrededor de 30 accidentes mayores durante su operación. La población de Seversk ha estado continuamente expuesta a la radiactividad.
1 Laboratorio de Campo Santa Susana
El Laboratorio de Campo de Santa Susana (SSFL), ubicado cerca de Los Ángeles, abarca 2.850 acres y fue utilizado por corporaciones privadas para probar motores de cohetes para la NASA. Está contaminada con químicos tóxicos y radiación. Limpiar el lugar es increíblemente difícil debido al alto nivel de contaminación, y la situación se ve agravada por el mal estado de muchas de las estructuras del complejo. Lo peor es el Área Cuatro, que contenía 10 reactores nucleares. El reactor más grande, conocido como el experimento del reactor de sodio, se fundió parcialmente el 13 de julio de 1959.
De acuerdo con un ex empleado, los niveles de radiación en el edificio donde ocurrió el colapso "desaparecieron de la escala". Para evitar una explosión que podría haber sido comparable a la de Chernobyl, el gas radioactivo debía ser expulsado al cielo. Después, los intentos de los trabajadores por reparar el reactor dañado solo lograron generar más gas. Durante las siguientes semanas, un suministro aparentemente interminable de gas radiactivo se descargó del edificio, generalmente de noche. Las personas que viven cerca en lugares como Simi Valley, Chatsworth y Canoga Park fueron "bombardeadas" con radiación.
Todos los involucrados en el incidente juraron guardar el secreto. Seis semanas después, la Comisión de Energía Atómica informó que había ocurrido un incidente menor y que no se había emitido radiación. La verdad no se reveló hasta 1979. Otros accidentes del reactor, también relacionados con la liberación de gas radioactivo, ocurrieron en el Área Cuatro durante la década de 1960.
Se cree que la radiación del laboratorio está relacionada con el aumento de la incidencia de cáncer en las comunidades cercanas. Un residente local recuerda cada casa en su calle que tiene al menos un caso de cáncer. En 2007, los CDC encontraron una tasa 60 por ciento más alta de algunos tipos de cáncer entre las personas que viven a menos de 3 kilómetros (2 millas) de SSFL.