10 razas de lucha dura en la historia de la ciencia

A veces, el proceso de la ciencia es la mejor oportunidad para superar los límites políticos, sociales y religiosos para una mejor humanidad. A veces es una carrera mezquina y cargada de combustible para demostrar quién tiene la mayor inteligencia. Estos son diez de los ejemplos más destacados de la historia de este último.

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Causa del sida

A principios de la década de 1980, una enfermedad desconocida comenzó a reclamar víctimas en los Estados Unidos. Inicialmente denominado Inmunodeficiencia relacionada con el homosexualismo, en 1982 se acuñó el nombre de SIDA. La enfermedad había matado a 121 personas a fines de 1981, pero los científicos aún no sabían qué la estaba causando. La carrera para descubrirlo se dividió entre equipos en Maryland, EE. UU. Y París, Francia. Los equipos fueron encabezados por los científicos Robert Gallo y Luc Montagnier, respectivamente.

Solo se necesitaron dos años para que se descubriera el virus del VIH, seguido de una saga de desacuerdos sobre quién lo había descubierto primero. En última instancia, el crédito fue para el equipo francés de Luc Montagnier; en 1991, Gallo admitió que sus muestras clave procedían del laboratorio de París. En 2008, Montagnier ganó el Premio Nobel por su descubrimiento, aunque algunos pensaron que Gallo había hecho lo suficiente para garantizar su inclusión. Desde entonces, los dos hombres han dado un ejemplo brillante de cómo manejar el conflicto de manera productiva, por ejemplo, coescribiendo artículos como "co-descubridores" del virus del VIH. Algunos otros en esta lista podrían haber seguido el ejemplo.

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Producir insulina humana

Algunas razas en la ciencia emergen orgánicamente del estado del conocimiento científico. La carrera para desarrollar insulina humana sintética se organizó al frente. Durante cincuenta años, desde el descubrimiento de la insulina en la década de 1920, la insulina de vaca y cerdo se había utilizado para tratar a pacientes humanos con diabetes. Las reacciones alérgicas en algunos y la dificultad para mantener el suministro del ganado llevaron a la necesidad de un enfoque diferente. La ingeniería genética a través de la tecnología de ADN recombinante emergente fue la más prometedora. En 1976, el productor líder de insulina de los Estados Unidos, Eli Lilly & Co, organizó un simposio con científicos líderes que provocó una dura carrera de tres vías.

Los competidores fueron la compañía de biotecnología Genetech, fundada por el científico Herbert Boyer; la Universidad de California-San Francisco; y un equipo de Harvard. Cada uno eligió un enfoque diferente y el liderazgo en la carrera se saltó entre los equipos. Las restricciones legales, no científicas, fueron algunas de las más problemáticas: el equipo de Harvard perdió una ventaja inicial porque no tenía un laboratorio que cumpliera con las regulaciones, y finalmente usó un laboratorio en el MIT cercano. Más tarde, el uso de material genético humano requería un laboratorio de calidad para la guerra de gérmenes, por lo que el equipo de Harvard negoció el uso de una instalación militar en Inglaterra, mientras que el equipo de San Francisco llevó su trabajo a Francia. Genetech, que había sintetizado el gen artificialmente en lugar de tomarlo de los humanos, no tenía el mismo obstáculo legal. Genetech ganó la carrera, pero los otros equipos no se habían quedado atrás, todo se había demorado un par de años. Hay 1 millón de personas con diabetes tipo 1 en los EE. UU. Que viven vidas largas y normales; todos tienen esta raza de agradecimiento.

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Descubrimiento de Neptuno

La carrera para descubrir Neptuno es inusual ya que ninguna de las partes sabía que la otra estaba buscando. A mediados del siglo XIX, se notó que la órbita de Urano no se ajustaba a lo que se esperaba de los modelos de la época. En junio de 1846, el matemático francés Urbain Jean Joseph Le Verrier presentó a la Académie des science de Francia una memoria que describe sus predicciones sobre un nuevo planeta para explicar los problemas con Urano (haz tus propios chistes). Sin embargo, no sabía que el matemático británico John Couch Adams había hecho una predicción similar y, cuando se dieron cuenta de que los franceses también estaban al tanto, los británicos comenzaron a buscar el planeta en el observatorio de Greenwich.

El descubrimiento fue anunciado tras su observación por el observatorio de Berlín, impulsado por Le Verrier, en septiembre de 1846. Los británicos lo habían encontrado el mes anterior dos veces, sin darse cuenta porque sus mapas estelares no estaban actualizados. Sin embargo, no queriendo ser superados, los británicos hicieron muy bien conocidas sus afirmaciones sobre algunas de las afirmaciones de gloria que muchos consideran ahora exageradas, y que devastaron a Le Verrier, quien murió sin el reconocimiento que realmente merecía.

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Buscar Element 43

La tabla periódica es uno de los logros más elegantes y reconocibles de la ciencia. Los elementos encajan bastante bien en varios grupos, basados ​​en cosas como sus propiedades químicas. Cuando Dmitri Mendeleev produjo las primeras versiones de la mesa durante la década de 1860, existía un vacío para un elemento que nadie había descubierto aún. Mendeleev lo apodó provisionalmente ekamanganeso y continuaría eludiendo a los químicos, a muchos químicos, durante más de sesenta años. Científicos de Rusia, Alemania, Japón y Polonia intentaron obtener falsas alarmas y pensaron que podrían haberlo encontrado, pero el descubrimiento oficial fue realizado por el físico y premio Nobel italiano Emilio Segre en 1937.

El tecnecio fue el primer elemento producido artificialmente. Hoy en día, hay miles de generadores de tecnecio en todo el mundo para sus usos médicos. Se usa en decenas de millones de exploraciones médicas por año y algunos lectores de este artículo probablemente lo han consumido en algún momento y puede que hayan salvado algunas de sus vidas.

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Carrera a la órbita

Si bien muchos consideran que la carrera a la luna es el pináculo de la carrera espacial en la década de 1960, la carrera para poner un objeto en órbita comenzó todo y dominó la década de 1950. Comenzó después de la Segunda Guerra Mundial, con la URSS, los EE. UU. Y el Reino Unido recolectando la mayor cantidad posible de científicos de cohetes de la antigua Alemania nazi. El Año Geofísico Internacional de 1957-58 fue un catalizador clave, un evento de 67 países para promover la ciencia, incluido el lanzamiento de un satélite.

El primer proyecto de cohetes de los Estados Unidos, Orbiter, se detuvo a mediados de la década de 1950 y la Armada y el Ejército de los EE. UU. Llevaron a cabo sus propios programas de investigación durante un tiempo. Estos aplastaron récord tras récord de cuán lejos podían llegar los misiles al espacio, pero la victoria en la carrera para orbitar era ir a otra parte. El 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó el ahora famoso Sputnik One, que llegó a orbitar la Tierra en solo 98 minutos. EE. UU. Se apresuró a ponerse al día, pero su primer intento en diciembre de 1957 explotó durante el lanzamiento. Los soviéticos lanzaron con éxito un perro, llamado Laika, a la órbita antes de que Estados Unidos lograra poner su Explorer 1 en órbita en 1958. Puede escuchar las transmisiones grabadas de Sputnik y Explorer aquí.

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Primer trasplante de corazón humano

La historia de la cirugía del corazón comienza con la Segunda Guerra Mundial. El cirujano del ejército de EE. UU. Dwight Harken, después de practicar con animales, se convirtió en la primera persona en probar que la cirugía en el corazón humano era posible mediante la eliminación de la metralla de los corazones de los soldados heridos. Durante los siguientes veinte años floreció la cirugía del corazón humano. Los médicos desarrollaron la capacidad de reparar todo tipo de problemas cardíacos, ayudados enormemente por la invención de la máquina corazón-pulmón a finales de los años cincuenta. Algunos corazones, sin embargo, no pudieron repararse, se necesitaba un reemplazo.

Norman Shumway realizó el primer trasplante de corazón entre dos perros en 1959, marcando el inicio de una carrera de 9 años para ser el primero en realizar un trasplante de corazón humano. Shumway lidera el campo en el desarrollo de técnicas para realizar un trasplante de corazón. Operó en más de 200 perros, al igual que el cirujano de Brooklyn Adrian Kantrowitz. El mundo esperó el primer trasplante de corazón y esperaba que se hiciera en los Estados Unidos, pero un registro completo fue tomado por un forastero completo de Sudáfrica, Christiaan Barnard. La carrera fue robada y el nombre de Barnard apareció en los libros de historia, pero los verdaderos héroes fueron Shumway y Kantrowitz, quienes continuaron el arduo trabajo de convertir el trasplante de corazón en el procedimiento que ahora salva miles de vidas por año.

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Estructura del ADN

El descubrimiento de que el ADN era el portador de la información genética se hizo en la década de 1940. La carrera por descubrir su estructura comenzó poco después. Linus Pauling, uno de los más grandes científicos del siglo, trabajó en el proyecto en California, proponiendo una triple hélice. En King's College, Londres, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin utilizaron un enfoque experimental basado en imágenes de difracción de rayos X del ADN. En Cambridge, Francis Crick y James Watson, inspirados en el trabajo de Pauling, estaban construyendo modelos físicos en su laboratorio. Fue el enfoque de Cambridge que demostró ser exitoso, pero no sin controversia.

Wilkins, frustrado por la renuencia de Franklin a compartir sus teorías, mostró los resultados de su compañero de investigación al equipo de Cambridge sin su consentimiento. Esto ayudó a Watson y Crick a dar un paso crucial, y anunciaron su descubrimiento de la doble hélice poco después. Watson, Crick y Wilkins ganaron el Premio Nobel en 1962, pero Rosalind Franklin murió en 1958 y se perdió trágicamente. El bioquímico austriaco Erwin Chargaff, cuyo trabajo también contribuyó enormemente al éxito de Watson y Crick, se molestó tanto al perder su parte de gloria que escribió cartas a científicos de todo el mundo quejándose, y luego se convirtió en una fuerza de concentración contra todo el campo de la microbiología .

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Proyecto Genoma Humano

Pocos proyectos de investigación científica tienen su finalización anunciada por los líderes mundiales. El Proyecto Genoma Humano fue una excepción. Bill Clinton y Tony Blair anunciaron un borrador de trabajo del genoma en junio de 2000, seguido de uno completo en 2003. El anuncio de 2000 siguió al final de una carrera dura ya veces amarga hasta el final de un proyecto que ha sido Llamó a uno de los grandes logros de la ciencia humana, a la par de dividir el átomo e ir a la luna.

El Proyecto del Genoma Humano, un proyecto financiado con fondos públicos, ha estado trabajando desde 1990 para completar el genoma. Su competidor llegó tarde en el juego. Celera Genomics, fundada por el famoso científico Craig Venter, anunció en abril de 2000 que posiblemente estuvieran a unas semanas de publicar un borrador de trabajo. La carrera estaba demasiado cerca como para empezar y el sprint estaba en marcha. En última instancia, después de semanas de negociación, las dos partes declararon un sorteo, y el anuncio de la finalización se realizó de manera conjunta. Si bien hubo mucha hipérbole, la rápida revolución médica que muchos esperaban nunca llegó, pero el proyecto sigue siendo un logro masivo e invaluable en la investigación médica actual.

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Licuar hidrógeno y helio

Heike Onnes y James Dewar tenían una de las rivalidades más feroz de toda la carrera en la historia de la ciencia. Los dos hombres no podrían haber sido menos parecidos. Dewar representaba el viejo arquetipo de la ciencia, un genio solitario que guardaba sus secretos, construyendo su propio equipo (inventó el frasco de vacío) y, como el genio solitario similar a Newton, alienaba y molestaba a casi todos sus compañeros. Onnes estaba mirando hacia el futuro, previendo un esfuerzo científico mundial abierto, acumulativo.

Los dos hombres corrieron para ser los primeros en licuar hidrógeno, pero no comenzó bien. Los asistentes de Dewar resultaron heridos, incluida la pérdida de ojos, al explotar el equipo, por lo que las autoridades holandesas cerraron el laboratorio de Onnes durante tres años por temor a que ocurriera lo mismo allí. Esa carrera fue para Dewar pero, desafortunadamente para él, alguien había aislado un nuevo elemento: helio. El helio se condensa a una temperatura más baja que cualquier otro elemento, cambiando los postes de la meta para el objetivo final en frío. La capacidad de Dewar de alienar a todos se extendió a los científicos que producen este nuevo elemento, frenando su progreso. Onnes fue el primero en llegar a la nueva línea de llegada y le otorgó un Premio Nobel. Dewar siguió estudiando las pompas de jabón, y los científicos todavía llaman frascos de vacío a los frascos de Dewar hoy.La investigación de Onnes sobre el frío continuó: finalmente descubrió y acuñó el término superconductividad. En general, un chico muy bueno. (Lo sentimos, no pudimos resistirnos).

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Arnés Fusion Power

La fusión nuclear aprovechada es una fuente de energía de ensueño. Permitiría que una bañera de agua de mar produjera tanta energía como 100 toneladas de carbón, sin apenas residuos, y sería seguro. Como beneficio adicional, es la única forma en que podemos fabricar helio, un recurso importante que se está agotando rápidamente. Desafortunadamente, sigue siendo el combustible del futuro.

Existen múltiples métodos propuestos que podrían usarse en una planta de fusión nuclear. En California, los científicos en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore están usando muchísimos láseres, aunque ahora su enfoque se ha orientado más hacia la investigación de armas nucleares. El mayor contendiente usa muchos imanes realmente poderosos para controlar lo que efectivamente es la estrella en miniatura que se produciría en una planta de fusión. Llamado proyecto ITER y financiado por la Unión Europea, China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y los EE. UU., Se está construyendo una planta en funcionamiento con el objetivo de operar en los años 2020. Los proyectos más pequeños incluyen el NSTX de Princeton y la Marina de los EE. UU. Están financiando la investigación de un tipo alternativo de reactor conocido como Polywell.

La carrera para romper la fusión nuclear ha estado en curso desde finales de la década de 1940, lo que la convierte en un sueño perseguido por los científicos por más tiempo que cualquier otro en esta lista. Sin embargo, cuanto más dura es la carrera, mayor es el premio, y ayudar a salvar el mundo es definitivamente algo a lo que aspirar.