10 maneras en que la ciencia marginal mejoró el mundo

Siempre ha habido personas que realizan estudios que fueron burlados por la comunidad científica general, en gran parte por una buena razón. Sin embargo, eso no significa que la pseudociencia no tenga ningún mérito en absoluto. Incluso si la idea general de la disciplina es una tontería, la búsqueda de estas ideas sin sentido a veces conduce a algo útil para la comunidad científica e incluso para el mundo en general.

10 alquimistas chinos descubrieron pólvora

La alquimia es la misión pseudocientífica ahora difunta para descubrir la piedra del filósofo, codiciada por los particularmente codiciosos y los que no pudieron hacer frente a su propia mortalidad. Este descubrimiento supuestamente otorgaría a su dueño vida y juventud eternas, o la capacidad de convertir casi cualquier metal en oro. Aunque no parece tener mucho sentido que realmente existiera cualquiera de estos ridículos poderes de otorgamiento de deseos, muchas personas en todo el mundo pasaron gran parte de sus vidas persiguiendo este sueño inalcanzable. Entre ellos se encontraban los alquimistas chinos, que en realidad encontraron un descubrimiento útil en su búsqueda de los poderes mágicos.

Mientras elaboraban las extrañas mezclas que esperaban que resultaran en esa combinación única, los alquimistas chinos crearon pólvora accidentalmente. La receta se extendió por todo el mundo en manos de alquimistas de diferentes naciones. Antes de que alguien se diera cuenta de su potencial de armamento, se usaba para tratar enfermedades de la piel y crear humo para eliminar los parásitos. Como dice el refrán, donde hay humo, hay fuego, y no pasó mucho tiempo antes de que el nuevo invento se utilizara para los fuegos artificiales. Desafortunadamente para cualquiera que haya estado en el extremo equivocado de un arma, las personas que son buenas matando pronto se dieron cuenta de que este explosivo podría usarse para hacer eso de manera eficiente.

9Buscando astronomía y física avanzada para extranjeros

En muchos sentidos, estudiar el gigantesco y misterioso cosmos solo ha generado más preguntas. Primero y principal entre estos está la cuestión de si estamos solos en el universo. Si bien no hemos alcanzado una respuesta concluyente, un astrónomo llamado Percival Lowell hizo todo lo posible para demostrar la existencia de vida extraterrestre. Creía que Marte estaba lleno de canales para transportar agua que debían haber sido creados por formas de vida inteligentes. Lowell pasó la mayor parte de su vida persiguiendo su sueño, haciendo todo lo posible por hacer un mapa de Marte y escribiendo numerosos libros sobre el tema. Si bien sus teorías sobre los canales no eran ciertas, cambiaron la astronomía e inspiraron importantes trabajos en física.

En la época de Lowell, los astrónomos estudiaban planetas solo en relación con la forma en que afectaban a la atracción gravitatoria de otros y problemas similares. En su búsqueda por demostrar que la vida extraterrestre existía en Marte, Lowell inventó un nuevo campo que denominó "planetología". Este campo utilizó algunos de los principios contemporáneos de la astronomía, pero se centró en aprender más sobre la composición y la atmósfera de los planetas individuales. Esto es ahora algo que damos por sentado como parte del estudio del sistema solar, pero en su día fue revolucionario.

Para realizar sus estudios, creó uno de los primeros observatorios del país. Si bien su observatorio se construyó originalmente con el propósito de aprender sobre Marte, a Lowell se le ocurrió otra teoría de que había un planeta más alejado en nuestro sistema solar que Neptuno. Él y su personal pasaron años tratando de encontrarlo en vano, pero años más tarde, otro científico finalmente encontró a Plutón utilizando el observatorio de Lowell.

Las obras de Lowell y su idea de la vida inteligente extraterrestre también influyeron en el mundo de la física. Según Carl Sagan, el gran físico Robert Goddard se inspiró en el trabajo de Lowell después de asistir a sus conferencias de joven. Goddard se convirtió en el padre de la ciencia moderna de cohetes.

8El reloj Atmos fue un intento de movimiento perpetuo

Desde que las leyes de la termodinámica frenaron las teorías del movimiento perpetuo, la idea ha sido relegada al reino de inventores locos que probablemente crean pequeñas explosiones en sus garajes. Sin embargo, antes de que la ciencia hubiera desmentido por completo la posibilidad de que una máquina pudiera funcionar para siempre sin una nueva aportación de energía, muchas personas inteligentes intentaron hacer que el movimiento perpetuo funcionara. Ninguno de estos intentos tuvo éxito, pero eso no significa que los inventores hayan perdido el tiempo.

El reloj Atmos, inventado por Jean-Leon Reutter, no era un verdadero dispositivo de movimiento perpetuo, pero estuvo muy cerca. El reloj estaba alimentado por una pequeña cápsula que contenía gas y líquido. Esta mezcla se expandiría y contraería en función de variaciones de temperatura muy leves; incluso un solo grado de cambio podría mantenerla durante un par de días, permitiendo que el reloj permanezca sin ninguna otra fuente de energía. Originalmente, se usaba mercurio, pero se reemplazó con cloruro de etilo una vez que se hizo evidente lo peligroso que era el mercurio. Como el reloj aún requiere ligeros cambios en la temperatura para funcionar, no es un verdadero dispositivo de movimiento perpetuo, pero aún así es bastante ingenioso. Con las simples fluctuaciones de temperatura en cualquier habitación normal, el reloj podría funcionar para siempre y seguir siendo extremadamente preciso.

7Frenología mejoró nuestra comprensión de la neurociencia

La frenología era una teoría arcaica que afirmaba que el cerebro estaba dividido en módulos que variaban en tamaño según el uso y las influencias genéticas. La teoría sostenía que el cráneo encajaba perfectamente alrededor del cerebro, por lo que examinar las muescas y las áreas supuestamente agrandadas al sentir el cráneo de una persona a través de su piel podría determinar cosas como los rasgos de personalidad y la inteligencia.

Los frenólogos tenían la desafortunada costumbre de utilizar su pseudociencia para afirmar que los europeos blancos eran la mejor raza más inteligente y versátil. Esto casi no le dio más legitimidad a la creencia, y finalmente fue refutada cuando llegamos a entender mejor el cerebro.Sin embargo, a pesar de su historia de mal gusto, la frenología hizo avanzar nuestra comprensión de la neurociencia.

A pesar de que la frenología era una tontería total, en realidad fue un paso en la dirección correcta para el período de tiempo en el que estaba en boga. Cuando la frenología se propuso por primera vez como una teoría principal, muchos científicos no creían que las funciones mentales y emocionales estuvieran ubicadas en el cerebro, o pensaban que el cerebro desempeñaba solo una parte de esos roles. La frenología fue la primera disciplina en impulsar la creencia de que el cerebro era responsable de todas las funciones emocionales y mentales. Esto motivó a los científicos a estudiar más a fondo el estudio del cerebro, y en poco tiempo, logramos mucho más que simplemente demostrar que la frenología está equivocada.

6La astronomía evolucionó junto con la astrología

La astrología ya ni siquiera se considera una pseudociencia, ya que realmente no hay nada ni siquiera vagamente científico al respecto, y se ha ido acumulando con cosas como la quiromancia y otros fenómenos psíquicos. Hace años, sin embargo, cuando algunas personas todavía pensaban que la Tierra era el centro del universo, la astrología era mucho más popular. En aquel entonces, el movimiento de las estrellas se consideraba tan importante para hacer predicciones como para la navegación. De hecho, algunos historiadores creen que el amor de la humanidad por la astrología fue el vehículo para el cual el conocimiento astronómico pasó rápidamente de una cultura a otra.

Las dos disciplinas fueron casi una misma, hasta que finalmente se demostró que la astrología no tiene sentido. Hiparco, Ptolomeo y otras figuras importantes que entendieron la astronomía tomaron muy en serio a su primo menos inteligente, y pudo haber sido muy importante que lo hicieran. Si no fuera por esta pasión para predecir el futuro, tal vez la astronomía nunca hubiera avanzado tan lejos como lo hizo.

5La teoría del flogisto condujo a una mejor comprensión de los gases

Cuando no entendíamos tales cosas, los científicos intentaban explicar por qué y cómo ardían las cosas. Se les ocurrió la idea de un elemento llamado flogisto que, según dijeron, estaba presente en todo el material inflamable y causó que se quemara. Cuando un objeto terminó de quemarse, eso significaba que todo el flogisto había desaparecido y se consideraba "deflogisticado". La teoría comenzó a mostrar sus grietas cuando se observó que algunos metales en realidad ganarían masa después de que fueran "deflogisticados". Una rareza histórica aparentemente extraña, la verdad es que la teoría del flogisto ayudó a guiar a los científicos en la dirección correcta.

No mucho después de que se demostró que la teoría del flogisto tenía poco sentido, Joseph Priestley se convirtió en la primera persona en identificar el oxígeno. Según la vieja teoría, el oxígeno era simplemente "aire deflogisticado", habiendo sido agotado de hidrógeno y su flogisto acompañante. Curiosamente, cuando se identificó el hidrógeno por primera vez, se lo confundió con el elemento esquivo del propio flogisto. Parece increíblemente tonto ahora, pero los experimentos que nos dieron nuestra comprensión actual del oxígeno, el hidrógeno, la combustión y la oxidación pueden no haberse realizado si no fuera por los que querían comprender las fallas de la teoría del flogisto.

La hipnosis llevó a nuevos métodos de tratamiento del dolor y de la adicción

La disciplina de la hipnosis es muy mal entendida, a menudo incluso por aquellos que dicen practicarla. Estos conceptos erróneos son alimentados por la televisión, las películas y los espectáculos teatrales que sugieren que puedes usar la hipnosis para calmar a alguien en un sueño profundo y hacer que hagan algo que no recordarán. Los científicos ahora saben que los que están bajo hipnosis están bien despiertos, y nadie hará algo bajo la hipnosis que normalmente no harían. Sin embargo, la hipnosis nos ha proporcionado trucos útiles, pero no los que podrías pensar.

El concepto erróneo más común de la hipnosis es la idea de sugerencia. Si bien la hipnosis es un estado de mayor sugestión en algunas formas, el sujeto todavía tiene el control. Las sesiones de hipnosis con un terapeuta tienen más que ver con guiar al sujeto a través de un proceso al que han dado su consentimiento, y la autohipnosis puede ser igual de efectiva si sabes cómo hacerlo. Esta forma de hipnosis tiene aplicaciones médicas reales y legítimas. Se ha demostrado que ayuda a las personas a tolerar el dolor, lidiar con la ansiedad y superar la adicción a las drogas. Por supuesto, si un adicto no tiene ningún deseo de dejar de fumar, entonces la hipnosis no ayudará mucho, pero eso es cierto para la mayoría de los tratamientos.

3La aromaterapia y la lucha contra los gérmenes

Si bien muchas personas pueden asumir que la aromaterapia consiste en una curación basada completamente en oler algo, a menudo no es así. La aromaterapia también implica la aplicación de aceites esenciales de plantas o hierbas específicas en la piel. Debido a que el uso de aceites concentrados puede causar irritación severa, generalmente se mezclan con un portador, como el aceite de coco o de oliva. Si bien no hay pruebas de que simplemente oler un aceite haga algo más que permitirte disfrutar de un olor agradable, los estudios sobre los efectos de los aceites en sí mismos fueron mucho más prometedores.

Los científicos que estudian el aceite esencial de lavanda han encontrado evidencia de que puede ser eficaz para combatir la resistencia a la meticilina staphylococcus areus (MRSA), que creen que podría ser útil como agente antimicrobiano aplicado localmente. Otros estudios del aceite de lavanda han encontrado que tiene propiedades antifúngicas, así como posibles funciones como agente antiinflamatorio.

Otro aceite esencial que ha recibido mucha atención de los aromaterapeutas, y por lo tanto, de científicos serios que desean aprender sobre la eficacia de las afirmaciones, es el aceite de árbol de té. Los estudios sobre la eficacia del aceite de árbol de té han observado efectos similares al aceite de lavanda con respecto al MRSA. Los investigadores de los estudios creen que el aceite de árbol de té se convertirá en una parte importante de la lucha contra el SARM a medida que más cepas se vuelvan resistentes a los antibióticos actuales.

2 Estudios de efecto lunar proporcionaron una nueva perspectiva sobre los ritmos circadianos

El efecto lunar es la creencia generalizada de que los ciclos de la Luna influyen en el comportamiento humano. Desafortunadamente para aquellos que toman esta teoría en serio, innumerables estudios de caso han determinado que es una tontería. Sin embargo, la mayoría de estos estudios están plagados de una metodología deficiente, y la idea del efecto de la Luna en el comportamiento humano puede no ser totalmente infundada.

En un estudio suizo que se realizó hace más de una década y duró casi tres años, los investigadores estudiaron los hábitos de sueño de 33 personas. El estudio incluyó viajes regulares a un laboratorio del sueño y estaba destinado a comprender mejor el sueño de una manera más general. Según uno de los investigadores, se encontraban en un bar durante los años de luna llena, más tarde, cuando decidieron volver y analizar los números.

Lo que encontraron fue que en las noches alrededor de la luna llena, las personas solían tardar unos minutos más en conciliar el sueño y dormir unos 20 minutos menos de lo habitual. Los sujetos de prueba no estaban en el laboratorio todas las noches, por lo que los investigadores no pudieron evaluar cada sujeto en cada ciclo lunar, pero los resultados aún nos dejan con una perspectiva interesante. Si bien aún se necesitan más pruebas para ayudarnos a comprender cómo funciona esto, parece indicar que nuestros relojes biológicos pueden mantener el tiempo según los ciclos del Sol y la Luna, incluso sin verlos.

1Bermuda Triangle Myth Inspired Estudios sobre hidratos de metano

Si bien es tentador creer que el Triángulo de las Bermudas es un lugar mágico donde abundan los misterios, simplemente no es cierto. Muchos estudios de casos exhaustivos no han encontrado nada que indique que algo extraño esté sucediendo. Si bien ha habido algunas desapariciones documentadas en el área, el número de incidentes no es mayor que en cualquier otra parte del océano. En lo que respecta a los científicos, geógrafos y administradores políticos, el triángulo ni siquiera es un lugar real. A pesar de esto, el triángulo ha inspirado investigaciones, algunas de las cuales han descubierto información útil.

Comenzó con un geoquímico llamado Richard McIver. Había oído por primera vez sobre el mito del Triángulo de las Bermudas a principios de la década de 1960, y se convirtió en una curiosidad de por vida. Sabía que se habían encontrado cantidades bastante grandes de hidratos de metano, que comenzamos a comprender completamente en la década de 1970, en el área cerca del triángulo. Estos hidratos a veces se escapan y forman una burbuja de gas que estalla cerca de la superficie del agua. Esto llevó a McIver a proponer la teoría de que estas erupciones fueron la causa de las desapariciones inexplicables de barcos y aviones en esa área. Teóricamente, una erupción de hidratos de metano cerca de la superficie también podría causar problemas con la electrónica, que cubrió toda la gama de problemas misteriosos bastante bien.

Recientemente, dos investigadores estudiaron esta teoría de décadas de antigüedad para determinar si los hidratos de metano podrían causar este problema. Descubrieron que si un barco estuviera en el lugar equivocado cerca de la erupción de una burbuja de metano, podría hundirlo en muy poco tiempo. Creen que si estudiamos más este efecto, podremos evitar que más barcos se hundan en el futuro.