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10 maneras asombrosas en que estudiamos las dietas de nuestros antepasados
Cuando se descubre un sitio arqueológico, la pregunta “¿qué alimentos comieron estas personas?” Puede sonar poco interesante, especialmente para aquellos acostumbrados a la idea de que la arqueología consiste en descubrir templos perdidos llenos de puertas ocultas y tesoros encantados. Pero entender lo que comieron nuestros antepasados significa entender sus estrategias de subsistencia y su relación con el medio ambiente. El efecto acumulativo arroja luz sobre algunas cuestiones importantes del pasado humano, como la transmisión de innovaciones tecnológicas, el contacto cultural e incluso la expansión de la agricultura.
10 marcas de dientes
Los dientes, hechos de tejido resistente, tienden a sobrevivir notablemente bien. Los alimentos que comemos dejan marcas microscópicas en el esmalte dental, y la longitud y la orientación de estas marcas dependen de los alimentos que consumimos. Los grupos de inuit modernos en Groenlandia, cuya dieta se basa principalmente en la carne, muestran en su mayoría marcas verticales en las superficies laterales, mientras que los grupos que viven en una dieta vegetariana casi exclusiva muestran marcas más cortas, tanto verticales como horizontales.
Los científicos no solo pueden evaluar si un grupo en particular tenía una dieta basada en carne, verduras o una combinación de ambos, sino que también pueden llegar a conclusiones más generales. Los dientes fósiles de la temprana Edad de Piedra (2,7 millones-200,000 años atrás) muestran resultados interesantes: los fósiles más nuevos muestran una disminución en las marcas verticales (y sus longitudes promedio) y un aumento en las marcas horizontales. Con el paso del tiempo, la dieta de nuestros antepasados se hizo más variada y menos dependiente de la carne.
9 Restos de comidas individuales
Bajo algunas circunstancias raras e increíblemente afortunadas, los arqueólogos pueden encontrar comidas, casi intactas. La antigua ciudad de Pompeya es posiblemente el ejemplo más famoso de este tipo: muchas comidas se encontraron prácticamente intactas, todavía servidas en la mesa y conservadas durante siglos bajo gruesas capas de ceniza volcánica. También hemos identificado tiendas de alimentos enteros con sus productos que aún son adecuados para la grabación.
Las comidas también eran una parte esencial de las ofrendas funerarias en varias culturas. En Egipto, tenemos tumbas que contienen no solo ingredientes alimentarios básicos como pescado y fruta, sino también comidas complejas como pasteles, queso y vino. En China, las tumbas que pertenecen a la dinastía Han (206 aC-220 dC) están llenas de comidas e incluso etiquetas adheridas a los platos que indican su composición.
8 Restos de animales
Rastros de animales como huesos, astas y conchas proporcionan información útil sobre dietas pasadas. Sobre la base de muestras de huesos de animales, los especialistas realizan análisis estadísticos sobre la edad, el sexo y la época de la muerte de los animales.
También puede ser posible evaluar si estos animales eran salvajes o domesticados. Algunos aspectos de la domesticación dejan rastros en los huesos, particularmente cuando el animal se usó para tracción (por ejemplo, camellos, ganado, caballos), que tiende a manifestarse en osteoartritis y deformidades en las extremidades inferiores. Algunos animales domesticados como las alpacas y las llamas presentan una tasa de mortalidad más alta en animales más jóvenes en comparación con sus primos salvajes.
7 contenidos del tracto digestivo
El estómago está hecho de tejidos blandos y sobrevive solo en circunstancias excepcionales, como un clima extremadamente seco o temperaturas frías. A veces, es posible recuperar muestras de restos de alimentos del estómago y otras áreas del tracto digestivo, incluido el colon e incluso los intestinos.
El famoso hombre prehistórico danés de Tollund solo había comido plantas durante los días previos a su muerte. Los exámenes forenses en la momia de Lady Dai (la esposa de la marquesa de Dai, segundo siglo aC en China) recuperaron 138 semillas de melón dulce, lo que sugiere no solo que tenía un apetito fenomenal sino también que murió durante el verano, cuando la fruta esta en temporada
6 decadencia
Los cambios en nuestra dieta han afectado significativamente la tasa de caries dental. Los azúcares refinados y los alimentos ricos en almidón han elevado la incidencia general de la caries dental y han fomentado un patrón específico de enfermedad dental y pérdida de dientes. El almidón hace que nuestros dientes sean más vulnerables a las enfermedades dentales, por lo que las sociedades que dependen de la dieta de consumo de cereales presentan una mayor tasa de caries.
La diferencia en las tasas de caries entre los antiguos cazadores-recolectores y los agricultores es tan significativa que algunos arqueólogos y antropólogos utilizan el análisis estadístico de la caries y el patrón de pérdida de dientes para distinguir entre los cazadores prehistóricos y los agricultores. Los adultos humanos que murieron alrededor del 30,000 aC tenían un promedio de 2.2 dientes perdidos en el momento de la muerte; en 6500 a. C., 3.5; en el mundo romano, 6.6. La lección es clara, los feroces cazadores de la Edad de Piedra tenían una sonrisa más hermosa en comparación con los romanos civilizados.
5 material fecal
Algunas huellas orgánicas sobreviven después de haber pasado por nuestro tracto alimentario. El valiente especialista que investiga los secretos que guarda la antigua caca se refiere a veces como un analista de materia peleofecal desecada.
Las heces humanas tienen marcadores químicos específicos que las distinguen de las excretas de animales, y pueden mostrar una gran variedad de restos de alimentos: partículas de polen, fibras de plantas, semillas, fragmentos de huesos, restos de huevos, nueces, moluscos y, en algunos casos, incluso insectos. Los pelos de los animales se pueden encontrar enterrados en las heces, y se pueden analizar para determinar la especie. Rastros de material fecal también pueden ser recuperados por investigadores aventureros que se atreven a acceder a pozos, letrinas y alcantarillas.
4 herramientas de procesamiento de alimentos y equipos
La obtención y el procesamiento de alimentos normalmente es asistido con herramientas. La evidencia de pesca, por ejemplo, se presenta en forma de anzuelos, lanzas, trampas para peces y redes.Las herramientas de piedra que se utilizan para matar animales muestran un patrón de desgaste microscópico específico, y esta evidencia puede ser una referencia cruzada con los ensamblajes de huesos de animales que se encuentran en el sitio.
La evidencia de la caza se puede encontrar no solo estudiando artefactos específicos como arcos y flechas, sino también identificando puntas de flecha y otros rastros de equipos de caza incrustados en huesos de animales. La evidencia del cultivo de cereales se puede encontrar en presencia de molinos de piedra, hoces y cerámica, que en algunos casos pueden tener trazas microscópicas de alimentos.
3 metodos isotopicos
Somos lo que comemos. Al menos esto se aplica a los métodos isotópicos, que se basan en rastros químicos que los alimentos que ingerimos dejan en nuestros cuerpos. Una de estas técnicas lee la proporción de isótopos de nitrógeno que se encuentra en el colágeno óseo.
El nitrógeno 15 aumenta a medida que viaja por la cadena alimentaria, mientras que el nitrógeno 14 disminuye. Las personas que dependen en gran medida de los cereales y las verduras muestran una baja proporción de nitrógeno-15 a nitrógeno-14 en comparación con las personas que comieron carne, sangre y leche de animales. Las personas que dependen en gran medida de una dieta marina muestran proporciones aún mayores de nitrógeno-15 a nitrógeno-14, ya que la cadena alimentaria marina tiene un mayor número de niveles en comparación con los entornos terrestres.
Curiosamente, los bebés lactantes tienden a mostrar la mayor proporción de nitrógeno-15 a nitrógeno-14, ya que técnicamente se aprovechan de sus madres y, por lo tanto, se encuentran en la parte más alta de la cadena alimentaria.
2 Restos botánicos
Los fitolitos son partículas botánicas diminutas específicas de ciertas especies de plantas y pueden provenir de la flor, el tallo o la raíz. Estas partículas se pueden recuperar de los sedimentos, fragmentos de cerámica, la superficie de los dientes humanos o se pueden unir a los bordes de las herramientas de piedra. Los fitolitos pueden identificar especies botánicas específicas relacionadas con el consumo de alimentos y diferenciar entre especies de plantas silvestres y domésticas.
Las partículas de grano de polen son altamente resistentes y pueden recuperarse de sedimentos, heces humanas y dientes. Si un sitio arqueológico muestra evidencia de diferentes niveles de ocupación, las partículas de polen que provienen de diferentes fases de la ocupación pueden revelar cambios en las estrategias de explotación de la planta durante un período de tiempo determinado.
1Tartar
El sarro puede ser una fuente verdaderamente informativa de dietas pasadas. A medida que se acumula en nuestros dientes, quedan en ella restos de comida. El dentista que raspa el sarro es un privilegio reciente, por lo que nuestros antepasados tenían mucho tártaro en sus dientes. El sarro es especialmente informativo sobre las especies de plantas consumidas, ya que los granos de polen sobreviven mucho tiempo. Los fragmentos microscópicos de especies de plantas fosilizadas y partículas de fragmentos de hueso también se pueden encontrar enterrados en el sarro.
Una de las características únicas del sarro es que puede actuar como una biografía de los alimentos: los rastros de las primeras etapas de la vida se encontrarán en las partes inferior e interna, mientras que las capas de sarro superior y exterior contienen evidencia de los alimentos consumidos durante las últimas etapas. Aunque los científicos aún están perfeccionando esta técnica, tenemos ejemplos de evidencia de alimentos muy bien conservados que se encuentran en el sarro provenientes de homínidos de dos millones de años.
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Cristian es un escritor independiente y editor de Ancient History Encyclopedia. Actualmente estudia arqueología (Universidad de Leicester) y tiene una gran pasión por el pasado humano.