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10 cosas asombrosas que aprendimos del cometa que conquistamos
La Rosetta Spacecraft es una maravilla absoluta. Encargado y lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA), la sonda valiente ha completado el viaje más asombroso de cualquier objeto hecho por el hombre.
El aterrizaje de Philae sobre el cometa Churyumov-Gerasimenko fue la culminación de más de 40 años de planificación y 10 años de coreografía perfecta, pero aún así increíblemente tensa, de viajes espaciales. La embarcación voló alrededor de la Tierra tres veces, redondea a Marte una vez, hibernó durante 31 meses y finalmente se posó en una roca de 4 kilómetros de ancho que se dispara a través del espacio a velocidades de hasta 135,000 kilómetros (83,000 millas) por hora. . Existen superhéroes, y trabajan en la ESA.
10CG muestra a Júpiter en acción
Júpiter es un planeta gigante y su influencia gravitatoria afecta a todo el sistema solar. El gigante gaseoso perturba constantemente las órbitas de los cometas, enviándolos a toda velocidad hacia el Sol, hacia el espacio o incluso a nosotros.
El Cinturón de Kuiper, un gran conjunto de rocas heladas que pasan por Neptuno, le proporciona a Júpiter un montón de munición. Se cree que Churyumov-Gerasimenko se originó dentro de este cinturón, por lo que CG y sus hermanos son conocidos como cometas de la Familia Júpiter. Estos cometas de período corto tienen períodos orbitales de aproximadamente 20 años (el período orbital de CG es de 6.6 años). Y hacen incursiones regulares al sistema solar interior, lo que los convierte en blancos perfectos para la exploración.
El exceso de cometas dentro del sistema solar los hace algo intercambiables, y la misión actual del CG es en realidad un plan de respaldo. La intención de Rosetta era encontrarse con un cometa similar llamado 46 / P Wirtanen, pero los retrasos en los programas forzaron un cambio de planes a medida que Wirtanen aceleraba.
Y aunque hemos sabido que a Júpiter le encantan los niños pequeños que cometen bullying, el cometa CG nos ha permitido ver que esto suceda con un detalle sin precedentes. Colgando lejos del Sol, CG permaneció fríamente inerte y por lo tanto invisible para nosotros. Pero el plan de vuelo se vio muy alterado por la atracción de Júpiter y se envió incómodamente cerca del Sol. En los próximos meses, comenzará a evaporarse a medida que llegue al perihelio.
9El cometa está cantando
Sucesos espeluznantes están en marcha en Churyumov-Gerasimenko. Cuando Rosetta se acercó a CG en agosto para su primer encuentro y saludo, su magnetómetro recogió una cacofonía de ruidos extraños que emanaban del cometa. Más allá del límite de la audición humana, un rango de instrumentos conocido como el consorcio de plasma Rosetta midió la discordancia a una frecuencia de 40-50 mHz.
Los astrónomos quedaron gratamente sorprendidos por la canción de CG, ya que no esperaban encontrar el cometa cantando melodías. La causa exacta aún no está clara, aunque parece ser el resultado de interacciones magnéticas entre el cometa, el gas y el Sol.
Primero, la corriente de hielo vaporizado del cometa se ioniza por la radiación UV del sol. La nube ionizada, ahora llena de partículas cargadas, forma una barrera contra la lluvia de metralla radiactiva del Sol, que es el viento solar. Estas oscilaciones, causadas por la fricción magnética y eléctrica dentro de la atmósfera casi inexistente del cometa, podrían estar causando los extraños ruidos observados por Rosetta.
8El salto más largo jamás
Gracias a un aterrizaje parcialmente fallido y las deficiencias gravitacionales de la pequeña CG, el aterrizador Philae ha completado el salto más largo y lento de la historia. Al no arponerse a sí mismo después de besar la superficie, rebotó en el cometa casi de vuelta al espacio, evitando por poco el destino más duro después de su histórico viaje de 10 años alrededor de los planetas interiores.
En el lado positivo, Philae logró obtener un gran rebote aéreo hasta 1 kilómetro (0,6 mi) de la superficie, o aproximadamente el 25 por ciento de la longitud del cometa. Este salto fue seguido por un segundo salto más pequeño antes de que el aterrizador finalmente se detuviera dentro de una región sombría al pie de un afloramiento rocoso. Gobernada por la gravedad débil de CG, Philae estuvo atrapada en este tránsito involuntario durante casi dos horas antes de asentarse para siempre.
Independientemente de lo que pueda parecer una complicación catastrófica, los instrumentos de Philae no incurrieron en ningún daño significativo, y el módulo de aterrizaje completó aproximadamente el 90 por ciento de los objetivos de su misión. En todo caso, el salto no planificado fue una bendición disfrazada.
Primero, los astrónomos pudieron presenciar una nube de polvo agitada por el impacto. Esto nos permitió obtener datos adicionales sobre la composición de la superficie.
Además, el salto puede haber asegurado la supervivencia a largo plazo de Philae. Si hubiera aterrizado nominalmente y se hubiera asegurado en el sitio deseado, la exposición solar constante podría haber frenado sus circuitos a lo largo de muchos meses. Sin embargo, habiendo llegado a descansar en la sombra, podría aprovechar la energía solar suficiente para revivir a sí mismo a medida que el cometa se acerca más al Sol, posiblemente en la primavera de 2015. Y como Philae solo necesita el equivalente de varias baterías AA que vale la pena De jugo para volver a encenderse, tenemos todas las razones para seguir siendo optimistas.
7 enormes acantilados
CG tiene unos acantilados gigantescos. Como se mencionó anteriormente, CG solo tiene un par de millas de largo y ancho, por lo que el acantilado de 1 kilómetro de altura (0,6 mi) en el punto de mira de Rosetta tiene aproximadamente un cuarto del tamaño del cometa entero. A modo de comparación, imagine las cordilleras terrestres que alcanzan miles de millas en el espacio, y considere que el Everest es relativamente poco notable con solo 29 kilómetros (5.5 millas) de altura.
Al observar los majestuosos picos mientras examinaba las imágenes publicadas por la ESA, el astrónomo aficionado Stuart Atkinson recortó una imagen de las características montañosas de CG para resaltar un acantilado escarpado que induce vértigo tan impresionante como cualquier nube nebular policromática. Y la NASA estuvo de acuerdo, recompensando el arduo trabajo de Atkinson con los honores de Astronomy Picture of the Day el 23 de diciembre.
La instantánea original es una composición de cuatro imágenes diferentes tomadas de NAVCAM de Rosetta desde una distancia de 20 kilómetros (12 millas). Después de acercarse y un poco de trabajo de cosecha, Atkinson ha aislado el acantilado en toda su robusta gloria, aparentemente agrandada por el contraste contra un negro sin estrellas.
La colección de rocas al pie del acantilado es igualmente impresionante. También son proporcionalmente masivos, ya que algunas de las piedras miden más de 18 metros (60 pies) de ancho, aunque solo están ligeramente ancladas por gravedad débil y pesan mucho menos de lo que uno podría imaginar. De hecho, podrías saltar desde ese acantilado de un kilómetro de altura y aterrizar de manera segura en la parte inferior sin apenas un esguince en el tobillo.
6 parece un pato
No sabemos por qué el cometa parece un pato de goma. Y puede parecer difícil de creer, pero los astrónomos ni siquiera sabían cómo era el CG hasta un mes antes del aterrizaje en dicho cometa. Así que imagine la sorpresa del control de la misión cuando vieron a un pato de goma borroso mirándolos fijamente en julio, cuando Rosetta finalmente se acercó lo suficiente como para tomar algunas fotos de su compañero arreglado.
Mucho mejor que encontrar un cometa redondo y aburrido, la configuración de doble lóbulo de CG les da a los astrónomos muchas más cosas para reflexionar. Por ejemplo, ¿cómo se formó? Es incierto, pero aquí hay algunos escenarios probables.
Primero, un impacto anticlimático de baja velocidad vio a dos cometas moldeados en un super-cometa lleno de bultos. O bien, es posible que el CG fuera un cometa redondo sin imaginación y la atracción gravitatoria de algún cuerpo inmenso (como Júpiter) lo deformó. O quizás CG era un trozo más grande de hielo, y la mayor parte se perdió en el espacio, dejando un núcleo de forma extraña. Se espera que un análisis adicional revele si CG es un cuerpo distorsionado único o una mezcla de escombros cósmicos.
5 Sobre el origen del agua de la tierra
Se cree que el cometa CG es un remanente primordial del gigantesco campo de escombros que eventualmente se unió en el Sol, los planetas y nosotros. Por lo tanto, ofrece una instantánea química del pasado lejano, y sus materiales constituyentes son pistas sobre la composición del sistema proto-solar.
CG también contiene agua congelada, que puede ayudarnos a responder preguntas de larga data sobre el origen del agua en la Tierra. A través de la espectrometría de masas, los astrónomos pueden mirar dentro de los cuerpos celestes para determinar sus componentes químicos, y muchos cometas y asteroides han sido sometidos a este tratamiento.
Hay varios tipos de hidrógeno, además del hidrógeno normal, existe deuterio, un isótopo de hidrógeno pesado con un neutrón extra. Y al analizar la relación entre los dos (la relación D / H), los astrónomos pueden señalar el origen del agua muestreada.
El agua presente en el cometa CG no coincide con la materia en la Tierra. Sorprendentemente, tampoco lo hace el granizado que se encuentra en la mayoría de los otros cometas. Solo 1 de un total de 11 cometas analizados contenía agua similar a la de la Tierra. Por otro lado, se encontró que los miembros del cinturón de asteroides albergaban agua de la Tierra, aunque en pequeñas cantidades. Esto sugiere que los cometas de la familia de Júpiter (y los cometas en general) no son responsables del contenido de agua de la Tierra. También es posible que CG tenga un origen más exótico de lo que pensábamos.
4CG huele horrible
La mayoría de nuestros sentidos son inútiles en el espacio, por lo que rara vez nos detenemos a preguntarnos cómo huelen los planetas y los cometas. Pero ahora Rosetta puede responder al menos una de esas preguntas después de usar sus dos espectrómetros de masa como un smelloscope para detectar la capa de gases que rodean el núcleo de Churyumov-Gerasimenko.
Decir que el cometa CG huele a basura sería un cumplido: los gases que se filtran de CG ofrecen un ramo de casi todos los hedores fundamentales que conoce el hombre. El sulfuro de hidrógeno le da a CG el tinte de los huevos podridos. El formaldehído agrega el olor de la muerte. El metano y el amoníaco se combinan para los olores duales de la orina del gato y la excreta del caballo. El dióxido de azufre le da al cometa un olor a vinagre fuerte, y varios otros compuestos también contribuyen a la esencia general de la suciedad.
La ESA se sorprendió un poco por los hallazgos. A la distancia actual del CG con respecto al Sol, se creía que solo se liberaría monóxido de carbono y dióxido de carbono, ya que todo lo demás permanecería congelado hasta que el perihelio se acerque. Además de disgustarnos, la firma del aroma de CG (observada a través del análisis espectral) podría ofrecer pistas sobre el origen del cometa.
3El color sorprendente
Churyumov-Gerasimenko puede parecer un gris pálido y polvoriento en la mayoría de las imágenes, pero eso es solo una ilusión. La imagen que se muestra arriba es una representación en "color verdadero" del cometa en todo su esplendor marrón rojizo. Pero espera, eso también es ilusorio, ya que el CG no se vería tan brillante y colorido para nadie en sus inmediaciones.
El tinte marrón solo sería visible si el cometa estuviera iluminado por luz pura y blanca. En realidad, es solo una mancha oscura sobre un fondo más oscuro de espacio vacío, hasta que se acerca al Sol y crece una cola a medida que arroja sus capas. En este momento, el cometa inerte, sin cola, es casi invisible.
Sin embargo, las fotos publicadas recientemente de OSIRIS, la cámara de imágenes principal de Rosetta, muestran al cometa en todo su esplendor monocromático. La instantánea se produjo al combinar tres imágenes tomadas con filtros rojo, verde y azul. El resultado es una de las cosas más grises que hemos visto y casi no presenta variaciones de color en su superficie. Como otros cometas en su familia, CG es profundamente oscuro, casi tan negro como el carbón, según Holger Sierks, Investigador Principal de OSIRIS.
A pesar de todos los datos recopilados en Churyumov-Gerasimenko, una gran parte de ella sigue siendo un misterio.A pesar de que Rosetta llegó al cometa en agosto, su hemisferio sur aún no tiene cartografía y lo más probable es que permanezca así hasta que se acerque mucho más al Sol. Puede parecer poco probable, pero el eje de rotación del cometa está inclinado en relación con su plano orbital, por lo que el polo sur ha estado en una oscuridad constante durante meses.
Rosetta ha logrado obtener una imagen del lado oscuro del cometa, aunque solo de la luz dispersada que baila de las partículas de polvo que fluyen desde el cometa. La escasa luz del sol revela una pequeña porción del lado oscuro del cometa, aunque los paisajes son indistinguibles. La ESA cree que este lado oculto es el más interesante, ya que ha sido fuertemente moldeado por la actividad del cometa.
2 más duro de lo que pensábamos
El módulo de aterrizaje Philae de la ESA está equipado para ensuciarse. El muy emocionante sistema SD2 es responsable de perforar la piel del cometa y distribuir las muestras al conjunto de laboratorios de química integrados y más de 20 hornos. El uso de un taladro 100 veces más eficiente que el de su casa para perforar hasta 23 centímetros (9 pulgadas) en la corteza, se espera que produzca una muestra prístina de material de cometa.
Lamentablemente, debido a que Philae experimentó un aterrizaje brusco y terminó en el lugar equivocado, la perforación no fue tan buena como la ESA esperaba. La operación fue casi desechada debido a la precaria posición de Philae. Con una pierna levantada en el aire como un perro que marca un árbol, era posible que la activación del taladro pudiera empujarlo a una posición aún peor.
Pero la perforación comenzó, y según un informe del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), el cometa era "una tuerca difícil de romper". Aún no está claro si la broca pudo devolver una muestra viable, aunque se detectaron moléculas orgánicas circulando en la delgada atmósfera de CG.
Sin embargo, el procedimiento aún está lejos de ser un fracaso, ya que produjo algunos resultados sorprendentes, incluida la resistencia de la corteza, ya que la ESA esperaba un terreno suave y esponjoso. También se encontró que el cometa era rico en contenido de agua, con una gran cantidad de hielo encerrado dentro de sus confines, a diferencia de una mezcla congelada y pesada con gas.
1 se fotografió dos asteroides también
En su viaje de 10 años al cometa Churyumov-Gerasimenko, la nave espacial Rosetta se encontró con un par de rezagados cósmicos. El 5 de septiembre de 2008, voló por los asteroides Steins y capturó una instantánea del cuerpo de varias millas de ancho. Steins muestra muchos signos de impactos pasados y presenta un cráter que cubre casi la mitad de su superficie. Es tan increíblemente brillante que se le conoce como "un diamante en el cielo".
El 10 de julio de 2010, el asteroide Lutetia (en la foto de arriba) pasó zumbando más allá de la sonda a una distancia de casi 3,200 kilómetros (2,000 millas). Lutetia tiene más de 100 kilómetros (60 millas) de diámetro y está marcada con cráteres. El paisaje altamente cicatrizado sugiere que Lutetia tiene más de 3.400 millones de años y podría ser una pieza sobrante del nacimiento de nuestro sistema solar. Lutetia también alberga cientos de ranuras extrañas en su superficie, características que solo se habían visto anteriormente en el satélite de Marte, Fobos, así como en otros dos asteroides.