10 increíbles historias de la mujer más ruda de la Segunda Guerra Mundial
Nada más que arena, rocas y desesperación rodean a Bir Hakeim, un puesto de avanzada desolado en el desierto de Libia. En mayo de 1942, 3,500 legionarios franceses libres se comprometieron con uno de los actos de valentía más extraordinarios vistos en este lado de la mitología. Durante dos semanas, se refugiaron en Bir Hakeim, mientras que decenas de miles de tropas alemanas e italianas con panzers y apoyo aéreo hicieron llover fuego sobre ellos.
La Batalla de Bir Hakeim ahora se considera uno de los más grandes sitios de la guerra africana. Aunque la batalla tuvo lugar en un continente, se convirtió en un símbolo de desafío y coraje para la resistencia dispersa que se aferraba a las ascuas de la vida en la Francia ocupada. La desesperación que se había apoderado de las almas francesas con ganchos de acero se sacudió, y la esperanza finalmente emergió de su largo sueño. En gran parte, fue gracias a una socialite británica llamada Susan Travers.
10El socialité
Susan Travers nació en Inglaterra en 1909 con una cuchara de plata empujada en su garganta. Desde el momento en que abrió sus ojos azules cuando era un bebé, nunca quiso nada. Su padre era rico, su madre era más rica y el matrimonio era en el mejor de los casos.
Cuando era niña, seguramente Susan era amada, pero en gran parte ignorada. Su padre había sido ascendido a almirante en la Royal Navy, lo que traía la estricta marca de disciplina que los soldados a menudo llevan del cuartel a sus propias casas. Según sus memorias, los momentos más felices de Susan en la infancia se pasaron con su abuela, lejos de sus padres.
Mientras Susan aún era joven, su padre se mudó con su familia a la Riviera francesa para estar más cerca de su nuevo puesto naval en Marsella. Cuando hizo la transición de niña a adulta en el clima mediterráneo del sur de Francia, Susan comenzó a pasar más tiempo lejos de casa. Asistió a fiestas, realizó viajes de esquí en los Alpes y aprendió a jugar al tenis, como todas las demás mujeres de moda de la época. Incluso compitió en Wimbledon una vez.
A pesar de lo glamorosa que era su vida, dejó un sabor amargo en la boca de Susan. Era demasiado dócil. Ella quería aventura, sexo y peligro. "Más que nada, quería ser malvado", dijo más tarde. Y en este universo, se conceden algunos deseos. Incluso mientras soñaba con una vida más peligrosa, las fuerzas de Hitler en el norte se estaban reuniendo como una nube de tormenta para traer todo el peligro que Susan podría haber esperado.
9la cruz roja
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Susan tenía 29 años. Su familia se había mudado a Inglaterra, pero ella todavía estaba disfrutando de la buena vida de Cannes con una asignación mensual. Se había convertido en una mujer hermosa y de gran espíritu con un apetito que la igualaba, dejándola en libertad para rechazar a tantos pretendientes potenciales como tomara.
En sus propias palabras, la vida era "fiestas y champán, y tangos y Charlestons, Viena y Budapest y todo tipo de lugares. Tuve muchos y muchos amigos. Muchos y muchos hombres jóvenes. Bueno, amantes, de verdad. "Su padre, desaprobando como siempre, una vez la llamó une fille facile-Básicamente, una puta. La vida era divertida pero cada vez más vacía.
Cuando los periódicos anunciaron la guerra, Susan aprovechó la oportunidad para hacer algo más con su vida. Como tantas mujeres en ese momento, se ofreció como voluntaria para la Cruz Roja. Pero Susan era una enfermera terrible. Había vivido toda su vida en las canchas de tenis y en las pistas de esquí, y la visión de la sangre la ponía delicada. Se cambió a conducir ambulancias, una ocupación que se adaptaba mucho mejor a su espíritu despreocupado.
Susan pronto se encontró en el camino a Finlandia para transportar soldados heridos fuera del campo de batalla. La Guerra de Invierno de Finlandia fue un período sombrío, pero Susan la usó para afinar su capacidad de conducir bajo presión, una habilidad que más tarde salvó la vida de miles de hombres.
Todavía estaba en Escandinavia en 1940 cuando el gobierno francés firmó un armisticio que le otorgaba a Alemania el control del país. Con ese único acto, la vieja vida de Susan desapareció en un abrir y cerrar de ojos. No había vuelta atra's. Ella ahora era parte de esta guerra, para bien o para mal.
8El conductor
Crédito de la foto: Levin01.Después de la caída de Francia, Susan regresó a Londres de manera indirecta. El gobierno francés se había dividido en dos, pero todavía había un hombre luchando para volver a poner a Francia bajo el control del general francés Charles de Gaulle. Había huido de la Francia ocupada y había establecido su sede en Inglaterra. Allí, él ordenó los restos de las fuerzas militares francesas que aún eran leales a sus ideales de libertad. Su ejército se hizo conocido como el francés libre.
Susan Travers encontró a De Gaulle en Londres y se ofreció como voluntario para ayudar a la Resistencia. Los franceses libres estaban desesperados por cualquier ayuda que pudieran obtener, y Susan fue puesta inmediatamente a trabajar como enfermera. En agosto de 1940, navegó a África occidental en un barco repleto de legionarios franceses libres.
Durante casi un año, ella fue a donde la necesitaban. Desde Camerún hasta el Congo y desde Sudán hasta Eritrea, limpió galones de sangre y atendió las necesidades de los hombres moribundos.
En junio de 1941, Susan estaba nuevamente desesperada por el cambio, por lo que se ofreció como voluntaria para conducir por un médico mientras prestaba servicio en el Medio Oriente. Para su sorpresa, su oferta fue aceptada. La vida finalmente fue más emocionante. Cuando su médico murió por una mina terrestre, fue asignada a otro médico.
Rápidamente, su reputación creció entre los luchadores. Ella era una mujer que no rechazaba ninguna tarea. Ella apretaría los dientes, apretaría el volante y conduciría directamente a través de un campo minado si estaba entre ella y hacia dónde tenía que ir. Más de una vez, llegó a su destino con la metralla de la bomba incrustada en su vehículo.
Los legionarios comenzaron a llamarla "La Miss", un título honorífico para la valiente inglesa que nunca se echó atrás.Como Trisha McFarland habría dicho, Susan tenía hielo corriendo por sus venas, nunca perdió la calma. Luego, el 17 de junio de 1941, un hombre explotó en un jardín de frutas, cambiando para siempre la vida de Susan Travers.
7El General
Junio de 1941 encontró a Susan Travers en Beirut, solo otra ciudad arenosa y desgarrada por la guerra en una larga línea que parecía no acabar nunca. En el frente occidental, Gran Bretaña todavía estaba conmocionada por la devastación del blitzkrieg. En el este, Minsk estaba en ruinas, y la Wehrmacht alemana avanzaba más profundamente en el territorio soviético. La guerra parecía interminable, las muertes interminables.
Es posible, sin embargo, que la brutalidad de la guerra haya proporcionado tantos amantes como se ha tomado. Susan ciertamente encontró que eso es verdad. Mientras se encontraba en Beirut, el general Marie-Pierre Koenig, del francés libre, perdió a su conductor por una bomba. La señorita fue la siguiente opción obvia. En ese momento de la guerra, el general Koenig era uno de los oficiales más respetados de los legionarios, por lo que requería un chofer igualmente respetado.
Se enfrentaron de inmediato y pronto se convirtieron en amantes. Desde que Koenig estaba casado, continuaron su aventura en secreto. Cuando Susan estaba en cama en el hospital con ictericia, el general Koenig llevó flores junto a su cama y le aseguró que su trabajo la estaría esperando cuando mejorara. Incluso mucho después de la guerra, cuando Susan tenía unos noventa años, recordaba su tiempo con el general con más cariño que en cualquier otro período de la Segunda Guerra Mundial, tal vez incluso en toda su vida.
Pero sus cautelosamente construidos sueños de una vida con el general Koenig se derrumbaron en Bir Hakeim.
6El Fuerte
Crédito de la foto: Jerryscuba.Bir Hakeim fue construido originalmente en el siglo XVI o XVII durante el reinado del Imperio Otomano. Construida con arenisca oxidada arrancada del desierto circundante, Bir Hakeim da la apariencia de haberse levantado lentamente del paisaje por su propia cuenta, imbuida de la timidez de un dios viejo y cansado. Es un guardián de la arena y los vientos aullantes, el tipo de puesto de avanzada donde los hombres estaban estacionados para desaparecer de la cordura de la civilización.
Italia había dado un giro en la construcción de Bir Hakeim después de tomar el control del territorio después de la Guerra Italo-Turca en 1912. Pero el desierto es un lugar solitario para morir, y la fortaleza fue abandonada en gran medida en los años siguientes.
Cuando el invierno se desvaneció a principios de 1942, los aliados estaban en una situación desesperada en el norte de África. Fueron sorprendidos por el general Erwin Rommel en Benghazi, lo que llevó a un retiro aliado a lo largo de la costa libia.
De alguna manera, lograron reagruparse y formar una línea defensiva, conocida como la Línea Gazala, entre la ciudad costera de Gazala y Bir Hakeim, a 80 kilómetros (50 millas) al sur de la costa. La línea estaba marcada por "cajas", puestos de avanzada fortificados desde los cuales los aliados esperaban repeler el ataque alemán. Jugando rover rojo con el Eje, los Aliados esperaban que dondequiera que fueran atacados, la línea se mantuviera.
5La Brigada
Crédito de la foto: archivos federales alemanes.En el remolino de preparación a lo largo de la Línea Gazala, el General Koenig fue ordenado a Bir Hakeim. Como su chofer personal, Susan lo siguió obedientemente. Hubo poco tiempo para la inteligencia de que un ataque a la línea era inminente, y la Línea Gazala en ese momento no era más fuerte que una idea.
Peor aún, cuando Koenig y los franceses libres llegaron a Bir Hakeim, encontraron que sus antecesores no habían terminado el trabajo de fortificar el puesto de avanzada. Con menos de 4.000 hombres a su disposición, Koenig se puso a trabajar.
Durante los siguientes tres meses, los franceses libres hicieron excavaciones. Rodearon a los Bir Hakeim con una serie de campos de minas en forma de V que apuntaban lejos de la posición central. Cavaron cientos de pozos, trincheras y refugios subterráneos.
En menos de 12 semanas, convirtieron el desierto desnudo que rodea la fortaleza desmoronada en una trampa mortal. Travers la ayudó donde pudo, transportando trabajadores y transportando suministros por el área de trabajo.
Sin embargo, a medida que el círculo de la muerte se completaba, la misma pregunta pesaba en la mente de todos: ¿Sería suficiente?
4El zorro del desierto
Crédito de la foto: archivos federales alemanes.Mientras los franceses trabajaban bajo el implacable sol en el desierto de Libia, un zorro merodeaba fuera de la vista. El general Erwin Rommel, recientemente nombrado comandante del Cuerpo Afrika, marchaba hacia el este con 320 tanques alemanes que fueron reforzados por otros 240 tanques italianos. No era ajeno a la guerra africana, Rommel había sido apodado "The Desert Fox" por los periodistas, y llevaba el nombre con orgullo.
Rommel había pasado los meses anteriores reuniendo su fuerza, pero sabía que los británicos estaban haciendo lo mismo. Necesitaba atacar rápido y fuerte antes de que la línea defensiva se hiciera más fuerte si iba a tener alguna esperanza de eventualmente tomar Egipto y las líneas de suministro vitales proporcionadas por el Canal de Suez.
A finales de mayo de 1942, Rommel se acercó a Gazala con toda la fuerza de las Divisiones Panzer 21 y 15. A lo largo de la línea de Gazala, los soldados se agacharon para la lucha que se avecinaba. Nadie sabía dónde iba a atacar la línea.
Pero Rommel no tenía intención de jugar un juego de niños. Marchó directamente hacia el centro de la línea y se enfrentó a las tropas británicas antes de hacer una demostración de moverse hacia el norte, esperando atraer a la mayoría de los defensores con él.
Todo fue un truco. Al amparo de la caída de la noche, Rommel se volvió y dirigió a su ejército hacia el sur. Su plan era flanquear el extremo sur de la Línea Gazala y moverse hacia el norte detrás de las defensas Aliadas, cortando la cabeza del ejército cortando sus líneas de suministro.
Lo único que se interponía en su camino era el diminuto puesto de avanzada de Bir Hakeim, que no estaba muy ocupado. Iba a ser fácil
3El sitio
Crédito de la foto: Museo de la Guerra Imperial.El 27 de mayo de 1942 amaneció caliente y seco sobre Bir Hakeim.El coronel Koenig había ordenado que todas las mujeres en el fuerte fueran evacuadas días antes, pero Susan Travers se había negado a irse y le decía: "Adonde quiera que vayas, yo también iré".
Como resultado, ella era la única mujer en el fuerte cuando aterrizaron los primeros ataques de sondeo de Rommel. Además de ella, quedaban 3.700 hombres para defender a Bir Hakeim. Pero el zorro del desierto estaba atacando con siete veces ese número.
Rommel envió una división italiana blindada para realizar el primer ataque a Bir Hakeim. En este punto, esperaba completamente quemar el fuerte "en 15 minutos". Para sorpresa de todos, los franceses libres enviaron a la fuerza italiana corriendo con sus colas entre las piernas. Cuarenta tanques italianos quedaron atrás, destruidos por minas y artillería francesa.
Rommel estaba indignado. Envió a Koenig un ultimátum: rendirse o ser destruido. Koenig respondió: "No estamos aquí para rendirnos".
Durante dos semanas agotadoras, la 1ª Brigada Francesa Libre intercambió balas con los alemanes y resistió el enorme bombardeo de fuego de tanques. Rommel llamó a una oleada tras otra de bombarderos para destruir el fuerte, pero los franceses perseveraron con tenacidad suicida. Susan Travers pasó todo el asedio en un foxhole sudando en el intenso calor y esperando a que cayera la bomba adecuada que la destruiría en pedazos.
Finalmente, sin embargo, los franceses llegaron a su límite. Para la segunda semana de junio, se habían quedado sin comida, sin municiones y, lo que es más importante, con agua. Por su propio diseño, se encajonaron con capas y capas de cables y minas. Tenían que rendirse o morir. Koenig, sin embargo, vio una tercera opción: iban a salir de su prisión auto construida.
2El escape
Foto vía WikimediaEscapar de Bir Hakeim era una propuesta difícil: estaban rodeados por miles de minas, y los alemanes habían rodeado el fuerte con tres filas concéntricas de panzers.
Sin embargo, Koenig organizó la misión. Salieron en plena noche y partieron tranquilamente en una fila de vehículos justo antes de la medianoche del 10 de junio. Susan conducía el automóvil de Koenig cerca del frente y todo iba bien hasta que uno de sus camiones chocó contra una mina terrestre.
La noche se incendió a su alrededor. Rommel se concentró rápidamente en los posibles escapados y ordenó a sus hombres que dispararan a voluntad. Las rondas de rastreadores atravesaron la noche negra, destacando su posición para la artillería pesada.
Escape había sido una apuesta, un cargo suicida. Mientras los vehículos y soldados fueron destrozados por tanques y minas terrestres, Susan Travers finalmente tuvo la oportunidad de experimentar su breve momento de destino. Sobre el rugido de los proyectiles del tanque, Koenig le dijo a Susan: "Si vamos, el resto lo seguirá".
Entonces Susan se fue. Ella maniobró hacia el frente del tren de vehículos y lo derribó, volando a través de panzers con meros metros de sobra. Ella se desvió alrededor de las minas y los cráteres de bombas. Su imprudente carga abrió un agujero en la red alemana, permitiendo que más vehículos siguieran su estela.
Se estima que ella fue responsable de la fuga de casi 2.500 soldados. Cuando llegó a la seguridad, su vehículo tenía casi una docena de agujeros de balas y trozos de metralla incrustados en el metal.
1El legionario
Crédito de la foto: Fdutil.Con demasiada frecuencia, el amor es tanto una fuerza de dolor como de alegría. Aunque Susan había arriesgado su vida para quedarse con Koenig, su relación no iba a durar. Él era, después de todo, un hombre casado. Después de Bir Hakeim, la esposa de Koenig se unió a él en África. Susan solo lo vio una vez después de eso, una década después.
Susan se convirtió en una espiral de depresión y contempló el suicidio, pero su espíritu indomable ganó como siempre. En mayo de 1945, se postuló a la Legión Extranjera francesa y fue aceptada, convirtiéndose en la única mujer en servir como legionario. Incluso cosió su propio uniforme porque la legión no tenía ninguno diseñado para una mujer.
Susan Travers eventualmente se casó y se estableció. En 1956, fue galardonada con el Medaille Militaire por sus acciones en Bir Hakeim. El hombre que puso la medalla en su solapa no era otro que Pierre Koenig. Ella nunca lo volvió a ver. Susan Travers murió en 2003.