10 hechos alucinantes sobre la galaxia Vía Láctea

Todo el mundo tiene una definición diferente para la palabra "hogar". Para algunos, es la casa en la que viven. Para aquellos con una mentalidad más temática de la UNESCO, el hogar es el planeta Tierra, nuestro grupo de rocas compartido a nivel mundial que se filtra a través de los oscuros confines de espacio. Pero como una lombriz de tierra en un campo de fútbol, ​​realmente vivimos en algo mucho más grande que cualquiera de ellos, algo tan vasto que es imposible de comprender en un sentido significativo. Y ni siquiera estamos hablando de algo tan grandioso como el universo, solo nos referimos a la Vía Láctea, nuestra pequeña bocanada de polvo en medio de la infinita tormenta de arena de la realidad conocida. Nuestro hogar galáctico.

10 El brazo de Orión

La Vía Láctea es lo que se conoce como una galaxia espiral barrada: tiene la forma de una espiral con una barra recta en el centro. Alrededor de dos tercios de las galaxias en el universo conocido son espirales, y cerca de dos tercios de las galaxias espirales están prohibidas, lo que hace que la Vía Láctea sea uno de los tipos más comunes de galaxias. Las espirales como la Vía Láctea tienen brazos que se extienden desde el centro como los radios de las ruedas y se enrollan alrededor del centro. Nuestro sistema solar se encuentra en el centro de uno de esos radios, el Brazo de Orión.

El Brazo de Orión una vez fue considerado un "espolón", una pequeña protuberancia en comparación con los brazos principales como el Brazo Perseo y el Brazo Carina-Sagitario. Sin embargo, recientemente se ha sugerido que Orion es en realidad una rama del brazo de Perseo y no se origina en el centro de la galaxia en absoluto.

El problema es que es difícil obtener una imagen clara de nuestra galaxia. Es la misma razón por la que no puedes ver California desde Beverly Hills: estás demasiado inmerso en la perspectiva. Solo podemos ver las cosas que nos rodean de inmediato y juzgar la forma general y nuestra posición dentro de esa forma según nuestro punto de vista limitado. Tal como está, nuestra partícula en el Brazo de Orión está a unos 550 parsecs desde cualquier borde del brazo y unos 8,000 parsecs desde el centro de la galaxia. Un parsec es aproximadamente 30.9 trillones de kilómetros (19.2 trillones de mi), estamos tan aislados como puede ser.

9 agujero negro supermasivo

El agujero negro supermasivo más pequeño que hemos calculado tiene aproximadamente 200,000 veces la masa de nuestro sol. Comparado con un agujero negro regular ("masa estelar"), que tiene una masa de aproximadamente 10 soles, es un tamaño respetable. Pero no sostiene una vela al agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea.

Durante los últimos 10 años, los astrónomos han estado siguiendo la actividad de las estrellas en órbita alrededor de Sagittarius A * (pronunciada como “una estrella”), la región densa en el centro de la espiral de nuestra galaxia. Basándose en la forma en que se mueven esas estrellas, han determinado que en medio de Sagittarius A *, escondido detrás de una espesa nube de polvo y gas, hay un agujero negro súper masivo con 4.1 millones de masas solares.

Esta animación muestra los movimientos reales de las estrellas alrededor del agujero negro desde 1997 hasta 2011 dentro de un parsec cúbico del centro de la galaxia. Cuando las estrellas se acercan al agujero negro supermasivo, se lanzan alrededor de él con una velocidad increíble. Una de las estrellas mostradas, S0-2, se está moviendo a 18 millones de kilómetros (11.2 millones de millas) por hora a medida que la influencia del agujero negro lo acerca y lo dispara por el otro lado.

Y más recientemente, hemos visto una nube de gas que se acerca al agujero negro y luego se rompe en pedazos por el enorme tirón gravitacional del agujero. A medida que las piezas de la nube de gas se succionan antes que otras, la nube se "espaguetiza", que se extiende en hebras increíblemente delgadas de más de 160 mil millones de kilómetros de largo.

8 géiseres de partículas

Además de un enorme agujero de olvido que absorbe materia, el centro de la Vía Láctea es también la ubicación de una enorme cantidad de actividad: las estrellas mueren y cobran vida en un ciclo constante. Y recientemente, hemos visto algo más que sale del centro galáctico: un flujo de partículas de alta energía que se extiende por más de 15,000 parsecs a través de la galaxia. Eso es más de la mitad del ancho total de la Vía Láctea. Son invisibles a simple vista, pero con imágenes magnéticas, los géiseres de partículas se pueden ver en casi dos tercios de nuestro cielo.

¿Qué está causando el fenómeno? Cien millones de años de formación de estrellas y decadencia, alimentando un chorro interminable que se arrastra hacia los brazos externos de la galaxia. La energía total en el géiser es más de un millón de veces la de una supernova y las partículas viajan a velocidades supersónicas. Y no es aleatorio, basado en la estructura de los chorros de partículas, los astrónomos están construyendo un modelo del campo magnético que gobierna toda la galaxia.

7 nuevas estrellas

Entonces, ¿con qué frecuencia nace una nueva estrella en nuestra galaxia? Esa es la pregunta que el Dr. Roland Diehl y un equipo de astrónomos han intentado resolver durante años. Han estado cartografiando la presencia de aluminio-26, un isótopo de aluminio que casi siempre se encuentra en la región donde una estrella se forma o muere. Según la forma en que se han deteriorado las bolsas de polvo de este aluminio, estiman que la Vía Láctea da a luz a siete estrellas cada año. Y aproximadamente dos veces por siglo, una gran estrella irrumpe en una supernova.

En el ámbito de la actividad galáctica, la Vía Láctea no es el productor estrella más grande, pero es saludable. Cuando una estrella muere, arroja materia prima, como hidrógeno y helio, al espacio. Durante cientos de miles de años, esas partículas se acumulan en nubes moleculares, que eventualmente se vuelven tan densas que su centro se colapsa bajo su propia atracción gravitacional y forma una nueva estrella.

Es como un ecosistema: la muerte alimenta la vida. Las partículas en cualquier estrella dada probablemente formaron parte de miles de millones de otras estrellas en algún momento. El hecho de que la Vía Láctea esté activa de esta manera impulsa su evolución química y conduce a la formación de nuevos entornos, lo que aumenta la probabilidad de planetas con condiciones similares a la Tierra.

6100 billones de planetas

A pesar de todas las muertes y nacimientos de estrellas en la Vía Láctea, hay un total bastante constante: unos 100 mil millones. Y basado en un nuevo estudio, se cree que hay al menos un planeta por cada estrella que flota por ahí, y probablemente más. En otras palabras, hay en algún lugar entre 100 mil millones y 200 mil millones de planetas alienígenas en nuestro rincón del universo.

Los investigadores que llegaron a esa conclusión estudiaron un solo tipo de estrella conocida como enanas M. Estos son más pequeños que nuestro sol, y constituyen aproximadamente el 75 por ciento de las estrellas en la Vía Láctea. En particular, observaron a Kepler-32, un enano M relativamente cercano con cinco planetas en su sistema.

Los planetas, a diferencia de las estrellas, son difíciles de detectar porque no emiten su propia luz. La única vez que podemos identificar un planeta es cuando cruza entre el sol y la Tierra, creando una pequeña mancha oscura. Los planetas de Kepler-32 siguen algunos comportamientos específicos que se han observado en otros exoplanetas alrededor de las enanas M, es decir, el tamaño similar y la distancia de la estrella. Basados ​​en esos datos, convirtieron a Kepler-32 en un modelo para la ocurrencia planetaria en toda la galaxia.

No es exacto, pero como lo dijo un investigador, es como un lenguaje, el "lenguaje de la formación de planetas". Usando el modelo de Kepler, pueden "leer" cualquier estrella dada para determinar la probabilidad de que albergue planetas.

5 billones de planetas similares a la Tierra

Cien mil millones de planetas son, en términos técnicos, muchos planetas, pero ¿cuántos de ellos son similares a la Tierra? En términos relativos: no mucho. Hay docenas de diferentes tipos de planetas: gigantes gaseosos, planetas púlsares, enanas marrones y planetas que llueven metal fundido del cielo. Incluso los de roca están generalmente demasiado cerca o demasiado lejos de su estrella para soportar cualquier cosa que se parezca a la vida como estamos acostumbrados.

Sin embargo, los resultados de un estudio reciente revelaron que podría haber más de lo que habíamos pensado previamente en nuestras estimaciones de galaxias entre 11 mil millones y 40 mil millones. Los investigadores tomaron una muestra de 42,000 estrellas que eran similares a nuestro sol, y luego se pusieron a buscar exoplanetas dentro de la legendaria "Zona de Ricitos de Oro", llamada así por el cuento de hadas (no demasiado caliente, ni demasiado frío, pero sí a la derecha). Descubrieron 603 exoplanetas alrededor de esas estrellas, y 10 de ellos encajan a la perfección.

El análisis de los datos de las estrellas permite a los científicos deducir la existencia de miles de millones de planetas similares que aún no hemos descubierto oficialmente. Teóricamente, estos planetas pueden mantener las temperaturas adecuadas para el agua líquida, lo que facilitaría el desove de la vida.

4 galaxia canibal

No importa con qué frecuencia nace una estrella, no hay forma de que la Vía Láctea crezca si no extrae materia nueva de otro lugar. Y la Vía Láctea definitivamente está creciendo. Aunque anteriormente no estábamos seguros de cómo estaba ocurriendo exactamente ese crecimiento, los hallazgos recientes sugieren que la Vía Láctea es un caníbal; ha consumido otras galaxias en el pasado y probablemente continuará haciéndolo, al menos hasta que aparezca una galaxia más grande. nos empuja en ella

Usando el Telescopio Espacial Hubble e información de cerca de siete años de fotos, los investigadores encontraron estrellas a lo largo del borde exterior de la Vía Láctea que se movían tangencialmente. En lugar de moverse hacia o lejos del núcleo de la Vía Láctea, como cualquier otra estrella, simplemente se desviaron a lo largo de los lados. Se cree que el cúmulo de estrellas es un remanente de otra galaxia que fue absorbida por las migas de la Vía Láctea que quedaron de su última gran comida.

Esa colisión probablemente ocurrió hace miles de millones de años, y no será la última en ocurrir. A la velocidad a la que nos movemos, es probable que comamos la galaxia de Andrómeda en unos 4.500 millones de años. Lástima que ninguno de nosotros estará alrededor para verlo.

3 deformación cósmica

Aunque la Vía Láctea es una espiral por definición, no es una forma totalmente precisa de pensar en ello, en realidad hay una protuberancia en el centro de la galaxia, por lo que todo parece un panqueque con un montón de crema batida en cada uno lado. La sección deformada es el resultado de moléculas de gas de hidrógeno que se extienden desde el plano bidimensional de la espiral.

Durante años, los astrónomos se sintieron desconcertados por la distorsión aparentemente inexplicable. Con toda lógica, el gas debe ser arrastrado hacia el disco, no lejos de él. Cuanto más lo estudiaban, más profundo era el misterio, porque las moléculas en la urdimbre no solo se están alejando, sino que vibran a una frecuencia propia.

Entonces, ¿qué lo está causando? Por lo que podemos decir, la materia oscura y un dúo de pequeñas galaxias conocidas como las Nubes de Magallanes. Cuando se juntan, las Nubes de Magallanes tienen aproximadamente el 2 por ciento de la masa de la Vía Láctea, lo que no es suficiente para afectarlo mucho. Pero cuando la materia oscura se mueve a través de las Nubes, crea ondas que aparentemente afectan su fuerza gravitacional sobre la Vía Láctea. Esto fortalece la atracción y aleja al hidrógeno del centro de nuestra galaxia.

Y se pone aún más raro. Las Nubes de Magallanes orbitan la Vía Láctea, de modo que, al hacer cada revolución, los brazos espirales de la Vía Láctea se agitan en respuesta a su presencia como una bandera ondeando en el viento.

2 galaxias gemelas

Si bien la Vía Láctea puede ser única en muchos sentidos, es seguro decir que no es exactamente raro. Ya mencionamos que las galaxias espirales son uno de los tipos más comunes en el universo; agregue a eso el hecho de que hay alrededor de 170 mil millones de galaxias visibles, y no sería exagerado imaginar que podría haber algunas galaxias muy similares a las nuestras.

Pero ¿qué pasa con una que es casi una réplica exacta de la nuestra? En 2012, los astrónomos descubrieron una galaxia que comparte una semejanza con todo lo que sabemos sobre la Vía Láctea.Incluso tiene dos pequeñas galaxias satélites que lo orbitan, correspondiendo perfectamente a nuestras propias Nubes de Magallanes. Y eso es raro: solo el 3 por ciento de las galaxias espirales tienen galaxias compañeras así, y no duran mucho. Las Nubes de Magallanes probablemente se disiparán en un par de miles de millones de años, una tarde tranquila en la escala de tiempo cósmica. Encontrar otra espiral en forma de barra con un centro de agujero negro supermasivo que también tenga dos galaxias satélite del mismo tamaño que la nuestra es muy poco probable, por decir lo menos.

La galaxia se llama NGC 1073, y es tan similar que los astrónomos la usan para aprender más sobre nuestra propia galaxia. Dado que estamos demasiado arraigados para cualquier tipo de perspectiva sobre la Vía Láctea, NGC 1073 nos brinda la visión desde arriba que siempre hemos necesitado para estudiar completamente nuestro propio vecindario.

1 Una órbita de 250 millones de años.

En la Tierra, un año está determinado por el tiempo que tarda el planeta en orbitar el Sol. Cada 365 días, volvemos a donde empezamos, generalmente hablando. Tiene sentido entonces que todo nuestro sistema solar está orbitando de manera similar en el agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Solo lleva un poco más de tiempo, por una suma de 250 millones de años para cada rotación. En otras palabras, hemos hecho aproximadamente un cuarto de una órbita desde que murieron los dinosaurios.

Las descripciones del sistema solar rara vez mencionan que está girando a través del espacio como todo lo demás. En realidad, estamos viajando a unos 792,000 kilómetros (483,000 mi) por hora en relación con el centro de la Vía Láctea. Para poner eso en un ejemplo más fácil de relacionar, esa velocidad te llevará alrededor de la Tierra en poco más de tres minutos. Cada vez que el Sol recorre todo el camino alrededor de la Vía Láctea, se conoce como el año galáctico o año cósmico. Se estima que solo han habido 18 años galácticos en la historia del Sol.