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10 descubrimientos recientes sobre el hombre prehistórico
Nuestro conocimiento de la historia humana es irregular, en el mejor de los casos. Es difícil armar una línea de tiempo continua de nuestra evolución, especialmente de los períodos anteriores a que aprendamos a escribir cosas. Pero está mejorando. Cada año, agregamos algunas piezas más al rompecabezas.
10Las mujeres prehistóricas aumentaron el tamaño del pene a través de la selección sexual
Un estudio conjunto de varios biólogos y zoólogos australianos concluyó algo que la mayoría de nosotros ya sospechamos: el tamaño del pene realmente importa a las mujeres. El estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias afirmó que las mujeres generalmente encontraban a los hombres con penes más grandes más atractivos, pero el atractivo general aumentó en función de una combinación de factores como la altura y el tipo de cuerpo, y ningún rasgo individual determinaba el atractivo masculino.
Más interesante aún, el estudio también hizo varias observaciones sobre la razón por la cual los penes humanos evolucionaron para ser "más grandes de lo necesario". Esto podría ser una consecuencia de que las mujeres prehistóricas usen el tamaño del pene como criterio para la selección sexual. Los biólogos evolutivos afirman que esto fue posible debido a la notoriedad de los genitales. Los humanos primitivos tenían una postura erguida y unos genitales sobresalientes que hacían que el pene fuera bastante obvio, incluso cuando estaba flácido. Las hembras que eligen regularmente machos dotados para el apareamiento habrían llevado a un aumento en el tamaño del pene a lo largo de la historia humana.
9 Los seres humanos de la edad de hielo en forma de paisajes europeos
Un equipo de investigación internacional en la Universidad de Leiden descubrió que Europa experimentó un evento de deforestación masiva durante el Último Máximo Glacial (LGM) hace más de 20,000 años. Además, afirman que la causa fueron los grupos móviles de humanos del Paleolítico Superior que quemaron bosques enteros para crear claros más adecuados para la habitación.
Los paisajes semiabiertos hacían más fácil para los humanos moverse, forrajear y cazar. Los bosques europeos ya eran vulnerables durante la LGM debido al clima frío y al bajo contenido de CO2 niveles Los incendios forestales no solo aumentaron sus niveles de mortalidad sino que también redujeron significativamente su capacidad para regenerarse. Aproximadamente el 30 por ciento de la cubierta forestal se perdió de forma permanente.
8 artistas de la edad de piedra eran vanguardistas
Se cree que un descubrimiento realizado a fines del año pasado en un sitio de excavación cerca de Barcelona representa la representación más antigua conocida de un asentamiento humano. Con casi 14,000 años de edad, la talla sería anterior al poseedor del récord anterior en casi 6,000 años.
Si bien no todos están convencidos, los arqueólogos que descubrieron el grabado sostienen que representa siete chozas, la primera impresión artística de la sociedad humana. El artista anónimo ha hecho una comparación con Picasso porque rompió las convenciones artísticas del día y pintó algo más que las representaciones abstractas de animales y humanos que dominaron el arte de la Edad de Piedra.
Hay mucha evidencia de que una aldea de cazadores-recolectores alguna vez habitó el área alrededor del momento de la talla. Los críticos argumentan que los grabados pueden, de hecho, representar animales únicos y estilizados. Aunque esto contradice la idea de representar un asentamiento humano, todavía muestra que el Paleso Paleólico rechazó las normas artísticas y creó su propio estilo.
7Los antepasados prehistóricos eran resistentes al humo
El uso del fuego es, sin duda, un momento histórico en la evolución del hombre, pero los expertos todavía están debatiendo cuándo se originó exactamente. Según el pensamiento actual, podría haber ocurrido en cualquier momento desde hace 350,000 a 2 millones de años.
En un intento por proporcionar una respuesta, los científicos de la Universidad de Leiden estudiaron nuestra huella genética, buscando posibles marcadores relacionados con el uso del fuego. En particular, estaban interesados en las adaptaciones de los humanos para lidiar con los compuestos tóxicos del humo y si también estaban presentes en los homínidos prehistóricos o no.
Sorprendentemente, el equipo de investigación descubrió que nuestros antiguos ancestros eran más adecuados para manejar las toxinas que nosotros. Tanto los neandertales como los denisovanos tenían estas variantes genéticas, al igual que los chimpancés y los gorilas modernos.
6 cerebros sedientos de sangre nos hicieron inteligentes
La inteligencia es la característica definitoria de los humanos, y hemos estado estudiando la evolución del cerebro humano durante décadas. Un proyecto conjunto entre investigadores de Australia y Sudáfrica desafía la creencia generalizada de que el aumento en la inteligencia humana simplemente se correlaciona con un aumento en el tamaño del cerebro. Ellos argumentan que un aumento en el suministro de sangre al cerebro es el factor dominante.
Según el estudio, el tamaño del cerebro ha aumentado en un 350 por ciento a lo largo de la evolución humana, pero el flujo de sangre al cerebro aumentó en un 600 por ciento. A medida que el cerebro se volvió más activo, aumentaron sus necesidades metabólicas, y cumplir con los nuevos requisitos fue crucial para la continua evolución del cerebro. Con ese fin, las arterias que viajan al cerebro se hicieron cada vez más grandes. Al estudiar los orificios de las arterias en los fósiles de cráneo, los científicos pudieron obtener una buena idea de la evolución del flujo sanguíneo, que coincidía con nuestra comprensión de la evolución de la inteligencia humana.
Los primeros granjeros del mundo
Un estudio realizado por Harvard Medical School publicado a principios de este año en Naturaleza destinado a descubrir a las primeras personas en el mundo que se dedicaron a la agricultura hace 12,000-8,000 años. Sus resultados apuntaron a tres grupos distintos en el Cercano Oriente: un grupo reportado previamente en la región de Anatolia en Turquía y dos recientemente descritos en el Levante e Irán.
Esto representó los primeros análisis genómicos a gran escala de personas prehistóricas del Cercano Oriente. El clima cálido de la región expuso a los huesos a la degradación y la contaminación por microbios, lo que dificulta la obtención de muestras de ADN de alta calidad.Los científicos superaron este obstáculo a través de una nueva técnica llamada hibridación en solución, así como el uso de material genético de los huesos de la oreja, que preservó la integridad del ADN mejor que otros huesos.
El estudio también alude a la existencia de una hipotética población antigua llamada Eurasia basal, uno de los primeros pueblos que vivió fuera de África. Todos los grupos del Cercano Oriente parecen compartir su ascendencia.
4 La consanguinidad de neanderthes nos hizo menos fértiles
Cuando los humanos modernos abandonaron África por nuevas tierras, se encontraron con los neandertales. Los dos grupos comenzaron a cruzarse, por lo que, incluso hoy en día, los no africanos tienen aproximadamente un 2 por ciento de ADN neandertal.
Un estudio publicado por la Genetics Society of America reveló que cuando ambos grupos aún estaban activos, ese número se acercaba al 10 por ciento. Debido a la endogamia, los neandertales eran mucho menos aptos para la reproducción que Homo sapiens. Esa mutación se transmitió a los humanos modernos, junto con una serie de otros genes dañinos. La mayoría de esas mutaciones fueron eliminadas de nuestro ADN en generaciones, pero el gen de la infertilidad se ha mantenido. El estudio estima que, históricamente, los no africanos habrían sido un 1 por ciento menos propensos a reproducirse gracias a su herencia neandertal.
Los ácaros 3Face evolucionaron junto a nosotros
Todos los humanos tienen ácaros. Sin embargo, hasta hace poco, nunca pensamos explorar la historia natural de estos diminutos parásitos. Un estudio histórico realizado por la Academia de Ciencias de California analizó el ADN mitocondrial que pertenece a Foliculorum demodex y reveló que su evolución está estrechamente vinculada a la de los humanos.
70 muestras recolectadas de todo el mundo mostraron que los ácaros tienen diferentes linajes genéticos basados en la geografía. Los ácaros de África son diferentes en comparación con los ácaros de Asia a pesar de ser la misma especie. No solo eso, sino que el estudio también muestra que los ácaros no se transmiten de manera casual de una persona a otra, y persisten durante generaciones incluso si se muda a una región lejana.
Hasta ahora, la divergencia de los ácaros se asemeja mucho a la de los primeros humanos que emigran de África. El estudio continuará durante varios años con la esperanza de que la evolución de los ácaros nos brinde más información sobre la historia evolutiva de los humanos.
2 Una sola migración es responsable de todos los no africanos
A principios de este año, la Escuela de Medicina de Harvard publicó un estudio que examinó cientos de genomas nuevos de todo el mundo para comprender mejor la dinámica entre las poblaciones antiguas. También presentaron pruebas que afirman que todos los no africanos descienden de una única migración fuera de África que ocurrió entre 50,000 y 100,000 años atrás.
El proyecto analizó los genomas de aproximadamente 300 personas de poblaciones de todo el mundo. Los resultados fueron corroborados por otros dos grupos de investigación que realizaron sus propios estudios independientes de genoma en Estonia y Dinamarca.
Si bien el estudio coincide principalmente con la ya aceptada teoría de la migración "Fuera de África", refuta la idea de que los pueblos indígenas de Australia y Nueva Guinea descienden de una migración anterior. Los científicos tienen la esperanza de que el proyecto del genoma genere muchas más revelaciones, y califique los resultados actuales como "solo la punta del iceberg".
Resolviendo la muerte misteriosa más antigua del mundo
Lucy el Australopithecus es el fósil más famoso del mundo. Desde su descubrimiento en 1974, nos ha proporcionado información invaluable sobre nuestros antepasados prehistóricos. Un misterio que involucra a Lucy nos ha evadido, sin embargo, ¿cómo murió ella?
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin creen que tienen la respuesta. Lucy murió al caer de un árbol alto. Esa es la conclusión a la que llegaron los antropólogos después de estudiar cuidadosamente todos los huesos recuperados utilizando la tomografía computarizada de rayos X de alta resolución. Una fractura por compresión en el húmero derecho era diferente al daño fósil típico, pero se parecía a una lesión común al romper una caída. Fracturas compresivas similares, pero más pequeñas en otros huesos, fueron todas consistentes con el trauma de una caída.
Si se demuestra que es verdad, esta teoría también podría resolver otro debate de larga data sobre Australopithecus afarensis que involucra si se movieron a través de los árboles o no.