10 Ancestros y familiares humanos distantes

La evolución rara vez es directa. Es un proceso sinuoso que produce aleatoriamente criaturas de formas extrañas. No considera en qué podría convertirse la progenie de la criatura y agiliza el proceso para la eficiencia futura. Se mueve en todo tipo de direcciones extrañas e indirectas antes de producir las formas más familiares que conocemos hoy. Esto es tan cierto en la evolución humana como en cualquier otro animal. No evolucionamos a través de un proceso suave de peces a monos a monos, sino que tomamos muchos desvíos extraños en el camino. A partir del momento en que emergimos a la tierra, aquí hay algunas ilustraciones de estos ancestros a menudo olvidados que juntos cuentan una historia peculiar de nuestro linaje.

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Casineria

Hace unos 340 millones de años, sucedió algo importante. Algunos anfibios, que en ese momento crecían más que las gigantescas salamandras de río de hoy pero que vivían de manera similar, comenzaron a producir huevos amnióticos. Estos eran huevos que tenían conchas finas, lo que permitía que el embrión respirara, pero todavía lo suficientemente sólido como para contener el agua que necesita un embrión. Las primeras criaturas que pusieron tales huevos tuvieron un éxito inmediato, ya que esta adaptación permitió a los vertebrados finalmente conquistar la tierra. Los únicos otros animales que vivían anteriormente en la tierra eran en gran parte insectos, por lo que los amniotas tuvieron poca resistencia, ya que se dispersaron y se diversificaron en millones de formas de vida diferentes. Una de las primeras fue Casineria, una criatura de cuatro patas del tamaño y forma de una salamandra moderna, de solo 15 cm de largo. Se comió a los insectos que abundaban, habiendo tenido millones de años para multiplicarse sin descanso en la tierra. De hecho, es probable que Casineria pasara más tiempo evitando insectos que comiéndolos; debido a una composición de aire diferente, los insectos podían crecer mucho más; Libélulas carnívoras lucían tiras de más de 70 cm. Sin embargo, incluso evadir a los insectos cinco veces su tamaño no impidió que Casineria volviera a prosperar y, en última instancia, se convirtiera en un antepasado clave de los animales más grandes que jamás hayan existido en la tierra.

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Edafosauridos

Edaphosauridae fue una familia de animales de hace unos 300 millones de años. Los edafosaurios podrían haberse parecido a los dinosaurios, pero ellos y sus descendientes eran sinápsidos, reptiles parecidos a los mamíferos que se separaron de los verdaderos reptiles hace 320 millones de años. Edaphosaurids, y sus descendientes más famosos, los Dimetrodons, ambos parecían grandes lagartos modernos con velas espectaculares a lo largo de sus espaldas. La función de estas velas aún no se comprende, pero se cree que se usaron para exhibiciones sexuales o como un radiador de calor, un paso importante hacia la evolución de la sangre termorregulada que todos los mamíferos tienen hoy en día. Los edafosauridos medían aproximadamente 3 m de largo y eran herbívoros, y comían plantas de hojas ya que la hierba no evolucionó hasta mucho después de su extinción. Los edafosauridos y otros sinápsidos fueron la forma de vida dominante en la tierra durante millones de años, hasta que una extinción masiva dio a los dinosaurios la oportunidad de reemplazarlos.

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Caseids

Después de Edaphosauridae, Caseidae fue la segunda familia de herbívoros terrestres. Estas sinapsidas existían hace unos 270 millones de años, y eran enormes, variando de 1 a 6 m de largo. Típicamente tenían cabezas pequeñas y cuerpos grandes y voluminosos. Inusualmente para los sinápsidos, las identificaciones de casos tenían dientes que eran casi todos iguales. En general, una distinción principal entre los mamíferos (o sinápsidos) y otros vertebrados son los dientes: los mamíferos tienen más de un tipo de diente especializado en la boca de cada individuo, mientras que en reptiles, peces y anfibios, todos los dientes son uniformes. Los enormes Caseids con sus inusuales dientes tenían colas delgadas parecidas a serpientes y extremidades cortas increíblemente robustas, y podían pesar más de 2 toneladas. Se parecían a los dragones de Komodo con un abdomen enormemente hinchado, en forma de barril, haciéndolos tan altos como un humano adulto. No se sabe si las extremidades robustas, con sus garras formidables, eran tan fuertes como para ser capaces de excavar en busca de raíces, luchar contra posibles depredadores, o si eran fuertes simplemente para poder sostener su enorme masa.

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Dinocefalia

Este fue un grupo de sinápsides de hace 260 millones de años cuyo nombre significaba "cabeza terrible". Eran grandes y tenían, de manera más distintiva, horribles protuberancias óseas en sus cabezas, pensadas para ser utilizadas para exhibiciones y peleas sexuales. Estas criaturas eran menos como reptiles y más como mamíferos: tenían una fina capa de cabello y caminaban más erguidas. Algunos eran carnívoros y algunos herbívoros, y en general crecieron a varios metros de largo. Aunque tenían muchas formas, se parecían vagamente a hipopótamos musculosos con cabello delicado, dientes grandes y entrelazados y cabezas de formas extrañas. Sus cráneos distintivos, con todos sus terribles cuernos y protuberancias, tenían una cavidad cerebral más grande que sus ancestros, comenzando una tendencia que continúa hasta hoy en día en los mamíferos: un tamaño cerebral que aumenta gradualmente. En lugar de depender de un cuerpo perfectamente adaptado, que por supuesto se vuelve inútil cuando el entorno cambia, los mamíferos empezaron a confiar en grandes cerebros con una mayor capacidad de aprender y adaptarse durante su vida, haciéndolos capaces de aprender a vivir en una variedad de ambientes en lugar de solo uno. Esta sería la mayor fortaleza de los mamíferos en los próximos cientos de millones de años.

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Pristerognathus

Alrededor de la época de los césares, se desarrolló un nuevo subgrupo de sinápsidos: los péptidos. Estos eran más avanzados que sus antepasados, y tenían patas que estaban colocadas debajo de su cuerpo para sostenerlas verticalmente, en lugar de sobresalir lateralmente para sostenerlas horizontalmente, como lagartijas. Esto permitió el desarrollo de una caminata más eficiente en lugar de gatear. Tenían dientes mucho más refinados, incluyendo por primera vez incisivos, caninos y molares. También tenían los rasgos de mamíferos más reconocibles: pelo y lactancia.Un terapeuta clave de hace 250 millones de años fue Pristerognathus. Eran cazadores del bosque, elegantes y carnívoros, con grandes cabezas y prominentes colmillos. Aunque eran aproximadamente del tamaño de una bata de casa, tuvieron un éxito increíble y se aprovecharon de las muchas sinápsides más pequeñas de la época. Pristerognathus finalmente se extinguió por completo en una extinción masiva al final del período Triásico, lo que dio a los dinosaurios la oportunidad de reemplazar las sinápsidas como animales terrestres dominantes. Sin embargo, la progenie de Pristerognathus sobrevivió hasta la desaparición de los dinosaurios, cuando finalmente reclamaron su estatus como el animal terrestre dominante en la tierra.

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Cynognathus

Después del pequeño Pristerognathus vino el Cynognathus más grande, una criatura de un metro de largo que se parecía a una extraña mezcla de cocodrilo y lobo. Tenía un hocico largo y reptiliano que representaba el 30% de la longitud total de su cuerpo, y presentaba diversos dientes con grandes caninos sobresalientes. Tenía una cola de cocodrilo cónica y patas delanteras reptiles, extensas, pero también tenía un torso con patas traseras verticales cubiertas de piel, como un mamífero. Muchos fósiles muestran que tenía bigotes, un importante dispositivo sensorial para los mamíferos. Cynognathus existió hace unos 240 millones de años y sus fósiles se encuentran hoy en todo el mundo, lo que indica el éxito y la amplitud de estas criaturas. De hecho, debido a la gran cantidad de fósiles, los descubridores en varios países a menudo ignoraban que existía en otros lugares y le dieron un nuevo nombre. Se le han dado quince nombres diferentes debido a este fenómeno, pero todos son la misma criatura increíblemente exitosa.

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Multituberculata

Las extinciones son un factor importante para acelerar la evolución. Las criaturas que sobreviven a una extinción masiva se encuentran en un mundo sin muchos de sus competidores anteriores, y son capaces de expandirse y llenar nichos antes inalcanzables. Los propios dinosaurios hicieron esto a expensas de los sinápsidos y los terápidos, que se superaron rápidamente. Las terapias más pequeñas fueron capaces de sobrevivir acentuando sus ventajas sobre los reptiles y se establecieron como criaturas similares a roedores. Multituberculata no solo estuvo presente durante la época de los dinosaurios, sino que sus características de mamíferos se consideran una razón importante por la que sobrevivieron a la gran extinción de los dinosaurios. Su tamaño corporal reducido significaba que tenían cerebros pequeños, pero estos cerebros eran compactos y tenían diseños eficientes. La multituberculata se hizo más y más inteligente durante su tiempo en la tierra. Estas criaturas eran verdaderos mamíferos, y existieron durante más tiempo que cualquier otro mamífero en la historia: 120 millones de años en total, terminando hace solo 35 millones de años. Multituberculata era similar a los roedores, y en su mayoría eran pequeñas criaturas excavadas cubiertas de pelaje grueso. Algunos vivían en los árboles, como lo hacen hoy las ardillas, y se cree que otros nadan. En lugar de poner huevos como sus ancestros, dieron a luz a crías pequeñas y subdesarrolladas como lo hacen los marsupiales modernos, y las alimentaron con leche de glándulas sudoríparas especializadas. Multituberculata finalmente murió de extinción cuando fueron superados por su propia progenie, los roedores.

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Plesiadapis

Algunos de los muchos descendientes de Multituberculata ya se habían llevado a los árboles, y hace unos 55 millones de años, una criatura que llamamos Plesiadapis evolucionó como un género distinto. Se parecía a un pequeño lémur parecido a una ardilla, con una cola larga y tupida, garras alargadas y curvas para agarrarse, una boca larga, una cabeza plana y ojos que miran hacia los costados en lugar de hacia delante como los nuestros, dándole solo dos. visión dimensional. Plesiadapis eran adeptos escaladores y se cree que son los antepasados ​​de todos los primates. Sus propios antepasados, a su vez, habían sido criaturas carnívoras que parecían ardillas, pero Plesiadapis evolucionaba hacia la omnivoridad, y tenía dientes afilados adecuados para morder y desgarrar la carne, así como molares planos adecuados para masticar hojas. La dieta variada de los primates modernos es una de las razones principales por las que evolucionamos en la visión del color, por lo que es muy probable que Plesiadapis también pueda ver en color. Estas criaturas arbóreas dieron a luz a bebés totalmente formados pero indefensos, como hacen la mayoría de los mamíferos modernos.

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Procónsul

Los primates primitivos evolucionaron en muchas formas, algunas de las cuales todavía existen en la actualidad. Hace unos 35 millones de años, surgió un nuevo grupo: los monos del Viejo Mundo. De las largas garras curvas de sus antepasados, habían evolucionado las uñas planas, y en su lugar utilizaron dedos diestros y alargados para ayudar a escalar, haciéndolos más adaptables. Debido a su falta de una dieta especializada, los monos del Viejo Mundo a menudo no se encuentran con ganas de comer, y pueden vivir en grandes grupos. Su supervivencia como grupo depende en gran medida de la cohesión grupal, por lo que su tamaño cerebral tiende a ser proporcional al tamaño de sus grupos sociales. Las hermosas y esponjosas colas de sus antepasados, conservadas en exquisitos registros fósiles, se han debilitado y ya no se pueden mover mucho, y en cambio los monos del Viejo Mundo las usan como contrapeso cuando se equilibran. Hace unos 30 millones de años, un género llamado Procónsul encontró que era más eficiente perder las colas por completo, reteniendo solo un coxis vestigial, y en su lugar usó un cerebro más grande para ayudar al equilibrio. Debido a las limitaciones en el tamaño de la pelvis femenina, esto significaba que el gran cerebro tendría que desarrollarse, al menos, algo fuera del útero, lo que llevaría a un período prolongado de impotencia en los bebés, mientras que sus cerebros obtuvieron cada vez más información para ayudarlos a sobrevivir. Procónsul dio origen a los primeros monos.

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Homínidos

Los simios en general confían más en cerebros grandes y adaptativos que en cualquier adaptación física específica. Como resultado, sus hijos a menudo tardan varios años en ser tan capaces como un adulto, debido al lento pero al final valioso proceso de aprender todo lo que necesitan saber.Las madres pasan este tiempo enseñándoles cómo vivir en su área en particular, y naturalmente se obtiene un fuerte vínculo entre madre e hijo. Algunos de estos monos fósiles comienzan a mostrar signos de caminar erguidos. La abertura en el cráneo por donde sale la columna vertebral se encuentra en la parte posterior de la mayoría de las criaturas, pero se encuentra en la parte inferior del cráneo en animales bípedos como nosotros, debido a la postura necesaria para caminar erguido. Hace 7 millones de años, una criatura con forma de chimpancé de gran cerebro llamada Sahelanthropus mostró esta característica exacta, pero por lo demás tenía todas las adaptaciones a la vida arbórea. Su progenie, los homínidos, comenzó a perder sus adaptaciones de escalada y se aventuró en las planicies abiertas, acelerando la evolución hacia la marcha erguida. Sus pelvis, pies y espinas empezaron a parecerse a las nuestras. Algunos homínidos, como Paranthropus, tenían crestas óseas en el cráneo para unir poderosos músculos de la mandíbula. Otros, como el Homo erg aster, eran ágiles y mucho más altos que nosotros hoy. Estas criaturas, los homínidos, se volvieron más inteligentes y usaron herramientas y fuego para atrapar y cocinar los alimentos, haciendo que la caza y la alimentación sean más eficientes y les da la energía necesaria para que sus cerebros crezcan aún más. Nosotros, Homo sapiens, evolucionamos de estos extraños homínidos, y aunque no poseemos el cerebro más grande de los homínidos, somos el único que queda hoy, el simio más extendido en la tierra.