10 maneras en que la contaminación lumínica perjudica al mundo

Según un informe de 2001, dos tercios de los Estados Unidos y más de la mitad de Europa no pueden ver la Vía Láctea a simple vista. El culpable es la contaminación lumínica: ahora hay tantas luces artificiales que están interrumpiendo todo tipo de formas de vida, incluida la humanidad. Para empeorar las cosas, algunas de las soluciones podrían ser más dañinas que el problema, al menos para nosotros, los humanos.

10La contaminación lumínica está diezmando a las tortugas marinas

Las tortugas marinas pasan casi toda su vida en el océano, pero llegan a tierra para poner sus huevos en la arena. Luego, cuando las tortugas jóvenes eclosionan, se involucran en una lucha desesperada para llegar al agua antes de convertirse en un bocadillo para varios depredadores. Pero con los hoteles, restaurantes y casas que ocupan gran parte de las propiedades frente al mar del mundo, las tortugas corren cada vez más riesgo en ambas ocasiones.

Las tortugas hembras que buscan un lugar para poner sus huevos no lo harán si las luces son demasiado brillantes. Si ella no logra encontrar un punto oscuro después de varios intentos, la tortuga recurrirá a lugares subóptimos, y los jóvenes tendrán pocas posibilidades de sobrevivir. Las tortugas recién nacidas hacen uso de la luz de la luna para guiarlas a la orilla. La luz artificial puede darles la vuelta, donde a menudo se adentran en el camino de los depredadores o los autos. Miles de tortugas marinas jóvenes mueren cada año en Florida (lo que constituye casi el 90 por ciento de los nidos de tortugas marinas de Estados Unidos) debido a la iluminación artificial.

Un programa llamado Sea Turtle Conservancy (STC) busca educar a las personas sobre la necesidad de una iluminación adecuada en la propiedad frente al mar. Si vive cerca de una costa, STC recomienda usar luces amarillas, ámbar o rojas para no molestar a las poblaciones de tortugas, así como mantener las luces bajas en el suelo y protegidas. A partir de 2014, las autoridades de la STC y de la Florida están trabajando juntas para hacer cumplir las nuevas reglas que exigen a los propietarios que apaguen o reposicionen las luces mientras la temporada de tortugas está vigente.

9 Interrumpe los ciclos de reproducción de los anfibios

Dondequiera que haya humedales cerca, el canto nocturno de las ranas es uno de los sonidos omnipresentes de la primavera. Pero la contaminación lumínica puede hacer que un día esas voces se callen.

La mayoría de las especies de anfibios son nocturnas y dependen del agua (incluso la mayoría de los sapos tienen que volver al agua para reproducirse). Debido a esta dependencia del agua, tienen dificultades para reubicarse en respuesta a las interrupciones en las áreas de su hogar. Como animales nocturnos, marcan información cambiante en su entorno por sus fotoperíodos (la cantidad de tiempo en un período de 24 horas que están expuestos a la luz solar). El fotoperíodo, que utilizan muchos animales, es lo único que los anfibios tienen que decirles cuando llega el momento de reproducirse o hibernar y son muy sensibles a él.

Gracias a la luz artificial, muchos anfibios han demostrado interrupciones físicas y de comportamiento, incluida la interrupción de su capacidad para saber cuándo regresar a casa y reproducirse. Esto significa que pierden la oportunidad de reproducirse. Muchos tipos de anfibios se enfrentan actualmente a la disminución de la población y la contaminación lumínica es una gran parte del problema.

8 Es devastador para los murciélagos

Los murciélagos se alimentan de especies de insectos que nos molestan y nos infectan, y son una de las grandes fuentes de control de la población de insectos de la naturaleza. Pero la contaminación lumínica también los afecta, hasta el punto de que las poblaciones están disminuyendo. No todas las especies de murciélagos tienen un impacto significativo, pero muchas especies son extremadamente adversas a la luz y son repelidas por farolas y otras fuentes artificiales. Debido a que los insectos se sienten atraídos por la luz artificial, donde algunas especies de murciélagos no entrarán, los murciélagos pierden muchas oportunidades para alimentarse. La situación se agrava aún más, ya que las áreas donde los murciélagos están dispuestos a entrar contienen menos insectos de los que normalmente lo harían. Esto puede alterar colonias de murciélagos enteras. La iluminación artificial también puede demorar la emergencia de los murciélagos desde sus perchas hasta bien entrada la noche, un momento de alimentación extremadamente importante para la mayoría de las especies.

Un estudio realizado en Gran Bretaña, donde es ilegal matar o capturar murciélagos debido a disminuciones recientes, ha demostrado que en áreas donde hábitats de forrajeo importantes están iluminados artificialmente (especialmente a través de la iluminación), algunas especies de murciélagos no entrarán en absoluto. Esto significa que los caminos actúan como barreras para el cruce de murciélagos y caminos de bosques, ríos y arroyos, donde muchos insectos se reúnen en la noche, les son negados. El problema es tan grave que el uso de la iluminación en algunas propiedades a veces puede constituir un delito penal a menos que se consulte a las autoridades de conservación británicas para obtener asesoramiento.

7 interrumpe los patrones migratorios de peces

Muchos peces migran para engendrar a sus crías, a menudo pasando de los océanos a los lagos o a lo largo de los ríos. Pero los estudios han demostrado que el alumbrado público de las ciudades cercanas puede alterar estos patrones migratorios.

En 2012, un estudio comparó un grupo control de smolts de salmón del Atlántico con un grupo en condiciones de luz artificial simulada. El estudio encontró que para el control, la migración se produjo al atardecer. Pero el segundo grupo migró al azar, aparentemente confundido por las condiciones de iluminación. Esto puede afectar negativamente a la aptitud física. Además, dado que los salmones jóvenes emergen en la noche para evitar a los depredadores, los cambios aleatorios en los tiempos de migración resultan en más depredadores.

Se agrava: más estudios han demostrado que el alumbrado público, especialmente en la noche, puede afectar el forrajeo, la depredación, la caza de peces y el éxito reproductivo en general. Esto no solo es malo para la ecología marina, sino que también lo es para la industria pesquera, que no se ayuda a sí misma utilizando barcos iluminados por la noche para atraer a las especies de peces de los alrededores, a menudo capturando especies que no quieren. Otras especies que probablemente se ven afectadas son la trucha y la trucha de mar, barra, graylings, anguilas y lampreas.

6 Puede dañar los árboles

¿Alguna vez has caminado por una ciudad en otoño y te has fijado en un árbol sin hojas, excepto en el lugar donde se encuentra frente a una farola? El efecto puede ser bastante dramático y la razón detrás de él es ominosa. Durante la temporada de otoño, muchos árboles entran en un período de inactividad para aguantar los largos meses de invierno. Es por eso que los árboles arrojan hojas para conservar tanta energía como sea posible para sobrevivir el invierno. Ellos determinan cuándo comenzar el proceso basado en fotoperíodos. La iluminación nocturna (especialmente la luz a lo largo de los espectros rojo a infrarrojo) prolonga el día para muchas plantas. Dado que las angiospermas (plantas con flores, incluidos la mayoría de los árboles) determinan cosas como la inactividad, la floración y el crecimiento en función de la cantidad de oscuridad ininterrumpida que cae sobre ellas, esto puede tener repercusiones de gran alcance, incluidos los períodos inseguros de inactividad.

Los fotoperíodos también influyen en la forma de la hoja, el vello de la superficie (pubescencia), la pigmentación y el desarrollo de la raíz, todo lo cual afecta a la aptitud física, y todo lo cual puede ser interrumpido por la contaminación lumínica. Por supuesto, cualquier cosa que afecte a las plantas con flores también afecta a los insectos polinizadores. Y como un tercio de nuestro suministro total de alimentos depende de los polinizadores, también nos afecta a todos.

5 aves migratorias son atraídas a sus muertes

Con la posible excepción de nuestros propios problemas de salud, ninguna consecuencia de la contaminación lumínica ha atraído la atención del público más que la difícil situación de las aves. Muchas especies de aves son nocturnas y migratorias, dependiendo de la puesta de sol, la luna y el cielo nocturno para navegar. Las luces brillantes en la noche pueden confundir a los pájaros para que piensen que están volando hacia estos navegantes en lugar de ir directamente a un edificio. Estas colisiones pueden matar directamente a las aves e incluso las aves aturdidas a menudo son víctimas de los depredadores. Los investigadores culpan a las colisiones con edificios iluminados por la disminución en el número de aves cantoras y el correspondiente aumento de los carroñeros, como ratas y gaviotas, que se alimentan de los cadáveres.

¿Qué tan malo es? El Centro Hancock de Chicago recientemente apagó su iluminación nocturna en un esfuerzo por ahorrarse a casi 1,500 aves que mueren cada noche cuando chocan con la torre durante la temporada de migración. Aún más dramáticamente, en el primer aniversario de los ataques del 9/11, Nueva York conmemoró la tragedia al iluminar dos grandes luces en el aire donde se encontraba el World Trade Center. El enjambre resultante de miles de aves atrapadas entre las luces iluminó el problema para que todos lo vieran.

4 luz artificial e insectos

Todo el mundo ha sido testigo de la vista familiar de una calle o un porche lleno de insectos por la noche, tanto que "como una polilla a una llama" se ha convertido en una atracción irresistible. Para los insectos, eso es exactamente lo que es: muchas especies de insectos son atraídas imparablemente por las luces artificiales. Una vez dentro del radio de la luz, les resulta difícil, si no imposible, escapar. Esto se debe a que muchos insectos, especialmente los nocturnos, utilizan fuentes de luz natural como la luna para la navegación. Las luces artificiales confunden las señales que usan para volar.

Tanto la actividad normal de vuelo como los patrones migratorios se interrumpen, y los insectos mueren en gran número por el calor de las luces o por los depredadores que encuentran una comida fácil. Estos números son lo suficientemente grandes como para afectar la diversidad de insectos, y si una especie no puede reproducirse lo suficientemente rápido, puede desaparecer de un área por completo.

Hay otro problema importante asociado con los insectos y la contaminación lumínica. Los investigadores creen que algunas especies portadoras de enfermedades pueden haberse adaptado para ser atraídas a la luz artificial como una señal de que los humanos están en el área. Independientemente, se han establecido vínculos entre la contaminación lumínica y la propagación de enfermedades por insectos como los mosquitos (malaria, dengue, virus del Nilo Occidental), moscas de la arena (leishmaniasis) y chinches (enfermedad de Chagas). En el caso de los mosquitos, que generalmente no son atraídos por la luz, las luces artificiales permiten que las personas se queden afuera más tarde, exponiéndolas así durante el período más activo del mosquito.

3Está haciendo que nuestras mentes se vuelvan locas

En 2011, los investigadores realizaron un estudio sobre los efectos de la iluminación artificial en ratones, y sus conclusiones tuvieron implicaciones siniestras para nosotros, los humanos. Los ratones que estaban separados del ciclo día / noche natural mostraron signos de que sus mentes se estaban volviendo locas. Los ratones que se mantuvieron en un ciclo de luz de 20 horas mostraron alteraciones neurológicas en los centros emocionales, tuvieron dificultades para navegar por los laberintos y se vieron asustados por nuevos entornos. Sus cuerpos también sufrieron, crecieron obesos y desarrollaron niveles alterados de insulina y leptina, dos hormonas metabólicas.

Todas las criaturas vivientes, incluidos los humanos, tienen un "reloj interno" llamado ritmo circadiano, que está estructurado aproximadamente para el día natural de 24 horas. La cantidad de luz presente se transmite a los sistemas circadianos por un pigmento llamado melanopsina, que ahora sabemos se encuentra en la retina humana (hasta hace poco, en la década de 1980, algunos científicos creían incorrectamente que los humanos podrían ser inmunes a los efectos del ciclo circadiano). ).

Este ritmo natural le dice a nuestro cuerpo muchas cosas: cuándo estar despierto, cuándo descansar, cuándo deben estar más activos los órganos, cuándo comer, cuándo digerir y miles de otras instrucciones. Nuestro estado de ánimo, que está fuertemente afectado por la producción de hormonas en nuestro cuerpo, también está fuertemente influenciado por nuestro ciclo circadiano. Y al igual que los ratones en el estudio, nuestras mentes y cuerpos están siendo influenciados negativamente por la iluminación artificial, con trastornos del sueño, problemas de conducta y trastornos del estado de ánimo que están a la orden del día. Hay otros efectos psicológicos a considerar también. Muchos investigadores y científicos creen que nuestra capacidad reducida para experimentar la noche y mirar las estrellas está teniendo un efecto negativo en nuestro bienestar interno.

En 2013, otro estudio sugirió que la iluminación interior está afectando los niveles de melatonina (otro "cronometrador", entre otras cosas) en nuestros cuerpos, lo que nos hace sentir somnolencia en momentos inadecuados. En un experimento, enviaron grupos de "madrugadores" y "búhos nocturnos" para acampar con solo luz solar y fogatas para la iluminación. Los ritmos circadianos de ambos grupos cambiaron rápidamente para alinearse con el sol. Los investigadores teorizaron que la somnolencia matutina experimentada por muchos es causada por la iluminación interior que interfiere con este ciclo. Recomiendan exponerse lo más posible a la luz natural y atenuar las luces de la casa innecesarias unas horas antes de dormir.

2Puede arruinar nuestra salud física también

No solo nuestras mentes y estados de ánimo están en riesgo: la contaminación lumínica se ha convertido en un problema tan generalizado para la salud humana que la Asociación Médica Americana (AMA, por sus siglas en inglés) aprobó recientemente una resolución que la declara responsable de una serie de problemas físicos. La resolución establece que el aumento de la cantidad de luz en el mundo, incluido el resplandor de las luces de la calle y la luz ambiental que "invade" las ventanas, tiene vínculos con el cáncer de mama y deprime los sistemas inmunitarios. También tiene efectos indirectos para la salud. El aumento del deslumbramiento hace que sea más difícil de ver, lo que resulta en más muertes de tráfico en la noche. La AMA estima que se podrían ahorrar más de $ 10 mil millones al año si se implementara un programa efectivo para reducir la contaminación lumínica.

El Consejo de Europa también ha declarado que la contaminación lumínica está relacionada con la diabetes, la depresión, el fracaso escolar y las dificultades para concentrarse, y sabemos que también existe un vínculo entre la luz artificial y la obesidad. La iluminación artificial incluso se ha relacionado con una interrupción en el desarrollo del sistema circadiano en bebés recién nacidos.

El cáncer de mama es quizás el problema de salud más peligroso asociado con la contaminación lumínica. En 2001, un estudio encontró un fuerte vínculo entre las mujeres que habían trabajado en más de 30 años de turnos nocturnos y un aumento en la tasa de la afección.

1LEDs puede estar empeorando las cosas

Afortunadamente, cada vez más personas se están dando cuenta de la amplia gama de problemas causados ​​por la contaminación lumínica. Aún mejor, es uno de los problemas ambientales que podrían abordarse con bastante facilidad. La nueva tecnología LED de bajo consumo de energía hace posible reemplazar el alumbrado público ineficiente con luces sin deslumbramiento que tienen el potencial de reducir en gran medida el impacto en la vida silvestre local. Los LED pueden costar más, pero duran mucho más que las luces de sodio, utilizan una fracción de la energía del sodio y de la iluminación incandescente, y no contienen mercurio como los fluorescentes. Sus longitudes de onda también son mucho menos perturbadoras para muchas especies de vida silvestre. ¿Que es no gustar?

Pero la solución para los animales puede crear un problema aún mayor para nosotros. Los LED ricos en azul aumentan la cantidad de contaminación lumínica a la que está expuesto el ojo humano, lo que aumenta los riesgos mencionados en las dos entradas anteriores. Las longitudes de onda azules de la mayoría de los LED imitan la luz del sol de la mañana, lo que le indica al cerebro que debería estar despertando (por lo que todos los dispositivos de su casa le envían exactamente las señales equivocadas por la noche). Los investigadores que escribieron para el Journal of Applied Ecology estiman que la iluminación exterior LED podría empeorar gravemente los efectos de la contaminación lumínica. La mayoría está de acuerdo en que nuestra mejor opción es la protección efectiva de la luz, en lugar de un cierto tipo de iluminación.