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10 hechos de radiación candente
La radiación puede salvar la vida de alguien a través del tratamiento del cáncer o, alternativamente, obligar a una persona a vivir sola y sola hasta la muerte. La radiación extrema podría algún día acabar con la humanidad, sin embargo, podría haber despertado vida en primer lugar. La sociedad ha hecho muchas cosas cuestionables al tratar de entender y aprovechar esta forma dicotómica de energía. Estos son algunos de los hechos que hemos aprendido, así como algunos de los actos horribles que hemos cometido en el camino.
10Denver es radiactivo
La radiación de fondo de fuentes naturales está en todas partes. Viene de los rayos cósmicos, la Tierra, e incluso nuestros propios cuerpos. Y aunque todos estamos expuestos a él, algunos lugares del planeta son más radioactivos que otros.
Por ejemplo, los residentes de Denver, Colorado reciben aproximadamente cuatro veces más radiación cósmica que quienes viven en el nivel del mar, lo que les otorga 115 milirems adicionales de radiación por año. Eso es el equivalente a alrededor de cuatro radiografías de tórax. (La persona promedio absorbe alrededor de 300 milirems de radiación por año en total de fuentes de fondo).
Aún así, Denver está lejos del lugar más naturalmente radiactivo de la tierra. Las arenas ricas en torio de Kerala, India, emiten 380 milirems por año, y las arenas similares en Guarapari, Brasil, dan a los habitantes un sorprendente 600 milirems por año.
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9Las causas causantes de la exposición a la radiación
Como si el potencial de fieros choques y secuestros no fueran razones suficientes para temer volar, también debemos preocuparnos por el aumento de los niveles de radiación. Las altas altitudes ofrecen menos ambiente para protegernos. Y, desafortunadamente, el cuerpo del avión hace poco para protegernos de la lluvia de energía electromagnética. Un vuelo de Nueva York a Londres ofrece a los viajeros el mismo nivel de radiación que una radiografía de tórax.
Aunque los riesgos para los pasajeros ocasionales pueden ser intrascendentes, los pilotos tienen tasas más altas de cáncer que la población general. Los pilotos y las tripulaciones de vuelo están clasificados como "trabajadores de radiación", pero, a diferencia de sus homólogos en otras industrias, no están obligados a controlar o limitar su exposición.
La Administración Federal de Aviación toma una medida para salvaguardar a las tripulaciones de vuelo y pasajeros. Alertan a los pilotos sobre niveles elevados de radiación debido a las manchas solares y otros eventos solares, de modo que los pilotos pueden elegir alterar sus planes de vuelo o reducir la altitud a una menor exposición.
8 Bosque de No Muertos de Fernández
Dentro de la Zona de Exclusión que rodea a Chernobyl se encuentra el Bosque Rojo, un bosque no muerto. Sus árboles adquirieron un tono rojizo después de absorber dosis extremas de radiación del accidente nuclear de Chernobyl. Todos los árboles murieron después del evento, y la mayoría fueron talados y enterrados. Sin embargo, aquellos que permanecen muestran pequeños signos de descomposición y permanecen en un estado de zombie de estar muertos pero no desaparecer.
La anomalía tiene más que ver con los descomponedores (microbios, hongos e insectos) en el área que los árboles. Estas criaturas son en gran parte responsables de llevar a cabo el proceso de descomposición, sin embargo, sus poblaciones estaban tan dañadas por la radiación que son incapaces de descomponer los desechos del bosque a un ritmo normal. Incluso después de casi 30 años, los árboles del Bosque Rojo caído se ven prácticamente igual que cuando fueron arrasados.
Para empeorar las cosas, la acumulación de madera seca, hojas y otros desechos representa un riesgo significativo de incendio. Si este asunto se incendiara, su humo podría distribuir contaminantes radioactivos mucho más allá de la Zona de Exclusión.
7El hongo que come radiación
Mientras que algunos hongos fueron dañados por la radiación de Chernobyl, otros tipos prosperaron en la Zona de Exclusión tóxica e incluso perfeccionaron sus habilidades en el uso de la radiactividad como fuente de energía.
Los científicos descubrieron esto después de enviar un robot a un reactor de Chernobyl altamente radioactivo y de encontrar alfombras de hongos negros creciendo felizmente dentro de sus paredes. Similar a cómo las plantas convierten la luz solar en energía química, estos hongos convierten la radiación ionizante en energía y alimento. Sin embargo, mientras que las plantas usan clorofila para llevar a cabo este proceso, los hongos usan melanina, la sustancia detrás del pigmento de la piel. Hasta este descubrimiento, los científicos no tenían idea de por qué los hongos incluso contenían melanina.
Los científicos especulan sobre varias formas en que estos hongos podrían ser útiles para las personas. Una de las nociones más curiosas es utilizarlas como una fuente inagotable de alimento para los astronautas y los futuros colonizadores espaciales. Los hongos podrían alimentarse de la radiación cósmica y proliferar, mientras que los humanos los consumen para obtener nutrición. Claro, es posible que no sea muy apetecible comer moho negro, pero podría ser necesario si alguna vez esperamos vivir en Marte.
6Soybeans nos protegen de la radiación
A pesar del horroroso daño ambiental causado por el accidente de Chernobyl, el evento ha llevado a algunos descubrimientos interesantes sobre la resistencia de las plantas y los animales. Incluso la soja aparentemente mundana ha demostrado ser bastante compleja y adaptable. Por ejemplo, después de estudiar la soja que crece dentro de la Zona de Exclusión frente a las que crecen fuera del área restringida, los investigadores encontraron que la soja que crece en áreas de alta radiación tenía tres veces más cisteína sintasa (una proteína utilizada para unir metales pesados) y un 32 por ciento más de betaína. aldehído deshidrogenasa (un compuesto anti-mutación).
Estas adaptaciones no solo ayudan a la leguminosa a sobrevivir en un entorno cargado de radiación, sino que también tienen el potencial de proteger a los humanos de la radiación y mejorar los tratamientos contra el cáncer. Las isoflavonas en la soja común aumentan la capacidad de la radiación para matar las células cancerosas del pulmón, por lo que quizás la soja de Chernobyl, con sus mayores concentraciones de compuestos que combaten la radiación, puede hacerlo de manera aún más poderosa.
5El kit de ciencia radioactiva para niños
En una época en la que los niños llevaban inocentemente cuchillos de bolsillo a la escuela, nunca usaban cinturones de seguridad y Red Rover seguía siendo legal, uno de los juguetes más buscados era un kit de ciencia radioactiva. El laboratorio de energía atómica Gilbert U-238 estaba equipado con cuatro tipos de minerales que contenían variaciones de fuentes alfa, beta y gamma. Incluido en la mezcla estaba la partícula alfa Po-210 (polonio), que es altamente tóxica si se absorbe, inhala o ingiere. De hecho, el disidente ruso Alexander Litvinenko fue asesinado por envenenamiento con polonio, y el polonio también mató a la hija de Marie Curie.
El gobierno alentó extraoficialmente el juguete para mejorar la comprensión del público sobre la energía atómica y sus beneficios. El kit incluso incluía un manual del gobierno titulado "Prospección de uranio", cuyo objetivo era despertar el interés de los jóvenes por la extracción de uranio.
A pesar de su potencial peligroso, el kit era bastante bueno e incluso venía con un contador Geiger y una cámara de nubes donde los científicos en ciernes podían "ver los caminos de los electrones y las partículas alfa". Desafortunadamente (o no), el precio elevado de $ 50, aproximadamente $ 460 Hoy, saque el producto de los presupuestos de la mayoría de las familias. El producto permaneció en el mercado durante aproximadamente un año entre 1950 y 1951.
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Reactor Nuclear Natural de 4Africa
Aunque sabemos que el Sol es un reactor nuclear gigante, asumiríamos que los reactores de la Tierra están hechos por el hombre. Y si bien ese puede ser el caso ahora, no siempre fue cierto. Hace unos dos mil millones de años, al menos seis reactores de fisión nuclear operaban bajo tierra en Oklo, Gabón, en África Occidental. Dadas las condiciones adecuadas, la fisión puede desarrollarse y mantenerse espontáneamente.
Los reactores de Oklo se desarrollaron en depósitos de mineral fisionable de uranio-235, que era mucho más frecuente en la Tierra en el pasado distante. La reacción probablemente comenzó por sí sola y luego se reguló con el agua subterránea. Los reactores funcionaron de vez en cuando durante cientos de miles de años antes de agotar su uranio.
Al igual que las plantas nucleares de hoy, esos reactores producían desechos tóxicos, pero la Madre Naturaleza sabía cómo contenerlos adecuadamente. Incluso con el agua que fluye regularmente a través del corazón del reactor, los desechos solo se movieron unos pocos centímetros desde el lugar de origen y ahora están muy deteriorados. Las grandes y múltiples barreras geológicas que rodean los reactores evitan que los residuos se escapen. Los científicos ahora estudian la configuración para aprender cómo hacer que las plantas nucleares modernas sean más seguras para el medio ambiente.
3Radiación puede tener vida avanzada en la Tierra
Una teoría fascinante que surgió del descubrimiento de Oklo es que la radiación de los reactores nucleares naturales puede haber dado a la vida en la Tierra el impulso que necesitaba para evolucionar. La radiación ionizante, liberada por los reactores nucleares, puede dañar el ADN y provocar mutaciones genéticas. Cualquier organismo lo suficientemente cercano a Oklo para recibir radiación, pero lo suficientemente lejos para sobrevivir a la exposición, podría haber experimentado mutaciones en su código genético y, en última instancia, convertirse en otras especies.
La mera existencia de Oklo lleva a algunos a creer en otros reactores antiguos, sin descubrir, enterrados en todo el mundo. Si la radiación de Oklo y otros reactores provocó mutaciones biológicas hace dos mil millones de años, entonces podrían haber producido las variaciones genéticas necesarias para la selección natural para crear la variedad de especies que tenemos hoy.
Mineros de uranio 2Navajo
Durante la carrera de armamentos nucleares de la Guerra Fría, se inició una nueva fiebre del oro en los Estados Unidos por el uranio, el ingrediente de la bomba. Las compañías mineras descubrieron depósitos de uranio accesibles en todo el suroeste del país, particularmente en y cerca de las reservas indias de Navajo. Aprovechando la mano de obra local y barata, estas compañías contrataron a muchos navajos para trabajar como mineros de uranio, nunca les dijeron que trabajaban con sustancias radiactivas ni se molestaban en limitar la exposición de los mineros.
Inicialmente, los mineros estaban felices de tener un trabajo estable, aunque de baja remuneración, cerca de casa. Sin embargo, en la década de 1960, comenzaron a desarrollar cáncer de pulmón y otras enfermedades a tasas inusualmente altas, lo que les hizo darse cuenta de que algo no estaba bien con su nuevo trabajo. Los trabajadores eventualmente aprendieron los peligros del uranio y se sorprendieron al darse cuenta de que los científicos habían sabido sobre el vínculo entre el cáncer de pulmón y la extracción de uranio desde 1949.
La peor parte es que las compañías podrían haber protegido a los navajo del cáncer y la muerte prematura si hubieran hecho una simple cosa con ventilación instalada. El contacto con el uranio es seguro, ya que la piel y la ropa son lo suficientemente fuertes para bloquear su radiación alfa, pero las partículas de gas y polvo de radón ("hijas del radón") que se acumulan alrededor del uranio son altamente radiactivas y se inhalan fácilmente. Las máscaras y el flujo de aire adecuados podrían haber evitado que los mineros respiraran el radón peligroso.
Y, sin embargo, estas precauciones de seguridad aparentemente simples eran demasiado para las compañías mineras, y lucharon exitosamente contra las regulaciones hasta 1969. Hasta 1990, los mineros y las familias afectadas obtuvieron alguna forma de compensación por sus dificultades. Muchos navajos se quejaron de que la cantidad que recibieron ni siquiera se acercaba a cubrir sus costos médicos.
1El gobierno secretamente irradiaba niños enfermos
El gobierno de los Estados Unidos ha patrocinado una gran variedad de experimentos de radiación humana en ciudadanos desprevenidos que es difícil decidir cuál fue el más diabólico.Dejaron intencionalmente material radiactivo en ciudades de los Estados Unidos, alimentaron avena radiactiva a niños con discapacidades mentales e inyectaron plutonio a las personas sin su conocimiento. Aún así, el ejemplo más impactante es posiblemente cuando el gobierno irradió a algunos de los individuos más indefensos que se puedan imaginar: los niños que padecen parálisis cerebral.
Estos 1,100 niños eran pacientes en el Hospital Estatal de Sonoma entre 1955 y 1960, una época en que se alentaba a los padres a institucionalizar a sus hijos con discapacidades mentales y físicas. La mayoría de estos pacientes simplemente fueron abandonados por sus padres, lo que significaba que el estado de Sonoma tenía sujetos cautivos en los que podían realizar todo tipo de experimentos sin el consentimiento de los padres. Y todo fue financiado por el gobierno federal. Además de estar expuestos a la radiación, los niños fueron sometidos a otras pruebas dolorosas, como punciones espinales innecesarias y inyección de aire en sus cerebros.
Al final, cerca de 1,400 niños murieron en el estado de Sonoma. No por casualidad, el hospital y sus médicos obtuvieron una de las colecciones de cerebro más grandes jamás registradas.