10 días insoportables dentro de la batalla de Yser

Listverse estuvo en Bélgica antes del centenario de la Primera Guerra Mundial en Flanders Field el 18 de octubre, y en el camino recorrimos el país y experimentamos todo lo que la increíble región tiene para ofrecer. Echa un vistazo a lo que hicimos en Twitter o Facebook con el hashtag #LVHitsBelgium.

El 4 de agosto de 1914, Alemania invadió Bélgica con la esperanza de establecer una base de mando del norte para sortear las fortificaciones que Francia había construido a lo largo de la frontera alemana. Pero lo que se suponía que era una operación rápida se convirtió en meses de duras campañas contra un país que simplemente no se rendiría. Sin embargo, de manera lenta pero segura, los belgas perdieron terreno y, en octubre de 1914, la maquinaria de guerra alemana había obligado al ejército belga a abandonar Amberes.

Cuando los soldados harapientos y desgastados en la batalla se retiraron a través de la pequeña ciudad de Nieuwpoort, se tomó una decisión: le harían un último intento, por el infierno o por la gloria. Si Alemania rompiera la línea, tendrían acceso a todo el norte de Francia. Pero si Nieuwpoort se mantuvo, esa sola victoria podría alterar para siempre el curso de la historia. Las tropas alemanas se acercaron a las murallas de la ciudad, y los soldados de ambos lados apretaron los dientes en anticipación de los días siguientes.

La Batalla de Yser (que se pronuncia "ojo-señor") se convirtió en uno de los conflictos más sangrientos del primer año de la Primera Guerra Mundial, y gracias al diario de un belga llamado Emiel Vandenabeele, sabemos exactamente lo que estaba sucediendo en el suelo como los dos ejércitos lucharon, metro por metro insoportable, sobre la tierra fangosa a lo largo de los campos del río Yser.

10 domingo 18 de octubre
La batalla comienza

Este día fue el inicio oficial de la batalla. El día anterior, el alcalde de Nieuwpoort recibió una carta del comandante del ejército belga instándole a evacuar la ciudad. El ejército alemán había estado en las puertas desde el 16, y las negociaciones finalmente se habían roto. La carta decía: "Estimado alcalde, lamento informarle que su ciudad será bombardeada por los alemanes y posiblemente también por nuestras propias tropas si el enemigo entrara en su ciudad".

El alcalde tomó la advertencia y sacó a la mayor cantidad de personas que pudieron salir, pero el bombardeo ya había comenzado. Emiel Vandenabeele envió a su esposa e hijos a través de Francia a Inglaterra, pero él se quedó atrás. Cuando los últimos rezagados abandonaron la ciudad el 18, todos hicieron una parada en el ayuntamiento cuando salían, el decreto real ordenó a todos los ciudadanos que dejaran un colchón y dos mantas para los soldados en las trincheras. Todos los que se quedaron en la ciudad se agacharon y oraron para que la lucha terminara pronto.

Ciento sesenta mil alemanes atacaron la ciudad mientras que apenas 50,000 soldados belgas tripularon el frente para detenerlos. En palabras del soldado belga Raoul Snoeck del Regimiento de la segunda línea, "Por cada enemigo que disparamos, otros tres toman su lugar. Además de eso, se nos dice que no disparemos con demasiada frecuencia. 'Estas son nuestras últimas balas, no las desperdicies!' ”

9 martes, 20 de octubre
Enterrado como perros

Al tercer día de la batalla, la situación parecía sombría para el ejército belga, a pesar de las tropas británicas que habían llegado como respaldo. Las trincheras ya estaban llenas de cadáveres, y los soldados belgas estaban cada vez más desesperados. Los alemanes utilizaron inicialmente globos de observación para observar las posiciones belgas, pero cada uno era una misión suicida: los belgas los derribaron a la vista y mataron a todos los soldados a bordo.

Aún así los alemanes avanzaron hacia la ciudad. Emiel vio a un soldado en una bicicleta ser abatido; Su cuerpo fue enterrado en un jardín cercano para sacarlo de la calle. Después del incidente, su diario dice: “Nadie está enterrado en la iglesia o en el patio de la iglesia. Cualquiera que muera es enterrado el mismo día, como un perro ”. En la costa, pequeños buques de guerra británicos disparaban cañones sobre Nieuwpoort y los campamentos alemanes. Pero no importa cuántos disparos se hayan hecho, los alemanes no pudieron ser detenidos.

8 miercoles 21 de octubre
Una ciudad en llamas

Mientras los ciudadanos dormían con miedo, Nieuwpoort comenzó a arder. Las bombas alemanas ahora golpeaban los edificios principales, y las noches estaban encendidas con las llamas de las iglesias y las casas convirtiéndose en cenizas. En este día, el diario de Emiel registra la quema de una iglesia cerca de su casa. Fue despertado a medianoche por su criada, quien gritaba que alguien ayudara a apagar el fuego. Para este punto, el cuarto día de la batalla, la gente dormía con sus ropas puestas, incluso sus zapatos: si los alemanes llegaban a la ciudad, no habría tiempo para prepararse.

Después de despertar a los gritos de su doncella, Emiel salió a la calle para ver las bolas de fuego de la iglesia hacia el mercado cercano. El reverendo ya estaba afuera, lanzando cubos de agua sobre la llama. Las personas se reunieron y trajeron agua. Las chispas de la iglesia encendían techos y patios, el viento los llevaba hasta el puerto. Incluso antes de que los alemanes irrumpieran en la ciudad, la gente luchaba por sobrevivir. Pero las cosas solo empeorarían.

7 jueves 22 de octubre
El olor de la derrota

“Los alemanes están en todas partes, como si se hubieran arrastrado fuera del suelo. Huelen a victoria, pero nos resistimos ferozmente. A nuestro alrededor se están quemando iglesias, granjas y pueblos. No hemos comido ni bebido nada durante tres días. Dormimos al lado de nuestros camaradas caídos, pero no tenemos ni el coraje ni la fuerza para enterrarlos. No hay reemplazo para hacerse cargo, no hay aprovisionamiento. La lluvia está cayendo en cubos ”.

Los alemanes finalmente lograron enviar algunas tropas a través del río Yser por primera vez en la batalla. Cada vez que una patrulla aterrizó, fueron asesinados o tomados prisioneros por las fuerzas belgas del otro lado. Pero a pesar de que nadie regresó, los alemanes siguieron enviando más.Continuaron derrotando a los belgas con sus números superiores, y paso a paso el ejército belga retrocedió lejos del río. Los prisioneros alemanes desfilaron por las calles de Nieuwpoort como trofeos temporales, pero la batalla estaba lejos de terminar.

6 viernes 23 de octubre
Hambre y hambre

El hambre y la inanición apretaban lentamente la ciudad de Nieuwpoort en sus garras heladas. Tanto los soldados como los ciudadanos restantes languidecían bajo el ataque alemán. Emiel resumió la situación con absoluta finalidad: “Conocí a un hombre que estaba preparado para matar a nuestro perro y dos gatos. Los pequeños animales morirían de hambre de todos modos. Creo que es mejor no dejarlos sufrir ".

Los ejércitos belgas y franceses volaron el último puente a través del Yser, y los franceses estaban jugando con la idea de inundar su costa norte. La única razón por la que no lo hicieron fue porque al hacerlo habría atrapado al ejército belga entre los alemanes y las aguas de la inundación. Rechazaron la decisión, aún no dispuestos a sacrificar totalmente al ejército que luchaba por mantener al enemigo fuera de su frontera. Fue una decisión que dio sus frutos.

5Sábado 24 de octubre.
Dormido en el barro congelado

Los horrores de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial se sintieron en todo el frente occidental, y el ejército belga no consiguió ni más ni menos que cualquier otro ejército en tierra. Sintieron que el suelo temblaba con cada bomba, escuchaban cada bala cuando pasaba. Observaron a sus compañeros soldados gritar y caer al suelo bajo una neblina sangrienta cuando un disparo fatal golpeó su marca. Dormían en el barro congelado en medio del duro latón de las carcasas de conchas gastadas. Nieuwpoort convirtió un almacén en una estación de preparación para lidiar con las crecientes bajas de la batalla. Los proyectiles lanzados a 25 kilómetros (15.5 mi) de distancia explotaron repentinamente sin previo aviso. No había manera de protegerse.

Los ciudadanos de Nieuwpoort que todavía no se habían marchado huyeron el sábado. El alcalde despegó, abandonando la ciudad al ejército. Tres días antes, el último médico de la ciudad había huido, y ahora solo civiles sin entrenamiento y enfermeras del ejército atendían a los soldados heridos. La mitad de la ciudad había sido reducida a escombros, y la otra mitad estaba segura de seguirla.

4 lunes 26 de octubre
Desastre en la presa

El día 25, Emiel Vandenabeele huyó de la ciudad a pie con su doncella y su tío. Cada uno llevaba solo un pequeño paquete bajo sus brazos por medio de provisiones. El mismo día, un comité en la cercana ciudad belga de Veurne decidió un plan radical: iban a abrir las compuertas durante la marea alta y dejar que el mar inunde la llanura de Yser.

En la noche del 26 de octubre, un grupo de soldados belgas liderados por el Capitán Robert Thys condujo a Nieuwpoort para abrir las puertas. En la oscuridad y el frío, temerosos de encender incluso una sola lámpara por temor a que los alemanes descubrieran su plan, los soldados abrieron con esmero la compuerta de Kattesas. Fue un desastre: la presión del agua de mar durante la marea alta cerró de nuevo las puertas. El grupo hizo un retiro apresurado. En la ciudad, el sonido de las bombas alemanas se hizo eco a través de la noche: había comenzado otra ronda de bombardeos, y se estaban quedando sin tiempo.

3 martes, 27 de octubre
Un truco de esperanza

La noche siguiente, el capitán Thys y su equipo lo intentaron de nuevo, esta vez trayendo cuerdas para mantener abiertas las puertas. Funcionó. Las cuerdas mantenían abiertas las compuertas para que el agua de mar pudiera fluir hacia el canal, y las puertas de reflujo se abrían automáticamente dos veces al día durante la marea alta. Lento pero seguro, el océano se vertía sobre la tierra. Pero fue demasiado lento. La compuerta de Kattesas era vieja y estrecha, y el canal tenía una ruta sinuosa que impedía el flujo del agua de mar. La basura flotante también la retuvo, convirtiendo el diluvio en un goteo.

Mientras tanto, los soldados franceses evitaban que todos los refugiados regresaran a Nieuwpoort. Tenían centinelas apostados en cada camino, callejón y camino boscoso, y habían tomado la práctica de disparar a cualquiera que se encontrara usando las carreteras secundarias. Agotadas tropas belgas estaban saliendo del frente y hacia Francia. Los civiles les dieron a los soldados sus colchones y durmieron en los somieres. Parecía que con cada soldado saliendo del campo de batalla, los alemanes estaban un paso más cerca de la victoria.

2Jueves 29 de octubre
Las inundaciones surgen

“El Yser corre rojo con sangre y está lleno de cuerpos flotantes, que son sacados del agua en botes y ganchos para enterrarlos. Cientos, miles de personas perecen cada día. Matar a un hombre parece casi tan simple como matar una mosca ".

La mañana del 29 de octubre amaneció fría. Los soldados estaban muriendo de hambre y el clima casi tanto como por el fuego enemigo. Pocos habían oído hablar del plan del gobierno para inundar la llanura, y aún menos habían visto algún efecto del plan salvaje. Pero esa noche, las tropas estaban nuevamente en las esclusas, abriendo las puertas para que el mar entrara en la ciudad. Casi parecía un esfuerzo inútil en ese momento: los alemanes saldrían victoriosos. Durante cuatro días habían estado contando con la inundación para hacer retroceder a las tropas alemanas, pero el agua se movía dolorosamente lentamente de las Kattesas y cualquier inundación que los alemanes vieran fue atribuida a la lluvia excesiva de los últimos días. Sus sueños se derrumbaban casi tan rápido como la ciudad.

En los próximos días, los belgas lograron abrir más compuertas y las aguas de la inundación se elevaron hacia el sur. La ciudad se hundió, y las ciudades y pueblos a lo largo de la llanura de Yser sufrieron el mismo destino. Habían destruido su tierra, pero había funcionado: los alemanes estaban en un callejón sin salida. Durante los siguientes cuatro años, Bélgica mantuvo la línea alemana en el frente de Yser, deteniendo su avance y cambiando la marea de la guerra.Más de 76,000 alemanes murieron en la batalla de Yser, junto con 20,000 belgas, pero fue uno de los actos únicos durante la guerra que detuvo el avance de la maquinaria de guerra alemana.

1 miércoles 11 de noviembre
Ahí y de vuelta

"De vuelta a Nieuwpoort".

Estas simples palabras significan el comienzo de un nuevo comienzo. Emiel Vandenabeele finalmente regresó a casa con su familia, solo para encontrar la ciudad en ruinas. A mediados de noviembre, la ciudad todavía estaba bajo la amenaza de una guerra, pero los alemanes habían cesado su avance y ahora solo llovían los ocasionales disparos de mortero sobre los techos de los refugiados que regresaban. La guerra estaba lejos de terminar y los hijos, los hermanos y los padres estaban lejos de regresar a casa con sus seres queridos, pero el proceso de reconstrucción había comenzado.

La llanura de Yser se mantuvo en estado de inundación hasta 1918. Emiel tuvo suerte: muchas personas nunca pudieron regresar a sus hogares porque sus casas habían sido aplastadas bajo las aguas de la inundación. Fue un momento oscuro para decenas de miles de personas, pero debido a la valentía y la persistencia de los soldados belgas que lucharon durante la noche cuando parecía que el Sol nunca volvería a salir, millones de vidas terminaron siendo salvadas.

Este año marca el centenario del inicio de la Batalla de Yser, y Bélgica rinde homenaje a todos aquellos que se perdieron en el conflicto. La Celebración del Frente de la Luz se llevó a cabo el 17 de octubre de 2014, en la que más de 8,000 hombres, mujeres y niños sostuvieron una línea de antorchas encendidas a lo largo de la línea de 84 kilómetros (52 millas) que marca la inundación del Yser. Puede leer más sobre el evento, cortesía de VisitFlanders, a quienes deseamos agradecer por hacer posible nuestra visita a Bélgica.