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10 titulares de ciencia que definieron 2015
Con la finalización de 2015, vamos a echar un vistazo a algunos de los principales titulares del mundo científico de este año. Tenga en cuenta que estos no son necesariamente los desarrollos científicos más importantes de 2015, sino los que generaron un gran revuelo y la atención de los medios.
Crédito de la imagen destacada: NASA / JPL-Caltech10 agua encontrada en Marte
La existencia de agua en Marte ha sido un tema candente durante décadas. Cuanto más hemos estudiado el planeta rojo, más obvio es que Marte fue un planeta próspero con una atmósfera, agua líquida y tal vez incluso vida. Hace tiempo que conocemos el hielo y el vapor de agua en Marte, pero la presencia de agua líquida, aunque es probable, no pudo establecerse con firmeza.
Eso cambió en octubre de 2015, cuando la NASA anunció que el vehículo de Curiosity encontró evidencia de que el agua líquida fluida todavía estaba presente en el planeta rojo. Si bien los científicos no están seguros de las fuentes de agua, sí saben que fluye hacia los cañones y las paredes de los cráteres durante los meses de verano marcianos.
Por supuesto, este nuevo desarrollo ha reavivado nuestro interés en encontrar vida en Marte. Antes de esto, nos contentábamos con la idea de que Marte podría haber albergado vida en algún momento durante su existencia, tal vez millones o incluso miles de millones de años atrás. Ahora no podemos evitar preguntarnos si aún podría haber vida en el planeta rojo.
Sin embargo, el proceso de análisis de estas nuevas fuentes de agua (que tienen el nombre llamativo de "línea de pendiente recurrente") será lento y metódico. Existe la preocupación de que los microbios de la Tierra infectarán el agua, por lo que es poco probable que Curiosity analice los flujos de agua incluso si los encuentra. El nuevo desafío que enfrentan los exploradores del espacio es desarrollar una nave espacial sin microbios para futuros estudios.
9 Proyecto Arca de Noé
A pesar del nombre, el Proyecto Arca de Noé no es un plan para recopilar ejemplos de cada animal en la Tierra, solo su ADN. Los investigadores de la Universidad Estatal de Moscú quieren construir el mayor depósito de ADN de la historia, con planes para almacenar material genético de todo tipo de criaturas en el planeta.
Después de que se anunció el proyecto a fines de 2014, se comenzó a trabajar en la primera fase en 2015 con la esperanza de que todo el proyecto se complete en 2018. Se estima que la primera etapa solo costará $ 19 millones, pero eso no debería ser un problema después del Arca de Noah recibió aproximadamente $ 194 millones con la mayor subvención científica del gobierno ruso.
Si bien el proyecto será el más grande de su tipo, existen otros programas similares. El Millennium Seed Bank es el programa de conservación de plantas más grande, y el Proyecto Frozen Ark en Gran Bretaña almacena el ADN de especies en peligro de extinción. En Washington, DC, el Museo Nacional de Historia Natural alberga actualmente el biorepositorio más grande del mundo con más de 4.2 millones de muestras.
El trabajo ha comenzado en las instalaciones del Arca de Noah, que medirá casi 430 kilómetros cuadrados (170 mi) para cuando esté terminado. El material celular se congelará y almacenará criogénicamente, quizás incluso se usará en el futuro para devolver la vida a las especies extintas.
8 nuevos horizontes
Hasta hace poco, teníamos una visión limitada de Plutón, la hijastra pelirroja del sistema solar. Nuestras imágenes del planeta enano ofrecían más preguntas que respuestas y pedían una mirada más cercana. Finalmente obtuvimos lo que queríamos en julio de 2015 cuando la sonda espacial New Horizons realizó un sobrevuelo de Plutón y nos envió imágenes de alta resolución increíbles que nos mostraron el planeta enano de una manera que nunca lo hemos visto.
Las imágenes de New Horizons nos brindaron un tesoro de información sobre las características geográficas de Plutón: largas cadenas montañosas, una planicie en forma de corazón llamada Sputnik Planum, hielo que fluye a través de los valles de Plutón y más. También vimos de cerca la luna más grande de Plutón, Caronte.
El éxito de New Horizons tardó en llegar. La sonda se lanzó en 2006 e hizo un vuelo alrededor de Júpiter en 2007. Esto no solo proporcionó a la nave espacial un aumento de velocidad a través de la asistencia por gravedad, sino que también sirvió como prueba para los instrumentos a bordo de la sonda.
Después de eso, la nave espacial en su mayoría hibernó en su largo viaje de 5 mil millones de kilómetros hasta que se acercó a Plutón a principios de 2015. Ahora que su sobrevuelo al planeta enano está completo, New Horizons continúa avanzando para brindarnos una mirada igualmente sin precedentes de El Cinturón de Kuiper en algún momento de 2019.
7 Descubrimiento De Homo Naledi
El árbol genealógico de los homínidos aún no se ha revelado completamente, pero estamos aprendiendo más sobre él todo el tiempo. Se hizo un poco más grande este año con la adición de Homo Naledi, una especie de hominina extinta recientemente descrita, que algunos científicos creen que es miembro de la Homo género. Homo Naledi fue encontrado en la red de cuevas de piedra caliza en Sudáfrica, conocida como la "Cuna de la Humanidad".
El descubrimiento se realizó en 2013, cuando un par de espeleólogos aficionados se encontraron con los fósiles. Después de una búsqueda exhaustiva, se recuperaron 1,550 piezas de esqueleto, que pertenecen a al menos 15 individuos. Tomó todo este tiempo analizar correctamente los huesos recuperados, razón por la cual el descubrimiento de Homo Naledi No se anunció oficialmente hasta septiembre de 2015.
Lee Berger, el antropólogo a cargo del equipo que describió Homo Naledi, anunció que se trataba de una nueva especie del Homo género. Sin embargo, otros han resistido esta clasificación hasta que se obtiene evidencia adicional. A partir de diciembre de 2015, aún no hemos fechado los huesos. Basados en características anatómicas, los expertos piensan que Homo Naledi podría haber vivido alrededor del mismo tiempo que Homo erectus y Homo habilis, que es hace unos dos millones de años.
Los antropólogos han estado intrigados por la colocación de los huesos en el Homo Naledi descubrimiento. Los muertos parecían haber sido llevados a la cueva, lo que convertiría a Dinaledi Chamber en una tumba. Prácticas funerarias para una especie tan primitiva como Homo Naledi no tendría precedentes y sin duda plantearía nuevas preguntas sobre la evolución humana.
6 Mapa Epigenoma
En 2003, los científicos completaron uno de los proyectos de biología más ambiciosos de la historia: el Proyecto Genoma Humano. Sin embargo, aunque el genoma se puede ver como un mapa de ruta que muestra todos los genes que forman nuestro ADN, el epigenoma realiza un seguimiento de todos los cambios en la estructura y función de esos genes.
El mapeo del epigenoma se consideró mucho más difícil pero también más útil que el mapa del genoma. Comprender las funciones de los distintos tipos de células y, lo que es más importante, poder "activarlas" o desactivarlas tiene enormes implicaciones médicas. Tales cambios pueden desencadenar la aparición de muchas enfermedades, como el cáncer, la diabetes y la enfermedad de Alzheimer.
A principios de 2015, los científicos dieron a conocer el mapa del epigenoma, una colección detallada de 111 tipos diferentes de células humanas. Fue seguido rápidamente por docenas de artículos y ensayos que explicaron las posibles ramificaciones de estos nuevos hallazgos.
El proyecto de mapeo conocido como el Programa de Epigenómica Roadmap está lejos de ser completo. Se lanzó en 2008 con $ 240 millones del gobierno de EE. UU. Y se espera que tarde 10 años en completarse.
5 Descubrimiento De Kimbetopsalis Simmonsae
Además de ser un animal extinto con un nombre difícil de pronunciar, Kimbetopsalis simmonsae Es uno de los primeros mamíferos jamás descubiertos. Viviendo hace unos 65 millones de años, se cree que este mamífero sobrevivió a la extinción que mató a los dinosaurios. La anatomía y la dieta de esta especie recién descubierta nos proporcionaron grandes pistas sobre cómo los mamíferos "tomaron el control" después de la desaparición de los dinosaurios y se convirtieron en el grupo dominante de animales.
El nombre proviene de Kimbeto Wash, el área en Nuevo México donde se encontró el fósil, con psalis ("Cizallas de corte") en referencia a sus dientes perfectamente conservados, como cuchillas. Simmonsae Es en honor a la paleontóloga Nancy Simmons. El tamaño de este mamífero se estima en 1 metro (3 pies) de largo y 10 kilogramos (20 lb) de peso.
Kimbetopsalis simmonsae fue parte de los multituberculados, un grupo temprano de mamíferos que se originó durante el Período Jurásico y evolucionó junto con los dinosaurios. Después de la extinción de los dinosaurios, los multituberculados prosperaron durante 100 millones de años antes de ser derrotados por los roedores y desaparecer por completo.
Este multituberculado en particular fue parte de un subconjunto llamado taeniolabidoides que se encuentra en América del Norte y Asia. Comparado con los otros taeniolabidoides que lo precedieron, Kimbetopsalis simmonsae Era mucho más grande. La falta de depredadores peligrosos y los dientes fuertes del animal permitieron que se deleitara con una exuberante mata de vegetación durante el Período Paleógeno que impulsó su crecimiento.
4 primer transistor de siliceno del mundo
Hace unos años, un alótropo de carbono llamado grafeno fue anunciado como la "nueva cosa caliente" en la nanotecnología. Formado en una escala atómica, era 200 veces más fuerte que el acero, casi invisible, y un gran conductor de calor y electricidad. En 2015, otro producto se convirtió en la comidilla de la ciudad-silicene.
Es una nueva forma de silicio que viene en capas de un solo átomo de espesor. Teóricamente, las propiedades eléctricas del siliceno sugieren que podría usarse para hacer chips de computadora increíblemente pequeños y potentes. Pero en realidad, trabajar con este material es extremadamente difícil, incluso cuando se prueban sus características básicas.
Sin embargo, en febrero de 2015, los científicos lograron crear el primer transistor de siliceno en el mundo. Un esfuerzo conjunto entre investigadores estadounidenses e italianos, su proceso fue detallado en la revista. Nanotecnología de la naturaleza.
El equipo dice que ya han construido múltiples transistores usando este método. Mejor aún, según sus pruebas de rendimiento, los transistores de siliceno están a la altura de su potencial teórico. Aun así, los científicos no están seguros de si este método es comercialmente viable en una escala mayor. Pero si es así, creen que el siliceno podría reemplazar al grafeno como el futuro de la nanotecnología porque sería más fácil trabajar con el siliceno.
3 tocino de algas
Muchos de nosotros amamos el tocino aunque sabemos que no es el alimento más saludable del mundo. Pero, ¿y si hubiera un tipo de tocino que fuera bueno para ti? ¡Seguramente, eso sería algún tipo de Santo Grial gastronómico! Gracias a los investigadores de la Universidad Estatal de Oregón, ahora existe tal cosa.
En realidad, es un tipo de alga marina llamada dulse que se encuentra comúnmente en las áreas costeras del Atlántico y el Pacífico. Ha sido cosechado y comido durante siglos, por lo que no es un descubrimiento nuevo. Dulse es parte del grupo de "súper alimento de algas" que las personas que intentan perder peso saben muy bien. Comparado con la col rizada, su contraparte más famosa, en realidad tiene el doble de valor nutricional.
Investigadores del estado de Oregón estaban trabajando en nuevas cepas de dulse como una posible fuente de alimento para el abulón. Aunque eso no funcionó, notaron algo muy extraño cuando lo frieron: sabía a tocino. Los investigadores se dieron cuenta rápidamente de que existe un gran potencial para que esta nueva cepa de algas marinas se convierta en un alimento humano. Actualmente están estudiando los aspectos comerciales de traerlo al público.
No se sorprenda si el tocino se convierte en el superalimento caliente y nuevo en los próximos años.La universidad ya ha recibido interés de múltiples grupos vegetarianos y religiosos que no comen tocino regular.
2 trayendo de vuelta el mamut lanudo
La ingeniería genética es uno de los campos más controvertidos de la investigación científica. Hacer que los científicos hurguen en tu material genético a menudo se caracteriza como "jugar a Dios", por lo que provoca tantos debates sobre sus implicaciones morales y éticas.
Una de estas tecnologías se conoce como CRISPR, abreviatura de "repeticiones palindrómicas cortas agrupadas, interpuestas regularmente,". Esta técnica se puede utilizar para modificar un gen, múltiples genes y, en teoría, incluso un genoma completo. Algunos científicos creen que podría impedir seriamente el proceso de envejecimiento. Otros piensan que CRISPR se podría usar para modificar especies enteras de animales problemáticos, como las plagas, y al mismo tiempo crear súper cultivos que revolucionarían la agricultura.
CRISPR también podría ser utilizado para la extinción. La idea de devolver a la vida a las especies extintas podría haber estado reservada para películas de ciencia ficción, pero ahora es una posibilidad real, siempre y cuando tengamos el ADN del animal. Los científicos ya han comenzado a hacerlo insertando ADN de mamut lanudo en células pertenecientes a elefantes asiáticos.
Hicimos un mapa del genoma del mamut lanudo hace unos años. Con esa información, debería ser teóricamente posible replicar todo el ADN del mamut lanudo e insertarlo en el genoma de su pariente más cercano, el elefante asiático. A finales de 2015, simplemente tenemos algunas células de elefante saludables con ADN de mamut lanudo en ellas. Pero es un paso hacia la recuperación del animal que se extinguió hace 3.300 años.
1 La megaestructura alienígena
Después de años de estudio, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de una estrella peculiar con el nombre pegajoso KIC 8462852 en septiembre de 2015. También se la conoce como "Estrella de Tabby", en honor al autor principal, Tabetha Boyajian. La estrella exhibió algún comportamiento curioso en forma de fluctuaciones de luz impredecibles y erráticas.
Normalmente, la luz de una estrella se bloquea al orbitar objetos durante horas o días a intervalos regulares que se pueden predecir una vez que se aprende el patrón orbital de la estrella. Ese no fue el caso con Tabby's Star, así que la gente comenzó a cuestionar si los extraterrestres tenían algo que ver con eso.
Una vez que los medios se dieron cuenta de la noticia, todos hablaban de la gigantesca megaestructura alienígena que se encuentra a una estrella de la Tierra a 1.500 años luz. Para ser justos, este tipo de estructuras gigantes han sido teorizadas por los científicos durante mucho tiempo. Algo que se llama una esfera de Dyson podría hipotéticamente ser construido por una civilización avanzada para orbitar o incluso abarcar su estrella como una fuente de energía casi infinita.
Los científicos eran un poco más reservados y escépticos, pero no descartaron a los alienígenas por completo. A finales de 2015, estamos casi seguros de que la causa no son los extraterrestres, pero aún no tenemos una explicación infalible.
Sabemos que no es un planeta porque incluso un planeta gigante como Júpiter solo atenúa el brillo del Sol en un 1 por ciento. La estrella de Tabby experimentó una caída del 22 por ciento. Para causar eso, un planeta tendría que ser la mitad del tamaño de la estrella. Otras teorías incluyen una nube de polvo y escombros, una serie de cometas y una estrella de forma irregular.