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10 extraños problemas ambientales con graves impactos en la vida silvestre
La mayoría de nosotros somos conscientes de los problemas ambientales como la contaminación del agua, las especies en peligro de extinción o los derrames de petróleo. Sin embargo, se están desarrollando una serie de problemas ambientales desconocidos, poco conocidos o increíblemente específicos. En este relato ligeramente perturbador, examinamos los males de los gatos domésticos, un hongo asesino aterrador que destruye ranas en todo el mundo, y la creciente realidad de los anfibios intersex sobre las drogas.
10La crisis del albatros plástico
Los albatros alrededor del cuello pueden ser una metáfora de la culpa en "La escarcha del antiguo marinero", pero en los tiempos modernos ha surgido un desafío mucho más real. De las 22 especies de albatros encontradas en el mundo, 17 están en peligro de extinción. Las aves han sufrido tradicionalmente de depredación y como víctimas involuntarias de la pesca con palangre, pero la crisis mundial de mortalidad por albatros también está vinculada a otra cosa: las "islas de plástico" que se forman en los océanos.
Incluso en islas remotas como las del atolón de Midway, muchos albatros padres recolectores recolectan trozos de plástico y alimentan la basura con sus crías, matándolos. Un estudio encontró que el 97.5 por ciento de los pollitos tenían plástico en el estómago. De los 500,000 albatros jóvenes encuestados, 200,000 impactantes murieron debido a la deshidratación o el hambre, y los albatros muertos tenían mucho más plástico en sus estómagos que los sanos.
La contaminación marina de esta naturaleza comienza cuando la basura se lava en el océano o los desechos plásticos se pierden en los barcos. Los ambientalistas que buscan salvar a los albatros ahora están buscando maneras de reducir la entrada de plástico en el océano y maneras de eliminar el plástico que ya existe.
9 acidificación oceánica
Estamos familiarizados con los debates sobre la naturaleza y el alcance del cambio climático causado por los gases de efecto invernadero. Menos conocido es el problema de la acidificación de los océanos, que está cobrando importancia como un desafío ambiental potencialmente grave.
Después de la actividad humana, como la quema de combustibles fósiles, el dióxido de carbono se introduce en el agua, donde los niveles elevados de ácido carbónico disminuyen el pH. "El estudio científico de la acidificación del océano es lo suficientemente joven como para que los investigadores hagan sorprendentes descubrimientos importantes cada año", dice la Dra. Libby Jewett, directora del Programa de acidificación del océano para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
La gran mayoría de las criaturas del mar de mariscos, que incluyen cangrejos, langostas, almejas y caracoles, dependen de los materiales alcalinos de carbonato de calcio. Los niveles más altos de acidez pueden dañar la formación de conchas y la supervivencia de estas especies clave, lo que podría provocar graves efectos en cascada. Incluso los mamíferos marinos dependen de estas criaturas.
8El derrame de cerdo del Golfo
El derrame de petróleo en el Golfo después de la desastrosa explosión de Deep Water Horizon atrajo la atención masiva de los medios de comunicación por sus terribles efectos en la vida silvestre. Sin embargo, se está gestando un problema diferente y quizás más crónico en el Golfo, y si te encuentras diciendo "mierda", bueno, tienes toda la razón. Los desechos animales de las granjas del sur son parcialmente responsables de las "zonas muertas" cada vez más grandes a lo largo de la costa, donde el exceso de nutrientes y el crecimiento de algas matan la vida marina.
Los océanos en estas áreas protegidas son naturalmente ricos en nutrientes debido a las aguas suaves y cálidas que fomentan la vida marina y las aves. Sin embargo, estas mismas condiciones hacen que el área sea extremadamente propensa a los efectos de niveles anormalmente altos de desechos animales. El problema se ha vuelto tan grande que los productores de camarón están notando reducciones significativas en sus capturas.
7La crisis del aceite de palma de orangután
Cuando pensamos en las crisis de deforestación global, tendemos a imaginar los desafíos de Amazon que se informan con frecuencia, o miramos con recelo a nuestro escritorio de teca sentado en la esquina de la habitación. Sin embargo, uno de nuestros parientes más cercanos está desapareciendo junto con su entorno de selva tropical. El punto cero es Malasia y los países vecinos, y el culpable podría estar en tu armario o barra de chocolate.
Encontrado en una amplia gama de productos, el aceite de palma se produce a partir de plantaciones de palmas africanas no nativas en el sudeste asiático. En Borneo y Sumatra, el último bastión del orangután, las plantaciones de aceite de palma han destruido y continúan destruyendo miles de acres de hábitats de orangutanes de primera calidad.
Muchos orangutanes que no escapan lo suficientemente rápido son asesinados por especuladores de la tierra irreflexivos y agricultores conectados con grandes empresas de aceite de palma. Como resultado, paisajes verdes enteros se desperdician, y nuestros primos pelirrojos se enfrentan a descensos desastrosos en la población.
6 colisiones de obstáculos avian
Las aves son los aviones del mundo natural. Desafortunadamente, eso los deja vulnerables a los mismos desastres que reclaman los aviones: los accidentes.
Esto es en parte nuestra culpa. Aunque las habilidades de navegación de las aves son tan extraordinarias que desconciertan a los científicos, eso no las salva de los obstáculos traicioneros que el hombre ha puesto. Se calcula que las telecomunicaciones y las estructuras de distribución de medios, como las torres de televisión, matan a la friolera de siete millones de aves migratorias por año.
Las aves se desorientan mientras migran y pueden volar directamente a las torres. Las colisiones con cables pueden ocurrir incluso a plena luz del día. Los impactos de las torres son especialmente aterradores debido al porcentaje de poblaciones que pueden reclamar: el 97 por ciento de las aves muertas son hermosas aves cantoras, e incluso las aves de los pantanos, como los rieles amarillos, con una décima parte de su población muerta por año.
Los conservacionistas han propuesto varios métodos para reducir la mortalidad, incluida la planificación de la ubicación o los cambios en la iluminación. Las luces de seguridad intermitentes pueden atraer a muchas menos aves que las luces sólidas que usamos normalmente.
Contaminación farmacéutica
Cuando la orina humana contaminada con drogas ingresa al sistema de tratamiento de aguas residuales, los rastros químicos pueden pasar a los ecosistemas acuáticos. Los resultados varían de lo preocupante a lo verdaderamente extraño. Los científicos han descubierto mayores tasas de hermafroditismo en ranas que viven en algunas vías fluviales urbanas, y las proporciones de género en las poblaciones de peces pueden estar sesgadas. Los productos farmacéuticos que contienen estrógeno pueden impedir el desarrollo reproductivo y alterar el sistema endocrino.
Herb Buxton, del Programa de Hidrología de Sustancias Tóxicas del USGS, tomó muestras de agua en corrientes y detectó rastros de 95 medicamentos y productos químicos fabricados. Alrededor del 80 por ciento de las corrientes contenían contaminantes farmacéuticos.
El ejemplo más extremo de contaminación farmacéutica ha ocurrido en la India y las naciones cercanas. Allí, las poblaciones de buitres disminuyeron en más del 90 por ciento en muchas áreas debido a rastros del medicamento antiinflamatorio humano diclofenaco. La caída en el número de buitres ha significado un aumento en el número de canales de ganado sin comer, lo que ha aumentado la población de perros salvajes. Esto, a su vez, ha provocado un salto aterrador en los casos de rabia.
4Forest Fragmentación
Los parques a menudo están diseñados para la belleza, dejando solo pequeños parches de bosques como reservas naturales entre las áreas de tierras de cultivo. Si bien estos sitios parecen estar llenos de aves forestales, la vida silvestre en realidad puede ser víctima de un problema internacional conocido como efectos de hundimiento de la población.
Los parches de bosque de tamaño reducido atraen a múltiples especies de aves canoras para reproducirse. Pero estos parches también atraen mayores niveles de depredadores, como ardillas, mapaches y serpientes. Estos depredadores pueden detectar a las aves más fácilmente en estos parches reducidos, por lo que asaltan los nidos para que sean fáciles de recoger. Toda la población de especies de aves disminuye de tamaño.
3El declive del depredador y el colapso del ecosistema
En la naturaleza, la toma de vidas individuales puede promover la salud de la población. Por esa razón, la depredación por animales salvajes no es algo malo para los ecosistemas.
Los lobos han sido falsamente difamados por su supuesto daño a las poblaciones animales, pero su "control de arriba hacia abajo" logra tres cosas. Ellos sacrifican animales enfermos. Distribuyen nutrientes moviendo biomasa. Y, de especial importancia, limitan las poblaciones de presas y, por lo tanto, limitan su impacto ecológico. En el Parque Nacional Yellowstone, las reintroducciones de lobos causaron disminuciones en los alces, lo que permitió la restauración de la vegetación ribereña y las poblaciones de castores. En última instancia, llevó a muchas pequeñas aves y animales a regresar al parque.
Dondequiera que desaparecen los grandes depredadores, pueden ocurrir efectos perturbadores. La pérdida de jaguar puede hacer que las selvas se denuden al pastar. La pérdida de grandes peces depredadores, como los tiburones, puede hacer que las condiciones de los ecosistemas acuáticos pierdan el equilibrio a medida que proliferan los depredadores de nivel medio. La disminución de los depredadores sigue siendo uno de los problemas ambientales más contraintuitivos y perjudiciales en todo el mundo.
2El delito de plumas felinas
Si bien los gatos y los canarios pueden ser enemigos cómicos en la cultura popular, la realidad para las aves norteamericanas es más seria. Un gran número de aves canoras en América del Norte pierden sus vidas ante los gatos domésticos que merodean, lo que puede representar una de las causas más importantes de la disminución de la población aviar.
Scott Las, del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, determinó que los gatos que se desplazan libremente matan entre 1.4 y 3.7 mil millones de aves al año. La magnitud del problema se vuelve terriblemente grande cuando se considera que la población total de aves terrestres en América del Norte es de entre 10 y 20 mil millones. Eso significa que perdemos un asombroso 5-15 por ciento de aves a gatos solo por año.
1 Hongo Citrídico
Como grupo, las ranas se encuentran entre los animales más amenazados del planeta debido a su sensibilidad a los cambios ambientales. Una crisis de extinción global de proporciones inquietantes se está desarrollando entre ellos debido a una causa decididamente espeluznante: brotes de hongos.
Una enfermedad desencadenada por la exposición al hongo quitridio. Batrachochytrium dendrobatidis ha sido encontrado por investigadores en al menos 287 especies de anfibios en 36 naciones. La "quitridiomicosis" es responsable de la disminución de las poblaciones de anfibios en Australia, América del Norte y del Sur, Europa, América Central, África y Nueva Zelanda. Causando serios brotes en la piel y una amplia gama de daños corporales, la quitrid mata a los anfibios con relativa facilidad. Ahora se cree que es responsable de más de 100 especies de extinciones.
Si bien estos hongos son naturales, su propagación en todo el mundo es de todo menos. El culpable es la actividad humana, con el transporte de anfibios para la investigación y el comercio de mascotas a quien culpar por la propagación antinatural del hongo mortal quitrídico.