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10 asombrosos descubrimientos antiguos conservados en ámbar
El ámbar es una sustancia notable: los restos fosilizados de la resina producida por la planta, que van del amarillo al marrón y producen un bello oro brillante translúcido o transparente cuando se pulen. Debido a esto, muchas culturas antiguas lo asociaron con el Sol o creyeron que tenía atributos sobrenaturales. Hoy en día, el ámbar es especialmente valioso para los científicos, porque todo lo que se atrapa en él antes de que se seque a menudo se conserva en detalle microscópico. Incluso se pueden conservar los tejidos blandos, lo que nos ayuda a reconstruir la vida de millones de años atrás. Más de 1,000 especies de insectos extintos solo han sido catalogados gracias a la sustancia.
10Una hormiga con un parásito todavía pegada a su cabeza
En algún lugar de lo que hoy es la región del Báltico, hace alrededor de 44-49 millones de años, una hormiga fue parasitada por una especie de ácaro y luego se adentró en un estanque de resina, conservando ambas para siempre. Terminaron en manos de un coleccionista de ámbar aficionado alemán llamado Jorg Wunderlich, quien le pasó el trozo de ámbar a Jason Dunlop, un aracnólogo del Instituto Leibniz para la Evolución y la Ciencia de la Biodiversidad en Berlín. Sorprendentemente, el hallazgo es uno de los dos ejemplos conocidos de ácaros fosilizados que se conservan cuando están unidos a su huésped.
El ácaro, identificado por Dunlop como perteneciente al género. Myrmozercon, se sienta encima de la cabeza de la hormiga, donde habría podido alimentarse según lo necesitado. El ácaro probablemente también puso sus huevos en la cabeza de la hormiga, brindando a sus crías transporte a nuevos anfitriones a medida que la desventurada hormiga se movía a través de la colonia. Este comportamiento es similar al de algunas especies de ácaros en la actualidad, incluidas las del género. Varroa, un sospechoso principal en el "trastorno de colapso de colonias" de abejas. Mientras que ambas criaturas están notablemente bien conservadas, una burbuja de aire atrapada entre las dos hace que sea difícil ver algunos detalles anatómicos, lo que dificulta la definición de una especie exacta.
9 Una araña atrapada en el acto de atacar a una avispa
Hace más de 100 millones de años, durante el período Cretácico temprano, un tipo de araña tejedora de orbes preparada para atacar a una avispa macho que se había atascado en su red. De repente, una gota de resina cayó desde arriba, golpeando la tela justo cuando la araña comenzó su ataque. La resina conservó la escena perfectamente, dejándola congelada a tiempo hasta 2012, cuando fue descubierta por científicos en el valle Hukawng de Myanmar. Es el único caso conocido de una araña que se conserva en el acto de depredación. George Poinar Jr., el zoólogo que dio a conocer los hallazgos, comentó: "Esta fue la peor pesadilla de la avispa, y nunca terminó".
La araña ha sido identificada como una araña tejedora social de los géneros extintos, Geratonephila burmanica. Se preservó una araña macho adulta de la misma especie que comparte la misma red, lo que proporciona evidencia temprana del comportamiento social de la araña. También se conservaron alrededor de 15 hebras ininterrumpidas de telaraña, un evento extremadamente raro.
8La telaraña más antigua
De hecho, solo se ha encontrado un puñado de telarañas de la era de los dinosaurios. Además de la entrada anterior, se descubrió una red de 110 millones de años en España en 2006 y un hallazgo de 2003 en el Líbano podría ser tan antiguo como 132 millones de años. Pero la tela de araña conocida más antigua del mundo fue hilada por un antiguo ancestro de las arañas tejedoras de orbes de hoy y se conserva en ámbar hace aproximadamente 140 millones de años.
La red de ámbar se redescubrió en una playa de Sussex, Inglaterra, en 2009. Los científicos pudieron examinar la red misma cortando el ámbar en secciones delgadas, que se podrían examinar con microscopios de alta potencia. Los resultados mostraron que las redes antiguas tenían muchas de las mismas características que las modernas, incluidas gotitas de pegamento para mantener la estructura unida y atrapar a la presa.
Según el paleobiólogo Martin Brasier de Oxford, el período Cretácico temprano experimentó un enorme crecimiento en el número de insectos voladores. En respuesta, las arañas antiguas probablemente adaptaron estructuras web anteriores para capturar alimentos en el aire. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que las primeras telas probablemente se usaron para alinear madrigueras, recogiendo vibraciones de presas potenciales cercanas.
Sangre de araña prehistórica 7a
Así que una araña antigua conservada en ámbar es rara, pero no exactamente única, pero cuando se encuentra a esa araña suspendida junto con gotas de su propia sangre, es suficiente para causar una celebración científica.
Descubierta en la República Dominicana, la araña de 20 millones de años fue acompañada por las primeras gotas de sangre antiguas (técnicamente conocidas como hemolinfa) jamás encontradas. Naturalmente, las comparaciones se hicieron de inmediato con Michael Crichton Parque jurásico, donde los dinosaurios fueron clonados a partir de la sangre encontrada dentro de los mosquitos conservados en ámbar.
Pero mientras el paleontólogo David Penney admitió que podría ser posible extraer ADN de la muestra, dijo que el verdadero valor del hallazgo proviene de ayudar a los científicos a reconstruir los orígenes de la vida en el Caribe. Debido a que los parientes vivos más cercanos de la araña solo existen en Brasil y Argentina, el descubrimiento proporciona una pista importante sobre cómo se formaron las islas y cómo fueron colonizadas por la vida animal.
De lo contrario, el espécimen es un ejemplo perfecto de cuánto pueden aprender los científicos del ámbar. Según Penney: "Al analizar la posición del cuerpo de la araña en relación con las gotas de sangre en el ámbar, pudimos determinar cómo murió, en qué dirección viajaba e incluso qué tan rápido se movía". Ahora sabemos que la araña estaba trepando a un árbol cuando fue golpeada de frente por la resina (en lugar de vagar por la resina y quedarse atascada). La forma y la posición de la sangre incluso revelaron cuál de las patas de la araña se rompió primero.
6Los artrópodos más antiguos conocidos de la ciencia
En 2012, los científicos anunciaron el descubrimiento de una mosca y dos especies de ácaros conservadas en gotas de ámbar del tamaño de un milímetro del noreste de Italia. Los especímenes tienen una antigüedad de alrededor de 230 millones de años, 100 millones de años más que cualquier otro registrado previamente.
Los ácaros han sido identificados como dos especies previamente desconocidas, Triasacarus fedelei y Ampezzoa triassica, y se relacionan de forma distante con los ácaros modernos. David Grimaldi, curador de la División de Zoología Invertebrada del Museo Americano de Historia Natural, reveló que le sorprendió lo mucho que su descubrimiento se parecía a los ácaros modernos: "Pensaría que al regresar al Triásico encontraría una forma transitoria de agallas. ácaro, pero no, ni siquiera hace 230 millones de años, todas las características distintivas de esta familia estaban allí: un cuerpo largo y segmentado; solo dos pares de patas en lugar de las cuatro habituales encontradas en los ácaros; garras de plumas únicas; y piezas bucales ".
La mosca, desafortunadamente, no pudo ser identificada, ya que solo sus antenas estaban bien conservadas. Aún así, solo con su presencia ha llevado a los científicos a esperar más descubrimientos de este tipo en el futuro.
Garrapata 5A que lleva una versión temprana de la enfermedad de Lyme
La enfermedad de Lyme está reapareciendo en los EE. UU., Con informes de que las garrapatas portan bacterias de la enfermedad de Lyme (Borrelia burgdorferi) están aumentando su rango hacia el oeste. Por el lado positivo, recientemente obtuvimos una nueva e inesperada fuente de información sobre las bacterias, que se encontró preservada en ámbar.
Debido a que el ámbar conserva el tejido blando del cuerpo, los científicos pueden recopilar evidencia de agentes microscópicos, incluidas las bacterias que se encuentran preservadas dentro de los cuerpos de organismos más grandes. En 2014, investigadores de la Universidad del Estado de Oregón que trabajaban en muestras de ámbar de la República Dominicana descubrieron garrapatas antiguas infectadas con bacterias muy similares a las modernas. Borrelia.
Las garrapatas se encontraron en ámbar de 15 a 20 millones de años e indican que incluso nuestros primeros ancestros probablemente tuvieron que lidiar con enfermedades similares a la enfermedad de Lyme. En un informe separado que examinaba las bacterias encontradas en el ámbar, los investigadores concluyeron que los dinosaurios probablemente sufrían muchas de las mismas enfermedades transmitidas por garrapatas que las personas. No es sorprendente, considerando que estas bacterias han infectado con éxito mamíferos, aves, reptiles y otras especies animales durante millones de años.
4La langosta pigmea intermedia
Uno de los descubrimientos más importantes de los especímenes de ámbar dominicanos fue una nueva especie de langosta pigmea, apodada Electrotettix attenboroughi después de sir David Attenborough, el famoso naturalista y cineasta británico.
La langosta pigmea es del tamaño de una espina rosada y vivió entre 18 y 20 millones de años, en la era del Mioceno. Saltamontes y langostas rara vez se encuentran en ámbar, pero el descubrimiento es notable porque demuestra una forma intermedia clara en la evolución de su subfamilia. Las langostas pigmeas más antiguas tenían alas, mientras que los ejemplos modernos no las tienen. Electrotettix attenboroughi tiene lo que parecen ser vestigios de alas posteriores: estructuras remanentes como el coxis o los huesos de las piernas y los pies que se encuentran en los antepasados de las ballenas modernas. El fósil representa un testimonio notable de la pérdida de un apéndice importante en toda una subfamilia de organismos.
El descubrimiento fue realizado por el paleontólogo Sam Heads de la Universidad de Illinois, el técnico de laboratorio Jared Thomas y el coautor del estudio Yinan Wang.
3 camuflaje temprano del insecto
En 2012, investigadores de la Universidad de Barcelona informaron sobre el descubrimiento de un insecto fosilizado de 110 millones de años encerrado en ámbar español. El hallazgo es la primera evidencia de camuflaje de insectos jamás registrada.
El insecto es la forma larvaria de un nuevo género y especie, apodado Hallucinochrysa diogenesi, y es un pariente muy lejano de los lacewings verdes modernos. Al igual que la larva moderna de encaje, el insecto fosilizado parece haberse rodeado de filamentos de plantas unidas a protuberancias en su cuerpo; ocultando su presencia de posibles depredadores, un proceso conocido como recolección de basura (o acarreo) en los insectos modernos. Debido a que la larva habría necesitado recoger y elegir el material que se usará como camuflaje, esto proporciona evidencia de un comportamiento inteligente complejo en los primeros insectos.
Anteriormente, la evidencia más antigua conocida de este tipo de comportamiento provenía del ámbar dominicano que se remonta a unos 49 millones de años. El nuevo descubrimiento revela que el camuflaje era un comportamiento defensivo durante el Período Cretácico, y dado que el linaje de encaje se remonta hasta el Período Jurásico, posiblemente mucho antes.
2 plumas antiguas
En 2011, Ryan McKellar, un paleontólogo de la Universidad de Alberta en Canadá, publicó los resultados de una extensa búsqueda en más de 4,000 piezas de ámbar recolectadas en museos canadienses. McKellar y sus colegas encontraron 11 piezas de ámbar que contenían plumas, así como un tipo de estructura similar a una pluma apodada "dino-fuzz". Por ejemplo, una muestra contenía filamentos huecos espaciados regularmente de aproximadamente 16 micrómetros de diámetro. McKeller cree que estas estructuras podrían conservarse como prototipos, porque se asemejan a estructuras similares que se encuentran en los fósiles de roca. Sin embargo, advirtió que sin ninguna evidencia de apoyo, era totalmente posible que la "pelusa" ni siquiera viniera de un pájaro o dinosaurio.
El ave más antigua conocida es Arqueoptérix, que vivió hace unos 150 millones de años, mientras que el dinosaurio emplumado más antiguo conocido es Anchiornis huxleyi, que probablemente floreció entre 151-161 millones de años. Se cree que los protoflores, caracterizados por filamentos flexibles y no ramificados, entre otros rasgos, representan un estado anterior en la evolución de las plumas.Curiosamente, se han encontrado en criaturas que viven después Arqueoptérix y Anchiornis huxleyi, pero no antes. La mayor parte del ámbar estudiado por McKeller provino de depósitos de carbón del Cretácico tardío establecidos hace 78-79 millones de años.
Planta de 1100 millones de años de edad.
En 2014, los investigadores en el valle Hukawng de Myanmar estaban estudiando un ramillete que contenía 18 flores pequeñas, como rosas, encerradas en ámbar, cuando se dieron cuenta de que una de las flores se había conservado en el acto mismo de la reproducción.
La ramita estaba tan perfectamente conservada que las fotografías tomadas a través de un microscopio en realidad revelaron los tubos de polen de dos granos de polen que penetran en el estigma de una flor (el órgano receptor del sistema reproductivo), lo que la convierte en la evidencia más antigua de reproducción sexual en plantas jamás descubierta. Además, el polen en sí parecía pegajoso, lo que sugiere que el polen había evolucionado para ser transportado por insectos polinizadores hasta el Cretácico.
La planta en sí es una especie extinta llamada Micropetasos Burmensis, sin ningún pariente moderno conocido. Se compone de racimos de flores diminutas en varias etapas de crecimiento, cada una de aproximadamente un milímetro de ancho. Según el zoólogo George Poinar, el hallazgo fue significativo, ya que mostró que incluso cuando las plantas con flores estaban empezando a aparecer, la reproducción ya era similar a la de las plantas modernas.