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10 lugares increíbles en los que se ha encontrado la vida
Como diría Jeff Goldblum, "La vida ... eh ... encuentra un camino". Dondequiera que miremos, parece que algunas especies se han adaptado para vivir allí. Cada vez que encontramos un lugar extremo o inesperado que algunas formas de vida llaman hogar, descubrimos más sobre las posibilidades de la vida en todo el universo. Si es algo como la vida en la Tierra, puede ser bastante raro. Aquí hay diez lugares increíbles en los que se ha encontrado la vida.
10 en ácido
Las especies que pueden sobrevivir fuera del calor acogedor que los humanos disfrutan se llaman extremófilos, y nos encontraremos con muchos en esta lista. Cada extremófilo a menudo tiene una dificultad que es particularmente bueno para soportar. Los que no parpadean al sumergirse en ácidos corrosivos se llaman acidófilos.
Lugares altamente ácidos son generalmente malas noticias para la vida. Los ácidos atacan a las moléculas orgánicas y las descomponen. La disolución tiende a ser perjudicial para la salud. Las bacterias acidófilas hacen todo lo posible para mantener los ácidos en sus ambientes fuera de sus células, donde pueden hacer poco daño. Para hacer esto, bombean activamente protones, la base de las reacciones ácidas, y secretan azúcares estables para hacer una capa protectora alrededor de sus membranas.
Danakil en Etiopía es uno de los lugares más inhóspitos del planeta. Las temperaturas del aire pueden alcanzar los 55 grados Celsius (131 ° F), y hay piscinas de agua hirviendo que tienen un pH de 0, increíblemente ácidas. En un estanque de agua salada, caliente y ácida, un equipo de investigadores aisló bacterias felices que prosperaban en el paisaje infernal.
9 en cuevas
Las cuevas pueden ser grandes lugares para que la vida encuentre refugio de los elementos. Muchas especies se retiran a las cuevas en ciertos momentos de su ciclo de vida por calor y seguridad. Algunas especies miran alrededor de su hogar temporal y se preguntan por qué exactamente deberían irse. A lo largo de muchas generaciones, se adaptan a su vida oscura y subterránea. Los animales que han evolucionado para vivir en cuevas se llaman troglobitas.
Muchas especies que evolucionan en cuevas comparten adaptaciones similares. En general, los pigmentos en la piel y las conchas ayudan a proteger a las criaturas de los rayos del Sol, algo por lo que las troglobitas no tienen que preocuparse, al igual que la necesidad de camuflarse. Debido a esto, muchos habitantes de las cuevas son de un blanco espeluznante. Debido a que la vista en la oscuridad es un sentido innecesario, muchas especies solo tienen ojos vestigiales, que no funcionan, o incluso han perdido sus ojos por completo. Peces, insectos, crustáceos y otros han hecho esta transición a vivir en la penumbra.
Tales adaptaciones pueden hacerse relativamente rápido en términos evolutivos. El primer pez cueva documentado en Europa solo había vivido en cuevas por no más de 20,000 años. Sin embargo, ya tenía muchas de las características clásicas de una troglobita. Su piel es pálida, sus ojos están encogidos y sus otros sentidos se han incrementado para encontrar presas en la oscuridad.
8 en cristales
En la mina Naica en México, la búsqueda de plomo y plata resultó algo mucho más interesante. El bombeo de agua de una caverna reveló un sistema de cristales de hasta 12 metros (39 pies) de largo y pesaba muchas toneladas. Antes de reservar entradas para esta maravilla natural, debes saber que no es acogedor para los humanos. Las temperaturas alcanzan los 50 grados Celsius (122 ° F) y el 90 por ciento de humedad. Para trabajar en este entorno, los investigadores deben usar trajes de protección y solo pueden permanecer en la cámara durante media hora cada vez.
A medida que los cristales crecían en la cueva, atrapaban burbujas de líquido. Junto con el líquido, también sepultaron microbios. Los investigadores estimaron que el agua había sido cortada por entre 10.000 y 50.000 años. A pesar de esto, pudieron hacer que los microbios atrapados en el cristal crezcan en el laboratorio después de todo ese tiempo. Las bacterias eran diferentes a las que se habían observado previamente.
Aunque las bacterias no estaban activas en sus prisiones de cristal, su capacidad de sobrevivir durante tanto tiempo significa que puede haber otras formas de vida antiguas esperando a ser revividas por científicos inquisitivos.
7 en aceite burbujeante
Las bacterias son organismos engañosamente simples. Las células individuales con un número relativamente pequeño de genes, parecen no ser interesantes. Su simplicidad es su arma secreta. Capaces de reproducirse rápidamente y adaptarse a las nuevas y desafiantes condiciones, se encuentran en casi todas partes en la Tierra. Cuando las compañías petroleras perforan los reservorios de petróleo, introducen bacterias y, muy rápidamente, se obtienen colonias de bacterias que viven de los valiosos hidrocarburos. Esto puede ser perjudicial para las empresas cuando las bacterias introducen el azufre en el aceite, creando "petróleo crudo agrio", que debe ser purificado antes de que pueda venderse.
Pitch Lake en Trinidad es una piscina abierta de asfalto burbujeante. Su lodo negro parece un lugar poco probable para la vida, ya que está lleno de hidrocarburos tóxicos y tiene relativamente poca agua. Sin embargo, Pitch Lake está nadando en microbios. Los microbios sobreviven en minúsculas gotas de agua mezcladas con las vastas cantidades de aceite. Los estudios han encontrado que comen los hidrocarburos y respiran sin necesidad de oxígeno.
6 en el espacio
No, todavía no hemos encontrado vida extraterrestre. Pero alguna vida en la Tierra es tan extraña que parece extraña. Los tardígrados son pequeñas criaturas que serían muy fáciles de pasar por alto si no tuvieran un talento increíble: estos "osos de agua" pueden hibernar de una manera que los hace casi indestructibles. Cuando el agua en su hábitat se seca, los tardígrados se enroscan, expulsan el agua de su propio cuerpo y se convierten en una pequeña bola seca llamada tun. Tan pronto como el canal vuelve al agua, el tardígrado se rehidrata y vuelve a la vida.Mientras se encuentra en la forma de tun, el tardígrado puede sobrevivir si se congela a casi cero absoluto, se calienta a 150 grados centígrados (302 ° F), se aplasta, se expone al vacío y se inyecta con radiación.
Para ver cuán duros son los tardígrados, algunos científicos (posiblemente sádicos) ataron a las criaturas a un satélite y las lanzaron al espacio. Durante diez días, los tardígrados fueron expuestos al vacío del espacio y las partículas y rayos encontrados más allá de la atmósfera. Si bien las duras condiciones mataron a la mayoría de estas especies resistentes, una vez que regresaron a la Tierra y se les dio agua, muchos de los tardígrados fueron revividos, nada peor para su excursión al espacio exterior.
5 en rocas
Al estudiar las proporciones de isótopos de carbono en las rocas, es posible decir si provino de fuentes orgánicas o inorgánicas. Cuando los investigadores observaron muestras del mineral aragonito, encontraron que probablemente se había producido en lo profundo de la Tierra por bacterias que fueron derribadas cuando dos placas tectónicas colisionaron. Las bacterias continuaron viviendo y produciendo metano bajo las mayores presiones y temperaturas bajo la tierra. El metano se incorporó luego en la aragonita.
En la escuela se nos enseña que el Sol es la fuente de energía para toda la vida en la Tierra, pero los hallazgos recientes indican que esto puede no ser cierto. En una mina de oro de Sudáfrica, a 2.8 kilómetros (1.7 mi) debajo del suelo, los investigadores encontraron bacterias. Las bacterias parecen sobrevivir con la energía derivada de la desintegración radioactiva. Utilizan el gas de hidrógeno liberado del agua por la descomposición del uranio para impulsar su metabolismo.
4 en agua hirviendo
Una de las formas más simples de esterilizar el agua es hervirla. La temperatura destruye las proteínas y membranas de las que depende la vida. Si estuvieras buscando vida, entonces probablemente no buscarías en piscinas de agua caliente, pero incluso aquí, la vida encuentra un camino. Los organismos que pueden vivir en temperaturas de 50 a 70 grados Celsius (122-158 ° F) se llaman termófilos; aquellos que pueden vivir por encima de 80 grados Celsius (176 ° F) son hipertermófilos. Pero también existen aquellos que pueden sobrevivir a temperaturas de más de 100 grados Celsius (212 ° F), el punto de ebullición del agua.
Los manantiales geotérmicos a menudo tienen complejos ecosistemas microbianos que viven en ellos, todos los cuales prosperan a temperaturas que matan a la mayoría de los organismos. En la superficie de la Tierra, el agua líquida no puede existir por encima de los 100 grados centígrados, ya que hierve. La presión bajo el océano, sin embargo, permite que el agua se sobrecaliente. El agua súper caliente brota de las profundidades de la Tierra en sitios llamados respiraderos hidrotermales. Estos respiraderos son oasis de vida alrededor de los cuales las bacterias y los animales se reúnen en el calor. La mayoría evita las partes más calientes del agua, pero Methanopyrus kandleri Puede vivir y reproducirse a 122 grados Celsius (252 ° F). Lo hace teniendo proteínas fuertemente enrolladas que no se despliegan a alta temperatura.
3 en el mar muerto
Al buscar vida, los lugares con la palabra "muerto" en su nombre probablemente ocupan un lugar bastante bajo en la lista. El Mar Muerto está muerto de fama debido a los altos niveles de sal en sus aguas. La vida necesita sales, pero principalmente dentro de un rango de concentraciones bastante estrecho. Demasiado alto o demasiado bajo, y el metabolismo de la célula se descompone. Los microbios que pueden sobrevivir a niveles altos de sal se llaman halófilos. Los niveles altos de sal aspirarían el agua de la mayoría de las células, pero los halófilos son capaces de resistir esto.
En el fondo del Mar Muerto, hay fisuras que permiten que el agua dulce se filtre en el agua salada de arriba. Alrededor de estos parches de agua crecen matas microbianas. La mayoría de los organismos están adaptados al agua dulce o al agua salada. Aquí, los microbios están expuestos a concentraciones altas y bajas de sal.
2 en la atmósfera superior
El ambiente es algo maravilloso. Además de ser el aire que respiramos, también proporciona protección contra los rayos UV y otras radiaciones. Cuanto más alto seas, más débil será esta protección. La vida, por lo tanto, prefiere vivir cómodamente en el fondo de la atmósfera. A menos que la vida sea cierta especie de microbios.
La NASA voló un jet a 10,000 metros (33,000 pies), más alto que el Monte Everest, y filtró partículas del aire. En la fría y delgada atmósfera, encontraron que el 20 por ciento de lo que capturaban eran células vivas. Este estudio encontró E. coli, una bacteria a veces patógena, en la atmósfera superior, que plantea la posibilidad de enfermedades que rodean la Tierra como una nube.
Un globo de la India que tomó muestras de aire entre 20 y 41 kilómetros (12-25 mi) sobre la Tierra documentó tres nuevas especies de bacterias. Todos fueron adaptados para sobrevivir a los altos niveles de radiación ultravioleta que se encuentran a grandes alturas.
1 en el reactor de Chernobyl
La explosión en el reactor de Chernobyl en 1986 fue uno de los peores desastres nucleares de la historia. La radiación puede causar daño directo a las células, pero también daña el ADN, causando mutaciones mortales. Es imposible saber cuántos cánceres y muertes fueron causadas por el accidente. Sin embargo, mientras los humanos huían del sitio, otros organismos iban en la dirección opuesta.
Se encontraron hongos negros creciendo en la planta de energía altamente radioactiva, donde los niveles de radiación eran, para un humano, peligrosamente altos. Cuando estos hongos se cultivaron en laboratorios, se descubrió que crecían hacia fuentes de radiación como si estuvieran buscándolo. Cuando se exponen a la radiación, los hongos crecieron más rápido. Parecía que estaban usando la radiación directamente como fuente de energía.
Los hongos eran negros debido al pigmento común de la melanina. Cuando la radiación gamma golpea la melanina, el pigmento la absorbe y utiliza la energía para impulsar las reacciones metabólicas. Los seres humanos tienen el mismo pigmento en su piel para protegerse de la radiación.Es posible que los humanos también puedan, de manera muy limitada, estar comiendo radiación gamma al igual que los hongos.