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10 increíbles maneras en que Plutón está vivo
New Horizons dejó la Tierra el 19 de enero de 2006, a una velocidad de escape solar ridícula de más de 58,000 kilómetros por hora (36,000 mph). En febrero de 2007, New Horizons robó un poco de la energía orbital de Júpiter, aumentando a 84,000 kilómetros por hora (52,000 mph). Después de casi 5 billones de kilómetros (3 billones de millas) y 9.5 años, se reunió con Plutón el 14 de julio de 2015. Ahora son más de 35 UA (unidades astronómicas) de la Tierra en su camino hacia el Cinturón de Kuiper.
10 cola de Plutón
La sonda New Horizons, del tamaño de un piano, lleva siete instrumentos, incluido uno para ver la interacción de Plutón con el viento solar de 1,6 millones de kilómetros por hora (1 millón de millas por hora).
El instrumento SWAP (Solar Wind Around Pluto) descubrió que, como todo lo demás sobre Plutón, su influencia solar es única en el sistema solar. Cuerpos más pequeños parecidos a cometas perturban suavemente el viento mientras planetas más grandes se estrellan contra él como una bola de demolición. Plutón hace ambas cosas, actuando como un híbrido loco entre el planeta y el cometa. Plutón crea un pequeño golpe de arco, pero también un abrupto desplazamiento del viento solar, la Plutopausia.
SWAP también reveló que el planeta enano luce una cola iónica que comienza entre 77,000-110,000 kilómetros (48,000-68,000 mi) detrás de Plutón. Esta espesa región de gas frío es la atmósfera rica en metano y nitrógeno de Plutón que huye de la gravedad débil de su huésped para un viaje por carretera cósmico. Las partículas que escapan obtienen todo tipo de ionización al entrar en contacto con la radiación ultravioleta del Sol y son transportadas "aguas abajo" por el viento solar.
9 suavidad inesperada
A medida que New Horizons pasaba ante Plutón, las imágenes enviadas mostraban el daño esperado, incluidos cráteres de impactos pasados. Pero la sonda también envió una sorpresa-suavidad.
Colgando a 6 billones de kilómetros (4 billones de millas) del Sol, Plutón debería parecer muerto, como Mercurio o la Luna. Toda su superficie debe estar marcada con cráteres. En cambio, su corazón helado, Sputnik Planum, parece pulido y los astrónomos creen que está en constante remodelación, con una superficie de relleno que suaviza las imperfecciones.
No está claro de dónde viene la energía de Plutón. Pero puede ser que la antigua colisión que llevó a su nacimiento haya ocurrido más recientemente de lo que se cree y que los hielos cargados de sustancias químicas se derritan por el calor interno residual. O quizás la pequeña reserva radiactiva de Plutón suministra la energía a medida que se descompone.
8 Araña de Plutón
Parte de un planeta enano está cubierto por lo que parece una araña, extendiendo seis patas gigantes a través de la superficie en una red de grietas, a diferencia de cualquier cosa en el sistema solar exterior.
Las grietas más pequeñas tienen una longitud impresionante de 100 kilómetros (60 millas), pero la más grande, Sleipnir Fossa (llamada así por el caballo de ocho patas de la tradición nórdica), continúa por más de 580 kilómetros.
Son a diferencia de otras grietas en Plutón, que se ejecutan en líneas paralelas y probablemente son esquemas de la crujiente corteza de Plutón. Pero la araña es diferente. Sus grietas se intersecan en un punto central, lo que sugiere que una tensión subterránea localizada está agrietando a Plutón como una nuez. Más extraño aún, las grietas revelan un subsuelo rojizo.
Los astrónomos ven terrenos agrietados similares en Mercurio y Venus y creen que esas grietas son el resultado de materiales del subsuelo que se arrastran a la superficie.
7 Parte de la atmósfera de Plutón está migrando a Caronte
La relación Plutón-Caronte es única. Con solo 2,370 kilómetros (1,470 mi) de diámetro, Plutón no es ni siquiera el doble de grande que su BFF, Caronte, que tiene un diámetro de 1,208 kilómetros (750 millas). Los dos también están cerca, separados por una distancia promedio de menos de 20,000 kilómetros (12,400 mi).
Eso es lo suficientemente cerca como para compartir una atmósfera como un Snuggie interplanetario. Los investigadores predijeron esto en la década de 1980 porque los pares binarios y los planetas que giran súper cerca de sus estrellas también comparten atmósferas.
Casi 40 años después, los astrónomos tienen pruebas de que parte del nitrógeno de Plutón está atrapado por Caronte. La mayoría de los gases canalizados hacia la luna gravitacionalmente impotente escapan al espacio pero no a todos. Las temperaturas polares varían desde 60 grados Kelvin (-351 ° F) hasta 15 grados Kelvin (-433 ° F), y a estas temperaturas casi absolutas, los gases se pegan.
La descarga ultravioleta del Sol los irradia en tholins. Con puntos de sublimación más altos, las tolinas permanecen congeladas incluso durante el verano de Caronte, formando una mancha rojiza en el polo norte.
6 Fuente de nitrógeno misterioso de Plutón
En la atmósfera de olla caliente de Plutón, el Sol transforma el metano y el nitrógeno en hidrocarburos más complejos, que se agrupan en agregaciones submicrométricas. Juntos, dispersan la luz del sol para dar a Plutón su bruma azul.
Pero el enano es demasiado insignificante para mantener su atmósfera, que se está filtrando en el espacio a una velocidad alarmante de cientos de toneladas por hora. No está claro por qué Plutón no se ha agotado, pero tal vez el proceso fue más lento en el pasado y recientemente se aceleró por alguna razón que solo Plutón conoce.
Más probablemente, Plutón tiene un suministro de nitrógeno dentro de sus entrañas congeladas. El nitrógeno probablemente brota desde adentro para reabastecer lo que se pierde al espacio y los cambios estacionales.
Los cometas pueden haber entregado cargas de nitrógeno en el pasado y haber excavado más al perforar la superficie de Plutón, pero probablemente no lo suficiente. En cambio, Plutón probablemente está elaborando su propio suministro y liberándolo en formas potencialmente radicales, como géiseres y volcanes.
5 El corazón de Plutón
Cuando New Horizons se acercó a Plutón, el enano pasó a la vista y nos recibió con un corazón, apodado informalmente como "Tombaugh Regio", después de que el buscador de Plutón Clyde Tombaugh.
Cuenta con una llanura sorprendentemente suave y libre de cráteres. Los astrónomos creen que esta región "muy joven", Sputnik Planum, estuvo activa en algún momento dentro de los últimos 100 millones de años, un latido en las escalas de tiempo cósmicas.
Las planicies congeladas de Sputnik Planum son una bolsa de sorpresas planetarias. Algunas áreas se ven como lodos agrietados en la Tierra. Otros son inusualmente montañosos. Los canales se alinean en la región, con algo de sustancia oscura que rezuma desde abajo para llenar las costuras. Rayas más oscuras están presentes en las llanuras, insinuando los vientos de Plutón.
Pero, ¿por qué Plutón es una fuente tan pupu de terrenos? Posiblemente convección, también conocido como el efecto lámpara de lava. Al igual que los glóbulos de cera ascendentes, las tripas de monóxido de carbono congelado, nitrógeno y metano de Plutón pueden ser empujadas hacia la superficie por el calor interior.
O todo esto puede ser el hacer de una corteza de contratación. Al igual que la pintura agrietada, la superficie de las partículas de Plutón se fractura bajo las presiones de los materiales en movimiento.
4 Pits de Plutón
Plutón es tan frío que coquetea con el cero absoluto, y a estas temperaturas, las sustancias congeladas parecen saltar una etapa de la materia. En lugar de derretirse, los hielos de metano se subliman y pasan directamente de sólido a gas cuando son calentados por el sol distante.
La sublimación puede eliminar mordiscos enteros del planeta enano. Comparado con las marcas de dientes, la escarpa Piri Rupes del hemisferio occidental es un desierto desolado y escarpado. La meseta está bordeada por acantilados irregulares y domina una zona más baja y plana llamada Piri Planitia.
Las tierras altas son ricas en helados de metano, mientras que las tierras bajas son estúpidas con hielo de agua, que probablemente sirve como la base. La discrepancia química sugiere que las planicies son superficies reveladas como acantilados de metano-hielo sublimados.
Tombaugh Regio tiene sus propias piscinas, que están relativamente libres de cráteres y el resultado de una actividad reciente, posiblemente una combinación de fractura de hielo y evaporación. Se ven pequeños, pero eso es una ilusión de distancia.
3 metano nieve
Plutón cuenta con una cadena montañosa cubierta de nieve que sobresale de una enorme mancha oscura, informalmente conocida como Cthulhu Regio, que tiene casi 3,000 kilómetros (1,850 mi) de longitud. Rodea al planeta enano, llegando casi a la mitad de su pequeño ecuador.
Visto desde arriba, Cthulhu Regio es una colección de hoyos, cráteres, barrancos y extensiones de color rojo oscuro. Parecía muerto hasta que New Horizons nos deleitó con imágenes de picos nevados hechos de metano.
La brillante nieve de metano está golpeando contra las tierras bajas mucho más oscuras en la imagen de arriba, que se tomó desde solo 34,000 kilómetros (21,000 millas) de distancia. Los astrónomos piensan que la nieve se forma a través de una versión extraña del proceso visto en la Tierra.
2 cuchillas de Plutón
En la parte oriental de Tombaugh Regio, Tartarus Dorsa es notable por su terreno de piel de serpiente. Sus "escalas" están separadas por varias millas y cientos de pies de altura, pero por lo demás siguen siendo un misterio. Pueden ser depósitos de hielo de metano o cicatrices grabadas en la corteza al evaporar sustancias.
Aparecen robustos y probablemente están reforzados por clatratos de metano, que se forman a temperaturas ultrabajas. Los clatratos son andamios microscópicos, o jaulas, hechas de agua en este caso. En Plutón, forman una cáscara rígida alrededor del metano.
En la Tierra, los clatratos formados en las profundidades del océano son débiles y se rompen fácilmente. En una superficie helada como la de Plutón, las jaulas pueden ser lo suficientemente fuertes para soportar la piel de serpiente que la cubre.
Tentadoramente, los clatratos han sido vistos en el cinturón de Kuiper y pueden ser anteriores al nacimiento del sistema solar, como cápsulas de tiempo de la nebulosa protosolar que dio a luz a nuestro Sol y planetas.
1 Colinas Migrantes de Plutón
Las colinas de Plutón son fascinantes. A diferencia de los accidentes geográficos estáticos, migran constantemente a través de Sputnik Planum. Las colinas son probablemente acantilados fracturados de las tierras altas circundantes y fortificadas con hielo de agua dura como el acero. Como los icebergs, se desplazan a través de los glaciares congelados y nitrogenados de Plutón.
Como los hielos de nitrógeno son menos densos que el agua, proporcionan una superficie perfecta para patinar sobre las colinas. Impulsados por fuerzas convectivas desde Plutón, se depositan en los bordes de las "células convectivas", donde crean formas de relieve de hasta 20 kilómetros (12 millas) de ancho. El más grande de ellos se llama Challenger Colles en honor a la tripulación del Challenger.
Pero las colinas son solo versiones infantiles de las monstruosas montañas de hielo y agua de Plutón. Helados con nitrógeno congelado, metano y dióxido de carbono, se elevan a 3.500 metros (11.500 pies) en la atmósfera tenue. ¡Con menos de cien millones de años, están entre las cosas más jóvenes de todo el sistema solar y posiblemente estén creciendo!