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10 datos fascinantes sobre las vacas del mar
Los sirenios son un grupo de mamíferos formados por dugongos y manatíes, incluida la extinta vaca marina de Steller. En general, son herbívoros acuáticos de movimiento lento que no parecen hacer mucho más que comer. Pero eso es engañoso. Son criaturas fascinantes que están gravemente en peligro debido a las acciones humanas irresponsables y que necesitan nuestra protección.
10 Su nombre viene de las sirenas
El nombre "Sirenia" viene de la palabra griega para "sirenas". Los científicos nombraron a estos animales como sirenas porque los marineros los confundían con sirenas, no porque los sirenios se parecen a las criaturas mitad peces y mitad mujeres de nuestras leyendas. Podría sentirse tentado a pensar que tal error es un cuento o que los marineros solo los llamaron burlonamente "sirenas", pero ha habido casos históricos en que la confusión fue real.
Por ejemplo, Cristóbal Colón anotó en su registro el 9 de enero de 1493, que vio sirenas y que "no eran tan hermosas como las que están pintadas". Quizás los largos viajes por mar acompañados de la ausencia crónica de mujeres en Colón y otros los marineros creen que estaban mirando a las sirenas legendarias y no a un herbívoro gordito de 700 kilogramos (1,500 lb).
9 senos redondos y otras rarezas
En la naturaleza, los senos redondos son raros. Sólo tres grupos de mamíferos los tienen: elefantes, sirenios y humanos. Este rasgo fue probablemente una de las razones por las que los marineros confundidos y deficientes de miras confundieron a los sirenios con las sirenas. También es de donde viene el término "manatí", la palabra del Caribe manatí, que significa "pecho".
Los manatíes y los dugongos también tienen otros rasgos que son inusuales, como solo seis vértebras del cuello. Todos los demás mamíferos tienen siete, excepto los perezosos que tienen ocho o nueve. Los manatíes y los dugongos también regeneran sus dientes a lo largo de sus vidas.
Curiosamente, los manatíes son el único miembro conocido del reino animal que tiene una córnea vascularizada, un rasgo normalmente asociado con una lesión o infección. Sin embargo, parece ser normal en manatíes y dugongos, aunque los zoólogos todavía están tratando de encontrar una explicación para ello.
8No se parecen a sus familiares
Morfológicamente hablando, las criaturas que se parecen más a los sirenios son las focas y las morsas con sus aletas, cuerpos regordetes, estilos de vida acuáticos, etc. Sin embargo, las focas y las morsas son pinípedos carnívoros, a diferencia de los sirenios que son herbívoros.
Los parientes más cercanos a los sirenios son en realidad elefantes y hyraxes, pero su división evolutiva ocurrió hace aproximadamente 60 millones de años cuando el cráter del impacto del meteorito que mató a los dinosaurios todavía estaba caliente. Sabemos que los dugongos y los manatíes están relacionados con los elefantes y los hyraxes porque comparten varios rasgos, como corazones esféricos, tres o cuatro uñas de los pies, piel y cabello similares, y dientes que pueden desprenderse. Algunas especies de sirenios también tienen colmillos.
Además, comparten una dieta estricta de herbívoros y usan sus labios superiores para agarrar los alimentos. Los elefantes tienen baúles, y los sirenios tienen hocicos con forma de lechón. Sin embargo, los manatíes no evolucionaron a partir de elefantes y viceversa. De hecho, la evolución de los sirenios es mucho más fascinante.
7Cómo los sirenios evolucionaron
Actualmente, solo existen cuatro especies de sirenios: una especie de dugongo y tres especies de manatíes. A veces, se nos dice que existen cinco especies porque la vaca marina de Steller se extinguió tan recientemente (1768) que a menudo se agrupa junto a las especies existentes.
Desde que aparecieron los sirenios, alrededor de 60 especies han vivido en la Tierra. Su evolución ha sido cuidadosamente trazada, con una historia tan fascinante como la de los cetáceos. Sirenios, elefantes y hyraxes se separan de un grupo de animales primitivos y con pezuñas llamados condilos.
Hace aproximadamente 56 millones de años, los sirenios se extendieron por las aguas del mundo. En aquel entonces, sus antepasados se parecían más a los hipopótamos. Podían caminar sobre la tierra y eran del tamaño de un cerdo.
Hace aproximadamente 33 millones de años, los sirenios ya estaban completamente equipados para vivir bajo el agua. Su registro evolutivo está lleno de fósiles de transición, ya que cambiaron de morar principalmente en la tierra a morar a tiempo completo en el agua. Durante los millones de años de su evolución, los sirenios no se limitaron a un área geográfica. En su lugar, se dispusieron a conquistar el mundo.
6Como los sirenios conquistaron el mundo
Durante más de 100 años, los paleontólogos han discutido la cuestión de dónde aparecieron por primera vez los sirenios: ¿fue en el Viejo Mundo o en el Nuevo Mundo? Dado que se encontraron fósiles primitivos tanto en Jamaica como en África, la comunidad científica necesitaba un fósil anterior para determinar la cuna de este grupo de mamíferos.
En la década de 1990, el descubrimiento del fósil de vaca marina de Chambi en el norte de África comenzó a resolver el enigma. Del fósil sireniano más antiguo conocido, aprendimos que la vaca marina Chambi era un animal semiacuático de cuatro patas, del tamaño de un cerdo. Después de juntar todas las piezas del rompecabezas: fósiles, áreas geográficas y la disposición de las masas de tierra hace unos 50 millones de años, los expertos han descubierto que los sirenios conquistaron casi todas las áreas costeras tanto del Viejo Mundo como del Nuevo Mundo.
Comenzando en África, se extendieron a Europa, a lo largo del Mediterráneo, y hasta el norte hasta la Alemania actual. También cruzaron el océano Atlántico a través de su extremo norte, donde existía un puente terrestre. Esos primitivos ancestros de los manatíes tenían piernas, por lo que no podían nadar a través del océano. En cambio, se sometieron a una larga migración en el transcurso de varios millones de años, lo que es impresionante debido a sus cortas piernas y su dependencia de las fuentes de agua.
En su apogeo, cuando el clima del mundo era considerablemente más cálido e incluso Groenlandia tenía un clima casi tropical, los sirenios conquistaron todas las líneas costeras hasta el Círculo Polar Ártico. A medida que pasaba el tiempo y el clima se enfriaba, desaparecían en las aguas más frías. De hecho, solo una especie podría existir en el Círculo Polar Ártico.
5La única vaca marina de Steller
Hydrodamalis gigas, o la vaca marina de Steller, es probablemente la sirena más extraña y fascinante. Descubierto en 1741 y extinto en 1768 debido a la caza excesiva, poco se sabe acerca de este animal. Basado en cuentas y bocetos, difería de otras especies de sirenios.
Primero, era enorme. Aproximadamente del tamaño de una ballena pequeña de hasta 10 metros (11 pies) y 11,000 kilogramos (24,000 libras), la vaca marina de Steller empañó a una escuela entera de manatíes juntos. Con una cabeza pequeña y dos aletas pequeñas, parecía una salchicha gigante recocida.
Según Wilhelm Steller, el explorador que descubrió la vaca marina, solo unas 2.000 existían en el mar de Bering en las proximidades de varias islas. Su hábitat era inusualmente frío para un sirenio, otro rasgo extraño de esta especie. Además, Steller informó que sus alimentos, algas marinas, se volvieron tan escasos durante el invierno que los animales se consumieron para cuando llegó la primavera.
Pronto, grandes tripulaciones de marineros fueron al mar de Bering para cazar nutrias marinas. También cazaban sin piedad a las vacas de mar. Mientras tanto, la disminución de la población de nutria marina permitió que los erizos de mar se multiplicaran fuera de control y se comieran la mayor parte de las algas. Todos estos factores contribuyeron a la desaparición de las vacas marinas. Hoy en día, algunos se preguntan si queda alguna población en las heladas aguas del norte. Hasta ahora, la comunidad científica sigue siendo escéptica.
4 Es ilegal abrazar a uno
Todas las especies de manatíes y dugongos están en peligro de extinción. Es por eso que los gobiernos han lanzado serios esfuerzos de protección para estos animales. Aun así, su naturaleza excepcionalmente suave los deja en riesgo. En los Estados Unidos, las mayores amenazas para los manatíes son las hélices de las lanchas a motor, que dejan profundas heridas en la carne de estos mamíferos de movimiento lento.
Sin embargo, el estrés también es un grave peligro para estos animales. En Florida, es ilegal tocar a un manatí o sacar uno del agua. En 2010, un hombre fue acusado de abrazar a un bebé manatí porque el síndrome de estrés por frío podría haber causado la muerte del animal. Dos años después, una mujer en Florida fue acusada después de montar a un manatí, que se castiga con una multa de $ 500 o 60 días de prisión.
Prohibir los abrazos y montar a caballo de los manatíes son solo dos medidas para proteger a estas especies. Las leyes contra la caza también se han promulgado en todo el mundo para que las especies restantes no sufran el destino de la vaca marina. En algunas áreas, se necesita precaución adicional al conducir lanchas.
Afortunadamente, estas medidas han tenido un efecto positivo. Estudios recientes han demostrado que la población de manatíes en Florida ha aumentado, mientras que la población de dugong en Australia se ha mantenido constante durante las últimas décadas. Sin embargo, las dos especies permanecen en peligro de extinción.
3 son sabrosos pero fuera de los límites
Los entusiastas de los platos exóticos en ciertas partes del mundo se mueren por tener sus manos (y sus papilas gustativas) en un manatí o en un bistec dugongo porque tienen un sabor y aroma interesantes, o eso dicen los pocos que han comido tal carne. Sin embargo, la mayoría de las jurisdicciones consideran ilegales a los sirenios de caza y prohíben el consumo de sus partes.
A pesar de que Australia regula el número de animales muertos para sostener poblaciones silvestres, algunos pueblos aborígenes tienen derecho a comer dugongos por razones que pertenecen a las tradiciones y al patrimonio cultural. Además, los mercados negros ilegales que venden carne de dugongo en Australia y Asia están aquí para quedarse.
En los Estados Unidos, las leyes que protegen a los manatíes son duras, pero esto no disuade a las personas de soñar con tener un bistec de manatí algún día, especialmente cuando sus abuelos tuvieron la oportunidad de cazar legalmente a estos animales hasta la década de 1960 y contar historias sobre lo buenos que son. gusto. Como era de esperar, hay bastantes individuos que están considerando la posibilidad de cultivar manatíes en el futuro, lo que puede ser una buena idea.
Después de todo, si los manatíes pudieran ser cultivados, su número aumentaría a medida que algunos animales se liberan en la naturaleza. Por otro lado, los manatíes viven bastante tiempo y se reproducen muy raramente, lo que significa que las granjas de manatíes crecerían lentamente.
2Sus sentidos y cerebros son bastante sorprendentes
A primera vista, los sirenios con sus sentidos aparentemente aburridos parecen ser criaturas perezosas que no son los cuchillos más afilados del cajón. No las llaman vacas marinas por nada. Sin embargo, las primeras impresiones pueden ser engañosas.
De hecho, estos animales están equipados con una variedad de sentidos que los hacen muy conscientes de su entorno, y hay más cosas dentro de sus cerebros de lo que podríamos esperar. Por ejemplo, sus caras y cuerpos están cubiertos con varios miles de pelos con forma de bigotes llamados vibrisas que envían señales a sus cerebros y les ayudan a explorar sus alrededores con el sentido del tacto. Algunos expertos creen que los sirenios pueden escuchar sonidos de baja frecuencia con estos pelos.
Su vista también es buena. Pueden ver en color (al menos azul y verde), y pueden escuchar con sus mejillas. Pero todavía tenemos más que aprender sobre sus sentidos.
En cuanto al poder del cerebro, los sirenios tienen cerebros lisos, pero también tienen el cerebro más pequeño entre los mamíferos en comparación con el tamaño de su cuerpo. Pero eso no significa que sean tontos. En un estudio de 2006, el neurocientífico Roger L. Reep descubrió que los manatíes son "tan expertos en tareas experimentales como los delfines, aunque son más lentos y, al no tener gusto por los peces, son más difíciles de motivar".
1La relación entre sirenios y humanos
Los sirenios y los humanos han compartido una larga historia. La representación más antigua conocida de un sirenio apareció en una pintura rupestre de hace 5.000 años en la cueva de Tambun, Malasia, lo que significa que este animal era muy importante para esas personas.
Durante el Renacimiento, los dugongos se consideraron un animal maravilloso y se presentaron como auténticas sirenas en las exhibiciones de la época. Su carne y otras partes del cuerpo eran consideradas preciosas en muchas culturas asiáticas. En Arabia, los colmillos de dugongos se usaban para hacer mangos de espadas. Pero en el sur de China, los pescadores evitaron cazar el dugongo porque traería mala suerte, una creencia que también tienen los nativos de Filipinas.
Sin embargo, la mención más sorprendente de un sireniano se encuentra en el Antiguo Testamento. De acuerdo con ciertas interpretaciones de los términos judaicos, las pieles de dugongo se usaron para cubrir la tienda interior del Tabernáculo, la tienda de adoración portátil donde los antiguos hebreos guardaban el Arca de la Alianza. Pero hay estudiosos que debaten esto. La palabra tahash En hebreo tiene los mismos orígenes que tucash, la palabra árabe para dugongo. Además, el término científico obsoleto para los dugongos es Halicore tabernaculi. Si algo de esto es correcto, sugiere que los dugongos fueron un animal preciado en los tiempos bíblicos.