Compartir:
Top 10 incidentes de radiación de la era espacial
Como si no tuviéramos suficientes ejemplos terrestres de exposición potencial a la liberación de radioactividad accidental para preocuparnos (Cherobyl, Fukushima, Three Mile Island), también debemos buscar otros peligros. A lo largo de la historia de la exploración espacial soviética y estadounidense, estos países han enviado múltiples dispositivos al espacio (o han intentado enviarlos al espacio) que estaban equipados con un tipo de material radioactivo u otro. La mayoría fueron lanzados y realizados con éxito. Algunos, sin embargo, fallaron y, como resultado, potencialmente expusieron a los humanos a material radioactivo a través de la lluvia. Aquí hay diez ejemplos de lanzamientos espaciales que involucran material radioactivo que no salió según lo planeado.
10Cosmos 1402 rusia
RORSAT, que significa Radar Ocean Reconnaissance Satellite, es el término occidental usado para describir una serie de satélites de la Unión Soviética. Estos satélites se lanzaron entre 1967 y 1988 para monitorear a la OTAN y a los buques mercantes que utilizan el radar. Se los denominó satélites Cosmos y llevaban reactores nucleares tipo BES-5 alimentados por uranio-235. Para que el radar funcione de manera eficiente, los satélites se colocaron en órbita terrestre baja. El plan era que la nave espacial lanzara el reactor a la órbita de la Tierra alta cuando la vida efectiva de los satélites hubiera terminado. Sin embargo, hubo varios fracasos.
Uno de esos fallos fue Cosmos 1402. Al final del período operacional previsto de los satélites, el reactor no se separó en órbita terrestre alta como estaba previsto. Cuando el satélite volvió a ingresar a la atmósfera el 7 de febrero de 1983, el reactor fue la última pieza que regresó a la Tierra. Aterrizó en algún lugar en el Océano Atlántico Sur.
9 Transit-5BN-3 USA
El equivalente estadounidense a un satélite de la Unión Soviética equipado con un reactor nuclear es el generador termoeléctrico de radioisótopos o RTG. Un RTG es un generador eléctrico tipo reactor nuclear. El calor liberado por la descomposición radioactiva de un elemento radioactivo específico en el dispositivo se convierte en electricidad y se usa para generar energía. Por lo tanto, los RTG se pueden considerar como un tipo de batería y se han utilizado como fuentes de energía en satélites, sondas espaciales y otras instalaciones remotas no tripuladas (como una serie de faros construidos por la antigua Unión Soviética dentro del Círculo Ártico). Los RTG se utilizan cuando las celdas solares no son prácticas y el uso de energía es mayor que el que pueden proporcionar las celdas de combustible. Una aplicación común de RTG es como fuentes de energía en naves espaciales como Voyager 1, Voyager 2 y Galileo. Además, se utilizaron RTG para impulsar los experimentos científicos dejados en la Luna por las tripulaciones de Apolo 12 a 17 (excepto el Apolo 13, como veremos).
Los RTG pueden suponer un riesgo de contaminación radiactiva: si el contenedor que contiene el combustible tiene fugas, el material radioactivo puede contaminar el medio ambiente. Para las naves espaciales, la principal preocupación es que si ocurriera un accidente durante el lanzamiento o el paso posterior de una nave espacial cerca de la Tierra.
Uno de estos incidentes tuvo lugar el 21 de abril de 1964, cuando un satélite de navegación Transit-5BN-3 no logró alcanzar la órbita cuando se lanzó. La nave espacial se quemó en Madagascar y el combustible de plutonio en el RTG se inyectó en la atmósfera sobre el Océano Atlántico Sur. Como resultado, se detectaron trazas del plutonio en la atmósfera.
1973 RORSAT Lanzamiento Rusia
El 25 de abril de 1973, la Unión Soviética intentó poner en órbita uno de sus satélites RORSAT. Sin embargo, el lanzamiento falló y el reactor nuclear a bordo se hundió en el Océano Pacífico frente a las costas de Japón. Poco más se sabe acerca de este lanzamiento, excepto que se informa que EE. UU. Ha detectado radioactividad en la región a través del muestreo de aire.
7 NIMBUS B-1 USA
El segundo incidente que involucró a un RTG de EE. UU. Ocurrió el 21 de mayo de 1968, cuando un satélite meteorológico Nimbus B-1 explotó cuando el vehículo de lanzamiento tuvo que ser intencionalmente destruido y el despegue fue interrumpido poco después del lanzamiento. Este satélite fue lanzado desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg. Los restos del satélite y el RTG se hundieron en el Océano Pacífico frente a California y, cinco meses después, el RTG y su dióxido de plutonio se recuperaron del fondo del Canal de Santa Bárbara. Ningún material radiactivo había sido liberado.
6Cosmos 367 Rusia
Cosmos 367 era un satélite soviético RORSAT de propulsión nuclear lanzado desde el cosmódromo de Baikonur. El 3 de octubre de 1970, solo 110 horas después del lanzamiento, el satélite falló y tuvo que ser trasladado a una órbita más alta. Poco más se sabe sobre Cosmos 367. Ahora orbita la Tierra a una altitud de 579 millas, y gira alrededor de la Tierra a una velocidad de 4.4 millas por segundo. Para un rastreo satelital en tiempo real realmente bueno, mire dónde está Cosmos 367 aquí (se advierte a los que tienen bajas velocidades de internet).
El 12 de diciembre de 1987, la Unión Soviética lanzó Cosmos 1900, otro satélite de propulsión nuclear RORSAT. En mayo de 1988, la comunicación con el satélite se había perdido y los soviéticos dijeron al mundo que esperaba que el satélite alquilara la órbita de la Tierra en septiembre u octubre de 1988. En o alrededor del 30 de septiembre de 1988, justo antes de que el satélite volviera a entrar en la atmósfera de la Tierra. y quemados, los soviéticos dispararon el núcleo del reactor fuera del satélite, destinado a la órbita terrestre alta. Sin embargo, el refuerzo primario falló. Afortunadamente, el refuerzo de respaldo movió el núcleo del reactor más cerca de la órbita de la Tierra alta, pero 50 millas por debajo de su altitud prevista. El núcleo del reactor todavía está en órbita terrestre baja y disminuye en altitud con cada año que pasa. Algún día, bajará a la Tierra, en algún lugar. El núcleo del reactor Cosmos 1900 ahora rodea la Tierra a una altura de aproximadamente 454 millas y se acelera a 16,753 mph. Se tarda aproximadamente 99 minutos para completar una órbita completa. Vaya aquí si desea ver su órbita, pero para aquellos con baja velocidad de Internet, tenga cuidado ya que este es un enlace a un sitio web.
4SNAP-10A USA
SNAP-10A fue el primer, y hasta ahora único, lanzamiento de un reactor nuclear de Estados Unidos en el espacio (aunque también se han lanzado muchos generadores termoeléctricos de radioisótopos). El reactor del Programa de Energía Auxiliar Nuclear (SNAP) de los Sistemas fue desarrollado bajo el programa SNAPSHOT supervisado por la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos.
SNAP-10A fue lanzado desde Vandenberg AFB por un cohete ATLAS Agena D, el 3 de abril de 1965, en una órbita terrestre baja sobre las regiones polares. A bordo había una fuente eléctrica nuclear (un reactor nuclear) capaz de producir 500 vatios de potencia durante un año. Después de solo 43 días, un regulador de voltaje a bordo falló, causando que el núcleo del reactor se apague. El reactor ahora está atrapado en una órbita terrestre de 700 millas náuticas donde se mantendrá por una duración prevista de 4.000 años.
Para empeorar las cosas, en noviembre de 1979, un evento hizo que el vehículo comenzara a deshacerse de las piezas. Por lo tanto, no se ha descartado una colisión y es posible que se hayan liberado residuos radioactivos.
3 Cosmos 954 Rusia
Uno de los incidentes más conocidos involucró la reentrada no planificada en la atmósfera de la Tierra del satélite Cosmos 954, el 24 de enero de 1978. En parte, esto se debió a que, a diferencia de las otras reentradas, el reactor y la radioactividad se reingresaron sobre la tierra, no el océano. Poco después del lanzamiento de Cosmos 954, los funcionarios estadounidenses se dieron cuenta de que el satélite no había alcanzado una órbita estable y, de hecho, la órbita estaba decayendo, rápidamente. Una vez que se supo que se trataba de un satélite Cosmos y, por lo tanto, había un reactor nuclear a bordo, los EE. UU. Entraron en estado de alerta máxima, rastrearon el satélite e intentaron calcular cuándo y dónde volvería a entrar en la atmósfera terrestre y se estrellaría (el el reactor en sí era demasiado grande para quemarse completamente en la reentrada y estaba seguro de golpear la Tierra). Cuando el satélite finalmente cayó, lo hizo sobre los territorios del noroeste de Canadá, escasamente poblados. El material radioactivo se extendió a lo largo de 124,000 kilómetros cuadrados (47,876 millas cuadradas), la mayoría de los cuales fueron recuperados por un equipo especial y secreto de respuesta de emergencia radioactiva de los Estados Unidos. Sin embargo, es posible que el núcleo del reactor todavía esté enterrado profundamente debajo del permafrost del Ártico y permanezca radiactivo hasta esta fecha. Si el satélite hubiera hecho una órbita más, habría regresado a algún lugar de la costa este poblada de los EE. UU.
2Misión Lunokhod 1A Rusia
Desconocido para muchos estadounidenses, la Unión Soviética intentaba, en secreto, poner rovers no tripulados en la luna al mismo tiempo que EE. UU. Y Neil Armstrong estaban aterrizando y caminando sobre la luna. El programa Lunokhod era una serie de vehículos robóticos lunares soviéticos que aterrizarían en la luna entre 1969 y 1977. Si no fuera por un accidente durante el lanzamiento, los soviéticos habrían estado en la luna meses antes de que los estadounidenses aterrizaran. El 19 de febrero de 1969, se lanzaron los primeros rovers Lunokhod. En unos pocos segundos, el cohete explotó y los rovers fueron destruidos. A bordo de los rovers estaban los reactores nucleares tipo Cosmos que se utilizarían para generar energía. Cuando el cohete explotó, la radioactividad se extendió por una gran área de Rusia.
El 10 de noviembre de 1970, los soviéticos tuvieron éxito cuando el segundo vehículo Lunokhod aterrizó en la luna y se convirtió en el primer rover robótico a control remoto que aterrizó en otro planeta o luna. En 2010, el orbitador de Reconocimiento Lunar tomó imágenes detalladas de la superficie lunar y detectó las huellas dejadas por el vehículo Lunakhod. Sólo entonces, cuarenta años después de que tocó tierra en la superficie de la luna, los científicos finalmente pudieron determinar la ubicación final del vehículo.
1 Apollo 13 estados unidos
El rescate heroico de los astronautas de la fallida misión lunar Apolo 13 es bien conocido. El 14 de abril de 1970 (1970 fue un mal año para lanzar cosas al espacio), en el camino a la luna, uno de los tanques de oxígeno explotó y dañó el vehículo. Los astronautas, James A. Lovell, John L. "Jack" Swigert y Fred W. Haise pudieron rodear la luna el 15 de abril y regresar a la Tierra a salvo el 17 de abril, gracias a sus propios esfuerzos heroicos y los de ingenieros y Los científicos están de vuelta en la Tierra.
El regreso a la Tierra, sin embargo, no estaba previsto que se llevara a cabo con el módulo Lunar aún con el generador termoeléctrico de radioisótopos SNAP 27 (RTG). Esto fue diseñado para ser dejado atrás en la superficie de la luna para realizar experimentos científicos en curso. Como el módulo Lunar nunca aterrizó en la luna, el SNAP 27 y su RTG radioactivo regresaron a la Tierra junto con los astronautas del Apolo 13.
El módulo lunar se quemó en la atmósfera de la Tierra el 17 de abril de 1970. Fue dirigido en dirección al Océano Pacífico cerca de la Fosa de Tonga (un valle oceánico de 5 millas de profundidad) para minimizar la exposición potencial a la radioactividad. Tal como fue diseñado, el RTG y sus 3.9 kilogramos de dióxido de plutonio radiactivo sobrevivieron y regresaron a la zanja de Tonga. Allí permanecerá radiactivo durante los próximos 2.000 años. Pruebas de agua posteriores han demostrado que el RTG no está filtrando radioactividad hacia el océano.
Un beneficio inesperado de la misión Apolo 13 fue la supervivencia, en una condición intacta, del RTG. Las altas velocidades de reentrada del Apollo 13 RTG fueron expuestas para demostrar que el diseño es robusto y altamente seguro.