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10 fascinantes misterios de la vida que la ciencia no puede explicar
A pesar de que la ciencia ha llevado nuestra comprensión del mundo viviente a nuevas alturas, todavía hay algunas cosas que simplemente nos desconciertan. Parece que cuanto más descubrimos sobre la vida en este planeta, más profundos crecen los misterios.
10 Las vacas siempre se enfrentan al norte o al sur mientras comen
La mayoría de la gente no piensa demasiado en las vacas en pastoreo, pero cuando un equipo de científicos revisó miles de imágenes satelitales de vacas de Google Earth, se topó con un detalle que hemos perdido durante milenios: Las vacas se pararán a lo largo de los polos magnéticos de la Tierra. Mirando al norte y al sur, siempre que estén pastando o descansando. El patrón se mantuvo constante independientemente del viento u otros factores, y nadie está muy seguro de por qué.
Si bien se sabe que algunos animales contienen una brújula interna, esta es la primera vez que se encuentra en un mamífero grande. Otra cosa extraña es que cuanto más cerca están de los polos, menos precisos son con la orientación. Los científicos no saben si el fenómeno está relacionado con la navegación o algún intento mal calculado de alejar a los depredadores, aunque parece que puede tener un propósito debido a la consistencia con la que se observó entre las vacas de los seis continentes. El fenómeno puede tener un efecto en la producción agrícola, ya que las vacas hechas para permanecer en una orientación este-oeste deben verse afectadas de alguna manera, aunque nadie puede decir cómo.
9Por qué algunos mamíferos regresaron al agua
Sabemos que los animales marinos se movieron fuera del agua y desarrollaron extremidades para arrastrar la Tierra. Era lo más sensato, ya que las regiones terrestres contenían una gran cantidad de recursos sin explotar, ideales para una evolución exitosa. Pero por qué algunos de esos animales, como los ancestros inmediatos de las ballenas y las focas, regresaron al agua y se desconocen.
Por un lado, es evolutivamente mucho más difícil para los animales terrestres moverse hacia el mar que al revés, ya que aprender a nadar para un animal caminando requiere mucha más energía. Es algo que ha dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo. Los mamíferos marinos desarrollaron el método mucho más eficiente de navegar por las colas en lugar de remar mucho más tarde en el curso de su evolución, lo que hace que uno se pregunte: ¿Por qué pasar por todos esos problemas en primer lugar? Sigue siendo uno de los mayores misterios de la evolución que enfrenta la ciencia moderna.
8 alcaloides en las plantas
Las plantas a menudo producen sustancias que tienen muchos efectos fríos y, a veces, terribles sobre los animales que los consumen. Los alcaloides, como se les llama, son sustancias naturales en las plantas y en los animales, uno de los más populares es la morfina. Se han identificado alrededor de 7,000 tipos diferentes de alcaloides en las plantas, y aunque hemos podido estudiar los químicos ampliamente, todavía no estamos muy seguros de por qué están allí.
Estas son sustancias fuertes que provocan una variedad de respuestas cuando son consumidas por otros animales. En el caso de la planta de amapola que produce morfina, algunos expertos creen que es útil para mantener alejados a los depredadores, aunque la morfina, una sustancia que es muy efectiva para reducir el dolor, mantiene alejados a los depredadores, como nadie puede adivinar. Algunos creen que, en lugar de razones externas, podrían ser útiles para regular el metabolismo de las plantas.
7¿Por qué las flores están en todas partes?
Las plantas con flores forman una clase de plantas llamadas angiospermas, y como te habrás dado cuenta, están en todas partes. Lo que puede sorprender, sin embargo, es que no siempre fue así. Las plantas con flores se apoderaron de otros tipos de plantas en un período de tiempo rápido hace unos 400 millones de años, y como resultado, constituyen aproximadamente el 90 por ciento de todas las especies de plantas en la actualidad.
El problema preocupó tanto a Charles Darwin que lo llamó "un misterio abominable". La rápida evolución de las flores poco después de sus orígenes corrió directamente en contra de sus teorías de evolución lenta a través de la selección natural. Y no hay nada evolutivo beneficioso para las plantas productoras de flores: para el costo de los nutrientes de hacer flores, la planta podría invertir en el crecimiento u otras cosas que podrían ponerlas más arriba en la escala evolutiva. Debido a que las plantas no dejan ningún registro de fósiles cuando mueren, ha sido difícil determinar cómo esta especie de vagabundo provenía de la nada y tan rápidamente conquistó todo lo demás.
6¿Por qué hay tanta diversidad cerca del ecuador?
Si vas desde las áreas más frías del planeta hacia el ecuador, verás que la vida se vuelve más diversa. Hace aproximadamente 200 años, un explorador prusiano, Alexander von Humboldt, descubrió por primera vez que la biodiversidad aumenta a medida que se acerca al ecuador. La vida natural, así como la cultura humana, se vuelven más diversas y vibrantes, y también lo hacen las enfermedades. Cuando escuchas sobre brotes de virus mortales en África o América del Sur, no es solo por la mala atención médica en los países subdesarrollados: los virus y las bacterias que causan esas enfermedades son mucho más activos y diversos en los países del sur en comparación con los del norte.
Uno pensaría que sabríamos con certeza por qué sucede, pero, aparte de algunas teorías, la ciencia está dividida. Hay alrededor de tres docenas de teorías para responder a la gran pregunta, pero dada la gran cantidad de formas de vida de las que estamos hablando, ha sido casi imposible reconciliar todas las hipótesis en una sola conclusión.
5Paradoja del fitoplancton
El fitoplancton es una clase de organismos que se encuentran en grandes cuerpos de agua e incluyen una amplia variedad de subespecies diferentes. Son esencialmente plantas que flotan, y se han descubierto en sistemas de agua en todo el mundo. Es un grupo muy diverso, y es la gran diversidad de estos organismos lo que se enfrenta a la evolución y la selección natural.La falta de recursos hace que sea imposible que un número tan grande de organismos diferentes sobrevivan en un ecosistema sin matarse unos a otros. Sin embargo, de alguna manera, todavía están aquí.
El problema no solo se limita al fitoplancton, tampoco. Se ha comprobado que los cuerpos de agua abundantes en nutrientes tienen una diversidad de especies más baja que las que carecen de ellos. Se conoce como la paradoja del enriquecimiento, ya que los nutrientes más altos deben significar una mayor diversidad.
4Cómo las hormigas argentinas sostienen una colonia en los continentes
En la superficie, las hormigas argentinas parecen hormigas regulares. Pero posiblemente sean la única especie aparte de nosotros que ha logrado colonizar en tres continentes. Las tres supercolonias de hormigas argentinas en Europa, América del Sur y Asia están compuestas por hormigas que comparten los mismos rasgos genéticos y son esencialmente la misma población de hormigas. Debido a que el rango geográfico de estas colonias es asombrosamente enorme, la estructura social de estas supercolonias también ha desconcertado a la ciencia desde hace algún tiempo.
Las hormigas reconocen inmediatamente a sus hermanos cuando se juntan, pero son agresivas con las hormigas de otras especies. Aparte de eso, el código genético de las hormigas de hoy no ha cambiado mucho durante miles de años. Eso es raro porque los organismos que se encuentran fuera de su ambiente nativo generalmente evolucionan rápidamente, lo que no ha sido el caso de las hormigas argentinas.
3El misterioso ancestro humano
El linaje de los humanos modernos ha sido bien estudiado a lo largo de los años, y aunque los primeros humanos surgieron hace mucho tiempo, parece que tenemos una buena idea sobre nuestros orígenes. O eso es lo que pensamos hasta que los científicos descubrieron rastros de un nuevo tipo de ancestro humano antiguo en el ADN de una especie ahora extinta.
Cuando los científicos estudiaron el ADN de Denisovans (Denisova hominins, una especie homínida estrechamente relacionada con los neandertales y que lleva el nombre de las cuevas en las que se encontraron por primera vez, encontraron rastros de una especie misteriosa que la ciencia aún no ha podido identificar. Si bien hay un misterio penetrante que rodea a los propios Denisovanos, al menos sabemos quiénes eran y de dónde venían. No se puede decir lo mismo de las especies desconocidas con las que se criaron hace unos 30,000 años, una especie que dejó una huella distinta en el ADN de Denisovan. Básicamente, todo lo que sabemos es que proporcionaron a los denisovanos un extraño conjunto de dientes que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo viviente.
2Animales que pueden vivir sin oxígeno
Casi todos los organismos de la Tierra viven con la ayuda del oxígeno de alguna manera, ya sea consumiéndolo o produciéndolo. Esa fue la razón por la que todos se sorprendieron cuando se encontraron los primeros animales sin oxígeno en las profundidades del mar Mediterráneo. Si bien algunas bacterias y otros organismos simples pueden vivir sin oxígeno, este fenómeno fue desconocido entre los animales complejos y multicelulares. Las criaturas recién descubiertas provienen del filo Loricifera, una clase de animales diminutos que solían vivir con oxígeno pero finalmente se adaptaron al nuevo entorno cuando los niveles de oxígeno disminuyeron y fueron reemplazados por sales.
No se ha sabido previamente que un organismo complejo viva en entornos sin oxígeno, y no tenemos idea de su historia evolutiva. Más investigación podría ofrecernos una mirada a la vida marina antes de que los océanos tuvieran oxígeno, hace unos 600 millones de años.
1 Reproducción sexual
Aparte de algunos microbios y plantas, casi todos los seres vivos en el mundo se reproducen sexualmente. Es algo que damos tanto por sentado que no nos damos cuenta de cuánta anomalía evolutiva es. Una mitad completa de una especie, los machos, son incapaces de producir descendencia mientras utilizan la misma cantidad de recursos del medio ambiente. ¿Por qué hacer tanto esfuerzo para desarrollar un mecanismo que sea una clara desventaja a largo plazo?
Una de las teorías más favorecidas es que el sexo ayuda a generar mutaciones dañinas, pero ese no parece ser el caso. Cuando los científicos estudiaron 700 genes de diversos organismos, encontraron que la cantidad de mutaciones dañinas era de un friolero de 0.5 por individuo por generación. Para los inconvenientes que vienen con eso, eso no es suficiente para justificar la reproducción sexual. Por mucho que nos guste tenerlo, el sexo sigue siendo algo que aún no entendemos del todo.