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10 métodos inteligentes para fechar el pasado humano
Basándose en su experiencia en documentos antiguos y genealogías bíblicas, el arzobispo irlandés James Ussher (1581-1656) estimó que nuestro planeta se creó en la mañana del 23 de octubre de 4004 a. Nuestra comprensión de la cronología mundial ha recorrido un largo camino desde los tiempos de Ussher, gracias a muchos de los métodos de datación inteligentes que hemos desarrollado.
Citas lingüísticas
A medida que pasa el tiempo, dos comunidades geográficamente aisladas que hablan el mismo idioma mostrarán diferencias en la forma en que hablan. Después de algunas generaciones, el cambio de lenguaje se vuelve más significativo. Después de miles de años, lo más probable es que nos enfrentemos a dos idiomas relacionados pero totalmente independientes.
La lingüística puede fechar textos en documentos, cerámica, paredes de edificios y muchas otras superficies. Muchos textos antiguos importantes se han fechado sobre la base de una comparación lingüística, como el Avesta de Zoroastro, que se cree que se escribió en algún lugar entre 1200-1500 a. C. basado en similitudes lingüísticas con los Vedas indios.
Citas de tres anillos (dendrocronología)
La mayoría de las especies de árboles producen madera nueva cada año, lo que da lugar a anillos de crecimiento que pueden detectarse fácilmente en una sección transversal de su tronco. Al hacer coincidir secuencias de anillos de árboles vivos de diferentes edades, es posible crear una larga secuencia de anillos de árboles para cientos, a veces incluso miles de años atrás en el tiempo.
En Alchester, al norte de Oxford, en Inglaterra, los arqueólogos descubrieron los restos de un fuerte romano. Gracias a las condiciones del suelo, sobrevivieron dos grandes maderas que soportaban la estructura de la puerta. El análisis dendrocronológico estableció que ambos árboles fueron cortados entre octubre en el año 44 y marzo en el año 45, una fecha consistente con los datos históricos, desde la conquista romana de Gran Bretaña hasta el año 43 d.
8 citas de separación
Muchos de nosotros podemos organizar mentalmente la mayoría de las creaciones humanas en una secuencia cronológica. Los arqueólogos pueden hacer lo mismo con los artefactos del pasado. Las creaciones que vienen de un lugar y un tiempo en particular muestran un estilo distintivo.
La seriación de estilos de cerámica es la base de muchas secuencias cronológicas. La mayoría de las culturas humanas posteriores al 8000 aC poseen un estilo cerámico distintivo. En Grecia, por ejemplo, el estilo de cerámica de la Figura Negra (figuras negras sobre fondo rojo) fue dominante desde el 625 aC hasta el 530 aC, cuando fue reemplazado por la cerámica de la Figura Roja (figuras rojas sobre fondo negro). Un fragmento de la cerámica de la Figura Negra griega encontrada en un contexto arqueológico puede indicar que el contexto no es anterior al 625-530 aC
7Termoluminiscencia
La termoluminiscencia (TL) se puede aplicar a materiales cristalinos enterrados en el suelo que han sido expuestos previamente al fuego, como la cerámica. Durante una prueba de TL, la cerámica se calienta, liberando energía atrapada en forma de luz. Esta luz se mide, revelando la cantidad de tiempo desde la formación de la estructura cristalina.
Desde el momento en que se disparó la embarcación hasta el momento en que se analizó, la embarcación había estado absorbiendo radiación del entorno cercano. Esta energía queda atrapada y acumulada en la estructura mineral de la cerámica. Para una lectura precisa, los arqueólogos tienen que medir el nivel de radiación en el lugar exacto donde se encontró la muestra en el suelo. Este nivel de radiación no es representativo del nivel de radiación al que se expuso la muestra antes de ser enterrada, razón por la cual TL dating tiene una precisión de más o menos 10 por ciento y, a menudo, es una referencia cruzada con otros métodos de datación.
6Electron Spin Resonance
Como TL, la resonancia de espín de electrones (ESR) también mide la energía atrapada. A diferencia de la TL, la prueba ESR no calienta la muestra, lo que la hace adecuada para materiales que se descomponen cuando se exponen a altas temperaturas.
ESR se utiliza normalmente para datar muestras de dientes. Una vez enterrado, el esmalte dental comienza a acumular energía derivada de la radiación de fondo. La precisión de las citas ESR es más o menos 10-20 por ciento. Aunque esta cifra puede parecer inexacta, la ESR puede proporcionar resultados valiosos para el estudio de los humanos primitivos, donde a menudo tratamos con cifras de cientos de miles de años.
5 cronologías y calendarios
La datación del pasado humano más reciente solía estar basada en gran medida en cronologías históricas, registros y calendarios dejados atrás por civilizaciones pasadas. Pero los calendarios antiguos tienden a ejecutarse en función de un sistema de cronometraje local, normalmente alineado con una sucesión de reyes locales o dinastías gobernantes. La única manera de hacer que estos calendarios sean significativos es vincularlos con nuestro propio calendario.
Cuando dos o más de estas sociedades se ponen en contacto, a veces podemos encontrar los mismos eventos registrados en dos sistemas de cronometraje independientes, lo que nos permite alinear estos calendarios diferentes. La conquista de Egipto por parte de Alejandro en el 332 a. C., por ejemplo, alinea los sistemas de cronometraje egipcio y griego.
4Citas cruzadas
Antes de que se desarrollaran las técnicas científicas modernas de datación, se aplicaron las dataciones cruzadas cuando se encontraron artefactos de una secuencia conocida proveniente de una región históricamente anticuada en áreas para las cuales no teníamos información cronológica confiable.
Al excavar el Palacio de Knossos en la isla griega de Creta, se recuperaron varios artículos egipcios importados con fecha de 1500 aC. Esto, combinado con varios ejemplos de cerámica cretense hallada en contextos arqueológicos egipcios de alrededor de 1900 aC, permitió a los arqueólogos extender la cronología egipcia a Creta.
3Radiocarbono de citas
Aunque el átomo de carbono normalmente tiene seis neutrones en su núcleo (carbono-12), estamos rodeados por una pequeña cantidad de carbono que contiene ocho neutrones (carbono-14). El carbono-14 es un átomo inestable de alta energía y tiende a descomponerse. La cantidad de carbono-14 en una muestra dada se reducirá a la mitad (esto se conoce como vida media) aproximadamente cada 5.700 años.
Cuando un organismo muere, el intercambio de energía y materia se detiene y ya no puede incorporar carbono-14 en su tejido. A medida que pasa el tiempo, la cantidad de carbono-14 se reduce y, como sabemos la velocidad a la que se produce esta pérdida, podemos estimar el tiempo transcurrido en función de la lectura de la concentración de carbono-14.
Esta técnica se puede aplicar a casi cualquier material orgánico (restos humanos, carbón vegetal, restos vegetales, etc.). Una limitación es la edad de la muestra: el material de más de 70,000 años no tiene suficiente concentración de carbono-14 para permitir una lectura precisa. Lo mismo sucede con las muestras que son demasiado recientes porque la concentración de carbono-14 podría ser demasiado alta.
2Citas de potasio-argón
La datación por radiocarbono aplicada a los fósiles de homínidos del este de África no produjo ningún resultado, lo que sugiere que los restos de los primeros miembros de nuestro árbol evolutivo humano tenían más de 70,000 años. Los arqueólogos buscaron la ayuda de geólogos y un método de datación conocido como datación de potasio-argón.
El potasio-40 es un isótopo radioactivo que se descompone en argón-40, un gas inerte. Cuando se forma una nueva roca volcánica, su contenido de argón-40 se vacía a medida que el gas se escapa. Su vida media es de unos 1.300 millones de años. Una lectura del número relativo de átomos de potasio-40 y argón-40 en una muestra de roca volcánica puede traducirse a la cantidad de tiempo transcurrido desde la formación de la roca.
Muchos sitios arqueológicos importantes donde se encontraron los primeros homínidos se encuentran en áreas abundantes en roca volcánica. A veces, los restos de homínidos se encuentran dentro de una capa geológica que puede fecharse utilizando la técnica de potasio-argón y otras veces se encuentran entre capas de roca volcánica que también pueden fecharse con este método de datación.
1Satigrafía
Cuando los arqueólogos realizan una excavación, exponen y estudian la estratificación del suelo (las múltiples capas de suelo debajo de la superficie). Si no se encuentra evidencia de alteración humana o natural, se supone que las capas subyacentes se depositaron antes de las capas superpuestas.
La estratificación solo nos dice una secuencia cronológica relativa desde las primeras capas inferiores hasta los depósitos arqueológicos más nuevos en la parte superior. Parte del material que recuperamos de estas capas será adecuado para la datación absoluta. Podemos encontrar material orgánico (por ejemplo, huesos) adecuado para la datación por radiocarbono o quizás fragmentos de cerámica adecuados para una prueba de termoluminiscencia. En esos casos, podemos establecer una fecha para todos los demás elementos que se encuentran en la misma capa.
Cristian es un escritor independiente y editor de Ancient History Encyclopedia. Actualmente estudia arqueología (Universidad de Leicester) y tiene una gran pasión por el pasado humano.