10 misterios desconcertantes que solo hemos resuelto en el último año

Las cosas más emocionantes en la ciencia no son las cosas que sabemos, sino las que no. Después de todo, si la ciencia lo supiera todo, se habría detenido hace mucho tiempo. Algunas preguntas permanecen sin respuesta más tiempo que otras, a la espera de la tecnología adecuada, el genio o simplemente la suerte. Y no debería sorprender que estemos resolviendo misterios que han desconcertado a la ciencia durante muchos años, casi todos los días.

10 El origen del lobo de las islas Falkland

El lobo de las Islas Falkland, cazado hasta la extinción en 1876, fue el único mamífero que vivía en las Islas Falkland cuando fueron descubiertos por exploradores en el siglo XVII. Fueron increíblemente mansos y se ganaron el nombre de una especie que significa "perro estúpido del sur". Su presencia en las islas confundió a los naturalistas, incluido Charles Darwin, quien se preguntó cómo terminó siendo el único mamífero terrestre tan lejos del continente.

Un estudio publicado en Naturaleza Ha resuelto este misterio. Los científicos creían que el lobo se separaba de sus parientes continentales hace unos 330,000 años. Analizar el ADN de un familiar extinto ahora ha demostrado que solo divergió hace unos 16,000 años, un período glacial en el que fácilmente podría haber existido un puente de hielo a las islas de Argentina.

9 El crustáceo bebé sin forma adulta

Cerataspis monstrosa Fue el nombre que se le dio a una especie de crustáceo descubierta hace 180 años. Solo se ha encontrado como larvas en las entrañas de los peces que lo han comido. Nunca se identificó una versión para adultos, lo que deja a los científicos, comprensiblemente, curiosos. Una vez más, el análisis de ADN ha sido la clave para desbloquear este misterio.

El profesor Keith Crandall de la Universidad George Washington realizó un análisis de ADN de la criatura, apodada "larva monstruosa" debido a su apariencia inusual. Encontró que en realidad es la forma larvaria de lo que pensábamos que era una especie completamente diferente, Plesiopenaeus armatus. Los científicos perdieron la conexión porque la forma adulta, un camarón de aguas profundas, se ve completamente diferente de su yo más joven. Los especímenes también fueron difíciles de conseguir porque viven en las profundidades del Atlántico. El profesor Crandall atribuyó su capacidad para resolver este misterio de casi 200 años a una combinación de suerte en la búsqueda de los especímenes correctos y las nuevas técnicas que se han desarrollado en los últimos 10 años.

8 Los Posquehannocks Posiblemente Caníbales

Los Susquehannocks eran una tribu de nativos americanos a quienes los colonos europeos les dieron muy mala reputación. Representados como caníbales brutales, los Susequehannocks fueron acusados ​​de la masacre de sus vecinos, la gente de Shenks Ferry. April Beisaw, una antropóloga en el Colegio Vassar, pensó que la tribu podría haber tenido una reputación injusta durante los últimos cien años, por lo que decidió verificar si realmente ocurrió alguna masacre.

Con la ayuda de dos estudiantes universitarios, se dispuso a examinar toda la evidencia disponible. Después de estudiar más de 2,000 artefactos del área y registros en varios museos, descubrió que no había evidencia de que hubiera violencia de ningún tipo entre las dos tribus. La leyenda probablemente sirvió como munición útil para los colonos que en realidad mataron a miembros de la tribu Susquehannock. Espera que su trabajo ayude a "reescribir la historia" para los nativos.

7 Donde están los dientes de tiburón dientes de espiral

Helicoprion es una extraña especie de pez parecido a un tiburón con una mandíbula espiral distintiva. Los fósiles se descubrieron por primera vez en 1899, pero la única parte que fosilizó fue la extraña mandíbula espiral. Desde entonces, los científicos han realizado numerosas conjeturas sobre dónde pertenecía este remolino de dientes afilados al cuerpo de la criatura, desde la mandíbula superior, la mandíbula inferior, la cola, hasta casi cualquier lugar que se pueda imaginar. Si realiza una búsqueda de imágenes para "helicoprion", casi todas las imágenes que encontrará representan la espiral de dientes que se curvan hacia abajo desde la mandíbula inferior, como una sierra circular.

Los científicos ahora han podido usar un escáner de rayos X para tomografía computarizada para tomar imágenes de alta resolución de fósiles de Helicoprion y producir un modelo en 3D de su cráneo. Descubrieron que se habría ubicado completamente dentro de la boca, actuando como una "fábrica de dientes" en la parte posterior de la mandíbula inferior y no sobresaliría. Si bien el misterio ya está resuelto, 100 años de especulación nos han dejado con muchas ilustraciones de lo que podría haber sido una de las creaciones más cómicas de la naturaleza.

6 ¿Por qué pulsan los corales?

Jean-Baptiste Lamarck fue uno de los primeros científicos en estudiar corales en el siglo XIX. Uno de los misterios que ha perdurado desde entonces es por qué algunos de ellos pulsan. Este movimiento, en el que sus cabezas de flores se abren y se cierran, requiere mucha energía, por lo que debe haber una buena razón para ello. En medusas, la única otra criatura que pulsa de la misma manera, se usa para el movimiento y para atrapar presas, pero los corales no hacen ninguna de esas cosas.

Los científicos que usan cámaras infrarrojas encontraron que los corales pulsan el 95 por ciento del tiempo, descansando solo durante media hora en la tarde. Al usar un dispositivo especial de imágenes que les permitió a los investigadores ver el movimiento del agua hacia partículas individuales, los científicos descubrieron que el movimiento evita que las aguas residuales se acumulen alrededor de los corales. También encontraron que los niveles de oxígeno en el agua alrededor de los corales se mantenían bajos por el movimiento, lo que aumentaba la eficiencia de la fotosíntesis en las algas que los corales usan como alimento.

5 El hongo que causó el hambre irlandesa de papas

La hambruna irlandesa de la papa devastó el país en 1845, matando a 750,000 personas y obligando a dos millones más a abandonar su tierra natal. Sin embargo, la cepa de hongos responsables de la quema del cultivo no se identificó hasta este año.Los científicos pensaron que era una cepa conocida como US-1, pero un análisis reciente ha demostrado que se trata de un hongo distinto que se separó décadas antes y desde entonces se ha extinguido.

Los científicos pudieron analizar fragmentos de ADN de plantas secas que tenían entre 120 y 170 años de edad. Esperan que la investigación mejore el conocimiento de cómo surgen los patógenos de las plantas, lo que en última instancia podría ayudar a combatir el deterioro de los cultivos en el futuro.

4 El dilema de Darwin

El dilema de Darwin, el misterio de la explosión cámbrica, se refiere a un período de tiempo durante el cual una amplia gama de animales aparecen repentinamente en el registro fósil hace unos 500 millones de años. Darwin lo describió como "inexplicable", pero mantuvo la esperanza de que los futuros científicos lo descubrirían.

Los creacionistas a menudo han saltado sobre este detalle particular como evidencia contra la evolución. Un estudio publicado en septiembre por científicos australianos afirma haber descubierto una explicación de los eventos, a menudo llamada "Big Bang de la evolución". Los científicos utilizaron modelos matemáticos avanzados y un análisis detallado del registro fósil para razonar que una tasa de evolución ligeramente más rápida en el tiempo sería suficiente para explicar la aparente aparición repentina (repentina, en términos geológicos, es decir, durante decenas de millones de años). La gente había creído previamente que la tasa de evolución requerida era mucho más rápida. La tasa necesaria que calcularon es "perfectamente compatible con la teoría de la evolución de Darwin", según el estudio.

3 código secreto del fundador de Rhode Island

Roger Williams fue el fundador de Rhode Island, y durante los últimos años de su vida, llenó los márgenes de un libro, Un ensayo hacia la reconciliación de las diferencias entre los cristianos, con una serie de notas sobre diversos temas. Desafortunadamente, inventó su propio conjunto de símbolos que nadie entendió, por lo que nadie pudo descifrar el texto de 300 años.

Miembros de la facultad con dificultades abrieron el desafío de descifrar el libro para los estudiantes. Un grupo de estudiantes universitarios, dirigido por un estudiante de matemáticas, realizó un análisis sistemático de los símbolos. El análisis estadístico inicial no tuvo éxito, pero uno de los estudiantes descubrió que Williams había basado sus códigos en la taquigrafía que había aprendido como taquígrafo de la corte en Inglaterra. Esta nueva visión llevó a una decodificación completa de la escritura, que aparentemente cubre la geografía histórica, la medicina y el bautismo infantil.

2 La forma en que el núcleo de la Tierra gira

En 1692, Edmond Halley, de la fama del cometa Halley, descubrió por primera vez que el campo geomagnético de la Tierra se desviaba hacia el oeste. Llegó a la conclusión de que la Tierra debía tener dos núcleos que giraban a diferentes velocidades, pero nadie sabía por qué. Más tarde, la ciencia se dio cuenta de que el núcleo interno de hierro sólido de la Tierra (aproximadamente del tamaño de la luna) gira hacia el este, pero el núcleo externo de hierro líquido gira en la dirección opuesta, pero a un ritmo más lento. Sin embargo, la relación entre los dos seguía siendo un misterio.

Este año, los científicos de la Universidad de Leeds pudieron usar una supercomputadora para simular esta relación con 100 veces más precisión que nunca. Encontraron que la diferencia se puede explicar en términos de acción igual y opuesta (Tercera Ley del Movimiento de Newton). El campo magnético empuja hacia un lado en el núcleo externo y en sentido opuesto en el núcleo interno, causando las diferentes rotaciones.

1 ¿Las mujeres se ruborizan en la oscuridad?

"La pregunta de si las mujeres jóvenes se sonrojan en la oscuridad es muy difícil", escribió el profesor alemán Georg Lictenberg en el siglo XVIII. Si bien parece una pregunta trivial, también fue imposible responderla. En la oscuridad, nadie puede ver el rubor. Enciende la luz, y ya no está oscuro. Charles Darwin (por tercera vez en esta lista) incluso ofreció un comentario sobre el problema (estimó que las mujeres probablemente podrían sonrojarse en la oscuridad).

La tecnología ha acudido en ayuda de la humanidad para dar una respuesta. Investigadores de Alemania y los Países Bajos colaboraron en un experimento en el que apuntaron con una cámara sensible al calor a una mujer en una habitación oscura y le pidieron que se sonrojara. Cuando ella afirmó estar sonrojándose (escogieron a alguien que podía hacerlo a voluntad), había más calor saliendo de sus mejillas, mostrando que la sangre había corrido a la superficie. Así que resulta que las mujeres pueden sonrojarse en la oscuridad. ¡Sigue rompiendo esos límites, ciencia!