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10 increíbles extremos de nuestro sistema solar
Nuestra búsqueda de conocimiento sobre el universo aún está en su infancia, y estamos constantemente sorprendidos por cada nuevo descubrimiento que hacemos. Todavía hay muchos misterios que desentrañar, incluso aquí, en nuestro pequeño rincón del universo que llamamos nuestro sistema solar.
10 la montaña más alta
Olympus Mons es una montaña marciana muy famosa que empequeñece incluso el tamaño de Everest. A 21,900 metros (71,800 pies) de altura, esta montaña volcánica ha sido considerada como la más alta de todo nuestro sistema solar. Sin embargo, un pico recientemente descubierto ubicado en Vesta, uno de los asteroides más grandes del sistema solar, ha destronado oficialmente a Mons. Denominada Rheasilvia (por la madre de Rómulo y Remo), su altura apenas supera a Mons por unos 100 metros (330 pies). (Rheasilvia es el bulto alto en el centro de la foto de arriba).
Por supuesto, este tipo de medidas no son perfectamente precisas. Dado que la diferencia entre los dos es tan pequeña, no se puede decir con absoluta certeza que uno es más alto que el otro. Sin embargo, Vesta parece estar a la cabeza hasta ahora.
Aunque hemos estado conscientes de su existencia desde 1997, no fue hasta 2011, cuando pasó la nave espacial Dawn, que tuvimos que echar un buen vistazo a Vesta. Hemos aprendido que Rheasilvia es en realidad el montículo central de un cráter absolutamente gigantesco. Con un diámetro de 505 kilómetros (314 millas), este cráter tiene casi la misma longitud que todo el asteroide.
Además, Vesta ha sufrido bastantes golpes con los años y está llena de cráteres de impacto como Veneneia, que está parcialmente oculto por Rheasilvia y tiene unos 100 kilómetros (62 mi) de diámetro.
9El asteroide más grande
Pallas gana la distinción de asteroide más grande, pero solo bajo ciertas circunstancias. Primero, debemos observar a Ceres, el primer asteroide descubierto y, con mucho, el más grande. De hecho, representa aproximadamente un tercio de toda la masa en el cinturón de asteroides (Pallas ocupa el tercer lugar con un 7 por ciento). Esto significa que Ceres aún puede considerarse técnicamente como el asteroide más grande a pesar de que ha sido reclasificado como un planeta enano.
Pallas también tiene competencia de la mencionada Vesta (en la foto aquí nuevamente). Aunque Vesta gana en términos de masa, ya que en realidad es más pesada que Pallas, esta última es más grande por volumen. Sin embargo, es posible que Pallas no retenga el título por mucho tiempo, ya que las nuevas imágenes del Hubble revelan que en realidad es un protoplaneta dinámico. En lugar de ser simplemente una bola gigante de roca y hielo, en realidad experimenta cambios internos, con áreas oscuras y claras cambiantes. Esto significa que es un candidato válido para volver a etiquetar como un planeta enano en un futuro próximo.
8El mayor crater de impacto
Actualmente, hay tres candidatos que podrían reclamar el título del cráter de mayor impacto, lo que demuestra la rapidez con la que nuestra percepción del universo puede cambiar y evolucionar a medida que aumenta nuestro conocimiento.
Curiosamente, estos tres cráteres están en Marte. El primero se llama Hellas Planitia. Con un diámetro de 2,300 kilómetros (1,400 mi), este es el cráter más pequeño de todos los candidatos. Sin embargo, también es el único que sabemos con certeza que realmente se formó como resultado de un impacto.
Aun así, la evidencia de Utopia Planitia ha confirmado que es un cráter de impacto. Con un diámetro de 3,300 kilómetros (2,050 mi), es significativamente más grande que Hellas Planitia.
Y es posible que ambos sean pequeños en comparación con el cráter más grande del sistema solar. Llamada la Cuenca Borealis (en la foto de arriba), tiene un diámetro masivo de 8,500 kilómetros (5,300 mi), casi tres veces más grande que la Utopía Planitia. Sin embargo, aún no se ha confirmado como un cráter de impacto. Si lo fuera, tendría que ser el resultado de un impacto enorme, y su formación podría darnos una valiosa información sobre la creación de Marte como un planeta.
7 cuerpo más volcanicamente activo
La actividad volcánica no es tan común como podría esperarse en el sistema solar. Aunque muchos cuerpos celestes, como Marte e incluso nuestra Luna, muestran signos de actividad volcánica antigua, solo hay cuatro cuerpos confirmados que todavía lo tienen hasta hoy. Además de la Tierra, hay tres lunas volcánicas: Tritón (una luna de Neptuno), Io (una luna de Júpiter) y Encelado (una luna de Saturno).
De todos estos, Io es el más activo. Las imágenes tomadas del satélite han detectado alrededor de 150 volcanes, lo que lleva a los astrónomos a creer que, en última instancia, puede haber hasta 400 en total. Esto es sorprendente porque, dada su superficie helada y la distancia al Sol, es una sorpresa que Io tenga alguna actividad volcánica.
La teoría principal de cómo un lugar tan frío mantiene un interior caliente es que la actividad volcánica de Io se produce a través de la fricción interna. La luna se está deformando constantemente internamente debido a los tirones exteriores: el tirón obvio (y gigantesco) de Júpiter y el tirón de dos lunas más grandes (Ganímedes y Europa). Esta oposición crea fuertes mareas internas, que producen suficiente fricción para generar el calor necesario para mantener la actividad de los volcanes.
6El objeto más grande en el sistema solar
Representando el 99 por ciento de la masa en el sistema solar, el Sol es el objeto más grande con diferencia. Sin embargo, en 2007, por un breve período, un cometa en realidad se hizo más grande que el Sol.
De acuerdo, no fue realmente el cometa lo que creció, sino la coma, la región nebulosa que rodea al cometa hecha de hielo y polvo. 17P Holmes fue descubierto en 1892 por su homónimo, el astrónomo Edwin Holmes. Desde entonces, hemos tratado de vigilarlo a pesar de haberlo perdido durante unos 60 años entre 1906 y 1964.
No es raro que un cometa experimente un arrebato en el brillo.Pero el 23 de octubre de 2007, el cometa Holmes sufrió inesperadamente un cambio en el brillo de medio millón de personas. Fue el estallido de cometas más grande jamás registrado, notable a simple vista (aunque las personas que lo miraron pensaron que estaban viendo una estrella). Durante el mes siguiente, el coma siguió expandiéndose, hasta alcanzar su punto máximo con un diámetro de 1.4 millones de kilómetros (870,000 mi), oficialmente llegando a ser más grande que el Sol.
A partir de ahora, todavía no sabemos exactamente por qué ocurrió este estallido, lo que significa que es probable que el cometa 17P Holmes fascine a los astrónomos en los próximos años.
5 canal más largo
En 1989, se lanzó la nave espacial Magellan en un esfuerzo por visitar a nuestro gemelo vecino, Venus, y realizar un mapeo detallado de su superficie. Nos proporcionó toneladas de información valiosa sobre su geografía y, en 1991, también descubrió el canal más largo conocido de nuestro sistema solar. Más tarde se llamó Baltis Vallis y mide unos 6.800 kilómetros (4.225 millas) de longitud.
Posteriormente se descubrió que Venus tiene numerosos canales similares en su superficie, aunque ninguno de ellos se acerca a Baltis Vallis en longitud. Lo que más desconcierta a los astrónomos es su creación. No hay muchas cosas que puedan crear estos canales debido a las duras condiciones de Venus. La presión superficial es 90 veces mayor que la de la Tierra, y las temperaturas pueden alcanzar los 462 grados Celsius (864 ° F).
Hasta ahora, la lava es el principal candidato; otros canales venusianos parecen culminar en flujos de lava, lo que indicaría que fueron tallados por lava fundida después de erupciones volcánicas. Este tipo de canales de lava son diferentes a todo lo que tenemos en la Tierra, aunque es probable que también existieran características similares en nuestro planeta hace miles de millones de años.
4 Lago de lava más grande
Ya hemos mencionado que la luna Io de Júpiter es uno de los pocos cuerpos en el sistema solar que todavía está activo volcánicamente. Y es muy, muy activo. Toda esa lava fundida tiene que terminar en algún lugar, y muchas veces resulta en la formación de lagos de lava. Uno de ellos, llamado Loki Patera, es el lago de lava más grande de todo el sistema solar.
Estas vistas infernales también se pueden encontrar en la Tierra, aunque ninguna está actualmente activa. El más grande es el Monte Nyiragongo en la República Democrática del Congo, que puede alcanzar hasta 700 metros (2,300 pies) de diámetro. Sin embargo, la evidencia geográfica sugiere que el Volcán Masaya en Nicaragua formó un lago de lava aún más grande en el pasado, alcanzando hasta 1 kilómetro de diámetro.
Todo esto ayuda a poner a Loki Patera en perspectiva, ya que tiene un diámetro de alrededor de 200 kilómetros (124 millas). Por supuesto, su área de superficie total no es directamente proporcional porque el lago tiene una forma de "U" inusual, pero todavía es absolutamente masivo. Es casi el doble de grande que Gish Bar Patera, el siguiente lago de lava más grande en Io con un diámetro de 106 kilómetros (66 millas).
3 asteroides más viejos
A pesar de todas nuestras investigaciones, todavía no estamos 100% seguros de cómo se forman los asteroides. Actualmente tenemos dos hipótesis principales: podrían haberse formado de la misma forma que lo hacen los planetas (trozos de material que volaban por el espacio colisionaron con otros trozos y se hicieron más y más grandes), o pueden haber sido un planeta antiguo entre Marte y Júpiter cuya destrucción total Condujo a la creación del cinturón de asteroides.
Sin embargo, nuestra comprensión de los asteroides ha mejorado desde 2008, cuando los investigadores del observatorio en la cima de Mauna Kea en Hawai encontraron los asteroides más antiguos en nuestro sistema solar. Con una edad estimada de 4.550 millones de años, estos asteroides son mucho más antiguos que cualquiera de los meteoritos que aterrizaron en la Tierra. De hecho, son casi tan viejos como nuestro sistema solar.
Su edad se estimó analizando su composición a través del espectro de colores reflejado desde su superficie. Se estableció que los tres asteroides son increíblemente ricos en aluminio y calcio, mucho más que cualquier otra roca espacial que hayamos recuperado.
2 cola de cometa más larga
El cometa Hyakutake, también conocido comúnmente como el gran cometa de 1996, tiene la distinción de tener la cola más larga hasta el momento, con diferencia. El término "gran cometa" no se usa solo para hacer que suene más dramático. Aunque no es un término técnico, se usa para referirse a cometas que se vuelven muy brillantes y fácilmente visibles a simple vista.
Cuando Hyakutake nos pasó en 1996, fue lo más cerca que un cometa se había acercado a la Tierra en más de una década. Como era de esperar, el cometa proporcionó a los astrónomos y fotógrafos aficionados de todo el mundo una vista excepcional mientras pasaba por el cielo. Sin embargo, nadie esperaba que llegara a la medida en que lo hizo. La cola siguió creciendo y creciendo hasta que oficialmente se convirtió en la cola más larga jamás registrada en la historia.
El récord anterior, mantenido por el Gran Cometa de 1843, tenía una cola de aproximadamente 2 unidades astronómicas en longitud equivalente a 300 millones de kilómetros (186 millones de millas). La cola de Hyakutake casi se duplicó, alcanzando los 560 millones de kilómetros (348 millones de millas) de longitud.
Además de ser un poseedor de registros, Hyakutake también nos proporcionó información valiosa sobre la formación de nuestro sistema solar. El análisis químico reveló que el cometa contenía etano y metano. Esta fue la primera vez que se encontraron tales gases en cometas, lo que sugiere fuertemente la existencia de al menos dos tipos distintos de cometas.
1 Fenómeno Meteorológico Más Misterioso
Al ser el planeta más grande del sistema solar, no debería sorprender a nadie que Júpiter sea el hogar de algún comportamiento meteorológico realmente extraño. La mayoría de las personas ya están familiarizadas con la tormenta gigante del planeta conocida como la Gran Mancha Roja.
Sin embargo, cualquiera que haya visto una imagen de Júpiter también reconocerá otra característica distintiva: las dos franjas rojas que cruzan el planeta paralelas entre sí. En mayo de 2010, algo extraño sucedió en la franja inferior, conocida como el Cinturón Ecuatorial del Sur: desapareció.
Esto tomó a los astrónomos completamente por sorpresa, nadie tenía idea de por qué sucedió. Se formaron varias hipótesis cuando, en noviembre de 2010, la franja comenzó a regresar. Las imágenes infrarrojas mostraron que el cinturón estaba recuperando su color rojizo-rojizo, y los astrónomos formularon una hipótesis plausible de por qué: las nubes blancas formadas por el hielo de amoniaco comenzaron a fluir a una altitud mayor que las nubes marrones, ocultándolas así.
Este fenómeno parece ocurrir una vez cada pocas décadas, y por lo general dura aproximadamente un año. Por supuesto, todavía queda mucho por aprender acerca de por qué sucede esto en primer lugar. Por lo que sabemos, este es el único ejemplo de tal fenómeno en todo el sistema solar. Para agregar a la intriga y al misterio, el Cinturón del Norte de Júpiter no parece pasar por los mismos cambios.