10 datos asombrosos sobre el tránsito de Venus

Un tránsito en términos astronómicos es cuando un cuerpo celestial pasa frente a otro de tal manera que, como se ve desde la Tierra, podemos ver un movimiento a través del otro en el fondo. La luna que transita frente al sol durante un eclipse solar, por ejemplo. Mucho más raro que un eclipse solar es el planeta Venus en tránsito por el Sol. La última vez que tuvo lugar fue en 2004. ¡Pero estás de suerte! ¡El próximo tránsito de Venus ocurrirá este año! Del 5 al 6 de junio de 2012, aquellos ubicados en el lugar correcto en la Tierra y con el cielo despejado podrán ver este evento muy raro. El mejor lugar para ver el tránsito será en el Océano Pacífico. La isla de Tahití es ideal para aquellos que desean viajar para ver cómo sucede y la isla está haciendo preparativos para que muchos "turistas astrónomos" vayan allí para ver el tránsito. Las partes del tránsito serán visibles desde Europa y América del Norte. La mayor parte de Sudamérica y África occidental no podrán ver el tránsito. Lo que verá un observador es un pequeño punto negro (Venus) que pasa frente al sol. Dependiendo de dónde se encuentre en la Tierra para ver el tránsito, es posible que vea cómo el punto se mueve lentamente a través del Sol durante varias horas.

Las secuencias de tránsitos ocurren en un patrón que se repite cada 243 años, con tránsitos separados por ocho años seguidos de una brecha de 121.5 años, luego una brecha de ocho años (el tránsito de 2012 finaliza el último período de ocho años desde el tránsito de 2004) y luego otra larga brecha de 105.5 años hasta el próximo tránsito. Entonces, para aquellos que pierden el tránsito de Venus este junio, tendrán que vivir para ser muy viejos y para atrapar el siguiente par de tránsitos (2117 y 2125). Para ver si puede ver una parte o todo el tránsito de Venus 2012, vaya aquí (advertencia: es posible que necesite una conexión rápida a Internet).

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Primeras observaciones historicas

Cuando Galileo inventó su primer telescopio en 1609, la primera oportunidad de observar un tránsito de Venus utilizando dispositivos ópticos modernos llegó con los tránsitos de 1631 y 1639. Cinco años antes del tránsito de 1631, en 1627, Johannes Kepler se convirtió en la primera persona en predecir un tránsito de Venus. Kepler predijo con éxito el evento de 1631. Sin embargo, Kepler no pudo determinar dónde sería la mejor ubicación para observar el tránsito, ni se dio cuenta de que en 1631 el tránsito no sería observable en la mayor parte de Europa. Por lo tanto, nadie hizo arreglos para viajar a donde pudieran verlo, y se perdió este tránsito.

Afortunadamente, 8 años después, el 4 de diciembre de 1639, un joven astrónomo amateur llamado Jeremiah Horrocks se convirtió en la primera persona en la historia moderna en predecir, observar y registrar un tránsito de Venus. Horrocks corrigió los cálculos anteriores de Kepler y se dio cuenta de lo que ahora sabemos sobre los tránsitos de Venus, que ocurren ocho años después de largas (muy largas) esperas. Se dice comúnmente que realizó sus observaciones desde Carr House en Much Hoole, cerca de Preston England. Horrocks también le contó a su amigo, otro astrónomo aficionado con el nombre de William Crabtree, sobre el próximo tránsito previsto y también vio la silueta del planeta en el disco solar. Crabtree probablemente observó cerca de Broughton, Manchester Inglaterra. Aunque Horrocks no estaba seguro de cuándo comenzaría el tránsito, tuvo la suerte de adivinar el momento para poder observar parte de él. Utilizó un telescopio para hacer brillar la imagen en una tarjeta blanca, observando así el tránsito sin dañar sus ojos. Usando sus datos de observación, Horrocks ideó el mejor cálculo para una unidad astronómica (UA).

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Utilizado para calcular una unidad astronómica

Ciento veintidós años más tarde llegó el siguiente par de tránsitos de Venus de ocho años. Durante ese tiempo, el destacado astrónomo Edmond Halley (de la fama del cometa Halley) había propuesto que los científicos podrían obtener una estimación precisa de la distancia entre la Tierra y el Sol (una Unidad Astronómica o UA) utilizando el principio científico del paralaje. La paralaje es la diferencia en la posición aparente de un objeto visto a lo largo de dos líneas de visión diferentes, y se mide por el ángulo o semi-ángulo de inclinación entre esas dos líneas. Halley razonó correctamente si el tránsito de Venus se veía y medía desde puntos muy distantes en la Tierra, que las mediciones combinadas, usando paralaje, podrían usarse (con trigonometría) para calcular la distancia real entre la Tierra y el Sol (AU). Hasta ese momento, los científicos utilizaban la determinación de AU de Horrocks, pero se dieron cuenta de que necesitaban muchas más observaciones precisas para obtener un cálculo más real.

Así, los tránsitos de Venus de 1761 y 1769 lanzaron una ola sin precedentes de observaciones científicas a los puntos más lejanos del globo. Este fue uno de los primeros ejemplos de colaboración científica internacional. Conseguir (y sobrevivir al viaje) a estos lugares fue una aventura tanto como obtener los primeros datos precisos para un tránsito de Venus. Los científicos, en su mayoría de Inglaterra, Francia y Austria, viajaron a lugares tan lejanos como Terranova, Sudáfrica, Noruega, Siberia y Madagascar. En Sudáfrica, Jeremiah Dixon y Charles Mason obtuvieron muy buenas mediciones, que luego agregarían su nombre a la histórica línea Mason-Dixon en los Estados Unidos. Los puntos notados del globo para el tránsito de 1769 incluyeron Baja, México; San Petersburgo, Rusia; Filadelfia, Pensilvania, EE. UU .; Bahía de Hudson, Canadá; y desde Tahití, el gran explorador británico Capitán Cook observó el tránsito desde un lugar al que llamó "Punto Venus".

Utilizando los datos obtenidos de los dos tránsitos, el astrónomo francés Jérôme Lalande calculó que la unidad astronómica tenía un valor de 153 millones de kilómetros. El cálculo fue una mejora considerable en los cálculos de Horrocks a partir de las 1639 observaciones.La medida moderna para una UA es de 149 millones de kilómetros (92,955,807.3 millas).

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Descubrimiento de la Atmósfera de Venus

Antes de que los astrónomos vieran el tránsito de Venus, nadie sabía que Venus tenía una atmósfera. Todo eso cambió con el tránsito de 1761 Venus. Mirando desde el Observatorio de Petersburgo, el científico ruso Mikhail Lomonosov predijo la existencia de una atmósfera en Venus. Lomonosov vio la imagen de Venus refractando los rayos solares mientras observaba el tránsito. Durante la fase inicial del tránsito, vio un anillo de luz alrededor del extremo final del planeta (la parte que aún no había transitado frente al sol). Dedujo correctamente que lo único para explicar la refracción de la luz sería una atmósfera alrededor del planeta.

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Efecto gota negra

Al observar el tránsito de Venus, los momentos más críticos son el primer, segundo, tercer y cuarto contacto. Ser capaz de ver y cronometrar claramente estas transiciones, desde la sombra de Venus sin tocar hasta el primer toque del disco de los soles (primer contacto), la hora en que la sombra de Venus transita por completo en el disco del Sol (segundo contacto) y luego al salir, el punto donde el borde anterior de la sombra de Venus toca nuevamente el disco del Sol (tercer contacto), regresa al espacio exterior, y el tiempo que la sombra completa ha dejado el disco del Sol (cuarto contacto) y ya no es visible - es importante para obtener datos precisos. Desafortunadamente, un fenómeno óptico llamado efecto gota negra hace que sea difícil ver el segundo y tercer contacto.

Justo después del segundo contacto, y nuevamente antes del tercer contacto durante el tránsito, aparece una pequeña "lágrima" negra para conectar el disco de Venus a la extremidad del Sol, lo que hace imposible cronometrar con precisión el momento exacto del segundo o tercer contacto. Este impacto negativo en el tiempo del segundo y tercer contacto contribuyó al error en el cálculo del valor verdadero de AU, en 1761 y 1769 tránsitos. Primero se pensó que el efecto de gota negra era causado por la espesa atmósfera de Venus, pero ahora se cree que es causado principalmente por la interferencia en la atmósfera de la Tierra. Hoy en día, los mejores telescopios y ópticas minimizan el efecto de gota negra para los astrónomos que observan los tránsitos de Venus (y Mercurio).

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Búsqueda de planetas extrasolares

En el momento en que los tránsitos de Venus de 2004 y 2012 pasaran, las mediciones de AU podrían realizarse utilizando otras técnicas de medición más precisas. Sin embargo, eso no significaba que los tránsitos de 2004 y 2012 no fueran muy anticipados. Todavía podrían usarse para hacer ciencia muy importante, en este caso, ayudar en la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar.

Los científicos estaban ansiosos por aprender más acerca de cómo los patrones de luz se atenuaban e interferían cuando Venus bloqueaba la luz del Sol. Esto proporcionaría datos para desarrollar nuevos y mejores métodos para usar la misma técnica para buscar planetas que orbitan soles distantes. En este momento, se utiliza una variedad de otros métodos para "ver" planetas extrasolares orbitando soles distantes. Pero la mayoría de estos métodos requieren que los planetas extrasolares sean muy grandes: planetas del tamaño de Júpiter. Perfeccionar una manera de "ver" un planeta extrasolar basado en la luz que bloquea, proveniente de su sol, cuando transita, sería una forma mucho más precisa de detectar el planeta y se podría usar para "ver" y calcular el tamaño de Planetas mucho más pequeños que orbitan estos soles. Sin embargo, se necesita una medición extremadamente precisa: por ejemplo, el tránsito de Venus hace que la luz del Sol caiga en una mera magnitud de 0.001, y la atenuación producida por pequeños planetas extrasolares será mucho menor.

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Primer Tránsito de Venus “Película”

En diciembre de 1882, el astrónomo David Peck Todd viajó desde el Amherst College en Massachusetts a California para fotografiar el tránsito de Venus. Los tránsitos de 1874 y 1882 fueron los primeros desde la invención de la fotografía, por lo que la documentación de Todd sobre el tránsito de Venus fue una de las primeras realizadas con fotografías. En la cima del Monte Hamilton, que se convertiría en el Observatorio Lick (aún en construcción en 1882), Todd recolectó una serie de fotografías durante el tránsito del 6 de diciembre. Las condiciones de visión eran ideales sin nubes y recolectó 147 placas de vidrio negativo que documentan la mayor parte del tránsito. Las placas se almacenaron cuidadosamente, pero pronto se olvidaron a medida que los astrónomos encontraban mejores formas de ver y documentar los tránsitos.

En 2002, dos astrónomos que escribieron para la revista Sky and Telescope redescubrieron las placas olvidadas, todas intactas y en buenas condiciones. Se dieron cuenta de que la secuencia de fotos podría convertirse en la primera "película" de un tránsito de Venus. La "película" resultante documenta una de las observaciones históricas de un tránsito de Venus. Puede ver la animación del tránsito realizado utilizando los 147 negativos aquí (advertencia: necesita QuickTime y una conexión rápida a Internet).

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Tránsitos de tránsito y no emparejados

Los meses en que podemos ver los emparejamientos de ocho años de los tránsitos de Venus están "avanzando". Antes del tránsito de 1631, la pareja ocurrió en mayo y noviembre. Los tránsitos pueden ocurrir actualmente solo en junio o diciembre. Los tránsitos usualmente ocurren en pares, en casi la misma fecha con ocho años de diferencia. Esto se debe a que la duración de ocho años terrestres es casi la misma que 13 años en Venus, por lo que cada ocho años los planetas se encuentran aproximadamente en las mismas posiciones relativas. Sin embargo, la pequeña diferencia significa que el tiempo de llegada de los pares de tránsitos de ocho años está avanzando lentamente en el calendario terrestre.

Esta conjunción aproximada entre la Tierra y Venus generalmente resulta en un par de tránsitos, pero no siempre. El tránsito de 1396 no tenía pareja (no hubo tránsito en 1404, uno no apareció hasta mayo de 1518). El próximo "tránsito en solitario" será en 3089.

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Múltiples tránsitos a la vez

Los tránsitos múltiples son muy, muy, muy raros, pero ocurren. Es posible que haya un eclipse solar y un tránsito de Venus al mismo tiempo. La última vez que esto tuvo lugar fue en el año 15.607 aC. El próximo eclipse solar más el tránsito de Venus ocurrirá el 5 de abril, 15,232.

También es posible que Mercurio y Venus pasen por el Sol al mismo tiempo. Así es, ambos vecinos planetarios internos de la Tierra se alinean perfectamente con la órbita de la Tierra y el Sol para que un observador en la Tierra pueda ver ambas sombras diminutas que pasan frente a nuestro Sol al mismo tiempo. La última vez que esto sucedió fue en el año 373,173 aC. La próxima vez que ocurra el tránsito simultáneo del Sol por ambos planetas será el 26 de julio, 69,163. ¿Estará el hombre cerca para ver este tránsito tan lejano?

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Tránsito de marzo de venus

El año 1882 fue un año de tránsito de Venus y para conmemorar este evento histórico, y la inauguración de una estatua del físico estadounidense Joseph Henry (quien desarrolló el primer motor eléctrico y fue el primer secretario del Instituto Smithsonian), el famoso director y compositor John. Philips Sousa fue el encargado de escribir una marcha. Sousa escribió la marcha, fue publicada por J.W. Empresa de la pimienta, y rápidamente olvidado y perdido. Pero no antes de que la marcha se realizara por primera vez el 19 de abril de 1883 a las 4 de la tarde, lo que, para Sousa, masón, tenía un significado masónico relacionado con el elemento cobre, el cobre utilizado en los motores eléctricos (inventado por Henry), y Venus, que probablemente tiene mucho sentido para los masones que leen esta lista, pero se pierde en el autor.

En cualquier caso, la marcha vino y se dirigió tan rápido como un tránsito de Venus y se pensó que se perdió por más de 100 años hasta que fue redescubierta en la Biblioteca del Congreso en ... ¡espere ... el año 2003! Sí, un año antes del tránsito de 2004, ¡la marcha perdida de Sousa “Tránsito de Venus marzo” se encontró justo a tiempo para celebrar el próximo tránsito! En 2004, la Biblioteca del Congreso se unió a la NASA para traer de vuelta la marcha perdida al público en general (quienes, aparentemente, estaban tan entusiasmados con ella como la gente de 1883). Ahora usted también puede escuchar Transit of Venus March de Sousa (que para mí suena casi igual que todas sus otras marchas) en el clip de arriba.

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Guillaume Le Gentil

Un científico y astrónomo francés que llevó los nombres largos a un nuevo extremo: Guillaume Joseph Hyacinthe Jean-Baptiste Le Gentil de la Galaisière (Guillaume Le Gentil) hizo algunas contribuciones importantes a la astronomía, especialmente algunas de las primeras observaciones de varios objetos Messier. Pero fue su papel como parte del impulso internacional para documentar el tránsito de Venus de 1761 lo que lo convierte en una figura tan interesante y trágica.

Le Gentil fue uno de los más de cien observadores de todo el mundo que marcharon o navegaron a lugares lejanos del mundo para obtener diversos puntos de ventaja del tránsito para ayudar a calcular una determinación más precisa de una UA. No todas estas expediciones tuvieron éxito, de hecho, muchas se vieron frustradas por el cielo nublado, la lluvia, los nativos hostiles, las dificultades para llegar a donde querían ir y el equipo defectuoso. Pero nadie tuvo tan mala suerte como Le Gentil.

Guillaume le Gentil partió de París en marzo de 1760 con destino a Pondicherry, una colonia francesa en la India. Llegó a Mauricio en julio. Pero para entonces supo que Francia y Gran Bretaña estaban en guerra. Antes de que llegara su barco, supo que los británicos habían ocupado Pondicherry, por lo que el barco se desvió a Mauricio.

El 6 de junio de 1761, el tránsito llegó como estaba previsto, pero Le Gentil todavía estaba a bordo del barco. Aunque el cielo estaba despejado, no podía hacer observaciones a bordo de la cubierta rodante de un barco en el mar. No hay problema, pensó. Llegué hasta aquí, esperaré el próximo tránsito, a ocho años de distancia.

Pasó el tiempo, entre otras empresas, mapeando la costa de Madagascar y luego partió o Manila en Filipinas para ver el tránsito de 1769. Una vez allí, sin embargo, se encontró con la resistencia de las autoridades españolas. Así que zarpó una vez más para Pondicherry India. Llegó en marzo de 1768 y construyó un pequeño observatorio y esperó. El 4 de junio de 1769 finalmente llegó y, aunque las semanas anteriores habían ofrecido cielos despejados perfectos, el 4 de junio no tenía más que nubes y lluvia. No vio nada. Abatido, decidió regresar a Francia. Fue retrasado por un ataque de disentería y luego su barco fue atrapado en una tormenta. Lo dejaron en la pequeña isla de Reunión, al este de Madagascar, y tuvo que esperar hasta que un barco español pudiera llevarlo de regreso a Francia. Llegó a Francia casi 11 años después de su partida, en 1771, solo para descubrir que había sido declarado muerto, retirado de su puesto en la Real Academia de Ciencias y despojado de su fortuna por sus parientes codiciosos. Oh sí, su esposa también se había vuelto a casar. Finalmente, su puesto en la Academia se restauró y él vivió el resto de su vida en Francia.