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10 roedores terriblemente grandes
La mera mención de los roedores evoca temor. Durante milenios, han sido nuestros huéspedes no deseados, arrastrándose en las sombras, festejando basura y propagando enfermedades. ¿Por qué estas criaturas provocan emociones tan poderosas? ¿Es porque son tan ajenos? ¿Porque los roedores ofrecen un reflejo sombrío de la humanidad? ¿O es porque son tan pequeños que podrían estar escondidos en cualquier lugar? Eso último en realidad no siempre es cierto. Algunos ejemplares alcanzan proporciones de pesadilla. Aquí están algunos de los gigantes.
10Nutria
El pantano de Louisiana está bajo ataque. El enemigo: nutria, una rata sudamericana de 6 kilogramos (14 libras). Con un voraz apetito por la vegetación acuática, estos roedores convierten los humedales en aguas abiertas. Sin el pantano para absorber las marejadas ciclónicas, las inundaciones podrían arrasar el sur de Louisiana.
La familia detrás de la salsa Tabasco lanzó nutria en los pantanos del sur en la década de 1930, con la esperanza de ofrecer una alternativa al comercio de pieles de castores. Sin embargo, la piel de rata del pantano argentino carece de brillo de castor, por lo que la piel de nutria nunca se prendió. Ahora se están reproduciendo fuera de control.
Se lanzó un evento culinario llamado Nutriafest para promover el consumo del roedor invasor. Los entusiastas dicen que su carne tiene más proteínas que la carne y menos grasa que los bagres de granja. Las estadísticas pueden estar del lado de la nutria, pero tienen un problema de relaciones públicas. Los intentos de superar su imagen de "rata de muelle con esteroides" incluyen volver a marcarlos como "el conejo bayou" o su nombre francés, Ragodin. Algunos sugieren que se sirva nutria a la población carcelaria de Louisiana, pero existe una línea muy fina entre la cocina experimental y el castigo cruel e inusual.
9 ardillas voladoras gigantes laotianas
No todos los roedores enormes se escabullen en las sombras. Algunos salen al aire. Con alrededor de 108 centímetros (42 pulgadas) de largo, la ardilla voladora gigante de Laos no es solo la ardilla voladora más grande, es la ardilla más grande, y punto. Los expertos observaron el primer espécimen conocido en un mercado de carne silvestre en Laos, y nadie sabe cuántos existen. Sólo se han encontrado otros 10 especímenes, y todos provienen de congeladores.
Estas ardillas voladoras en realidad no vuelan, se deslizan. Una membrana de piel unida desde el tobillo hasta la muñeca actúa más como un paracaídas que como verdaderas alas. Su cola actúa como un estabilizador y las varillas de cartílago en su muñeca ayudan a dirigir. Sin embargo, estas adaptaciones arbóreas no fueron suficientes para darle una ventaja al gigante de Laos, ya que están en peligro crítico de extinción.
El gigante laosiano es la segunda especie conocida del Biswamoyopterus género. La otra es la ardilla voladora Namdapha, conocida por un solo espécimen recolectado en 1981 en el noreste de India. Dado el número limitado de Biswamoyopterus en existencia, nadie sabe el alcance de sus rangos. Otras ardillas voladoras gigantes, como la variedad gigante roja, van desde Afganistán hasta las islas del sudeste asiático. Como todas las ardillas voladoras, la gigante roja es arborícola y nocturna.
8Castoroides
Los roedores monstruosos persiguieron la ciudad de Nueva York mucho antes de la llegada de la rata de alcantarillado. La Gran Manzana había sido el hogar de Castoroides- castores del tamaño de una pera que medían 213 centímetros (7 pies) de largo y pesaban más de 90 kilogramos (200 lb). A modo de comparación, los castores modernos más grandes alcanzan los 27 kilogramos (60 lb).
Estas bestias prehistóricas murieron hace 10.000 años, junto con la otra mega fauna del Pleistoceno de Nueva York, como los mamuts y los gatos dientes de sable. Estos mega-castores ocupan un lugar destacado en la mitología de varias tribus nativas americanas del noreste. En las leyendas del Pocumtuk de Massachusetts, los castores gigantes son devoradores de hombres. Dados los límites de los especímenes fosilizados, no tenemos idea de si tenían patas palmeadas o una cola plana. Sus dientes, sin embargo, de 15 centímetros (6 pulgadas) de incisivos, han permanecido para que los encontremos. ¿Usaron estas dagas dentales para cortar árboles? ¿O estos dientes aterradores fueron diseñados para desgarrar la carne?
Los castores modernos no son animales pequeños en sí mismos. Estos adictos al trabajo acuático son los segundos roedores más grandes del mundo, solo superados por el capibara sudamericano. El insaciable apetito de los fashionistas del siglo XVII por la piel lustrosa e impermeable de los castores casi condujo a la variedad europea a la extinción y sirvió como una de las principales justificaciones para la exploración de Canadá. Estas notables criaturas pueden cortar árboles, nadar bajo el agua durante 15 minutos sin respirar y convertir los campos y bosques abiertos en estanques con su construcción de presas compulsiva. Solo los humanos superan a los castores en su habilidad para alterar ambientes.
7 ratas vikingas suecas
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Una rata marrón gigante recientemente cayó víctima de una trampa en una cocina suburbana sueca. La criatura medía más de 40 centímetros (16 pulgadas) de largo y se masticaba a través de concreto sólido para ingresar a la casa. La rata sobrevivió al golpe solo para sofocarse cuando intentaba arrastrar la trampa de vuelta a su guarida. Si bien no hay evidencia de que las ratas en general estén creciendo en los países desarrollados, la rata Viking podría ser el presagio de una tendencia venidera: ratas monstruosas mutantes.
Han surgido informes de mega roedores de toda Irlanda, el Reino Unido y los Estados Unidos. Los expertos dicen que las ratas marrones son del tamaño de los gatos, dos veces más grandes que antes. Los exterminadores recientemente atraparon un espécimen de 61 centímetros (24 pulgadas) en un piso de Dublín. No solo las ratas están creciendo, sino que están mutando. Estos roedores de rápida reproducción han desarrollado una inmunidad al veneno. Los exterminadores actualmente usan bromadiolona pero afirman que ya no funciona. Un estudio realizado en 2009 en la Universidad de Huddersfield demostró que la mutación genética ha resultado en “súper ratas” resistentes a los venenos. ¿Se necesitan cócteles más nuevos y tóxicos? Si es así, ¿cuánto tiempo hasta que las ratas vuelvan a mutar?
6Capsbara
El capibara es el roedor vivo más grande. Estas bestias semi-acuáticas, que frecuentan las planicies de Sudamérica, superan los 45 kilogramos (100 lb), aproximadamente del tamaño de los perros perdigueros labradores.
Tradicionalmente, los venezolanos comen capibara en Semana Santa. Su carne es un manjar, descrito como "la anchoa se encuentra con el cerdo". Según la tradición venezolana, la capibara se puede comer durante la Cuaresma porque la Iglesia Católica supuestamente aprobó la práctica en el siglo XVIII, afirmando que en realidad es un tipo de pescado. La mayoría de los comensales probablemente preferirían no saber que este monstruo roedor tiene la mala costumbre de comerse sus propias heces.
Algunas personas han domesticado estos roedores. Capibara mascota pasa la mayor parte de sus días en piscinas. Se llevan bien con los gatos, los perros y los caballos, pero los informes sugieren que disfrutan burlándose de los conejos y se enojan con las tortugas. Una advertencia: Capibara puede ser agresivo. Sus dientes están afilados, y las mordeduras no son motivo de risa.
Roedores mucho más grandes que el capibara una vez vagaban por Venezuela. En Urumaco, a 400 kilómetros (250 millas) al oeste de Caracas, los científicos desenterraron a un roedor 10 veces más grande que el actual campeón de peso pesado. Phoberomys pattersoni Era un pariente de los conejillos de indias modernos. Hace ocho millones de años, esta "Guineazilla" de 700 kilogramos (1.500 lb) recorría las orillas de los ríos antiguos, posiblemente en grandes manadas. Urumaco fue el hogar de gigantes de todas las variedades: la tortuga más grande de la historia, algunos de los cocodrilos más grandes y una gran variedad de peces monstruosos no identificados que vivieron junto a Guineazilla. Los expertos creen que estos roedores de gran tamaño se extinguieron porque eran demasiado grandes para esconderse de los depredadores. Más grande no siempre es mejor.
5El ratón de la casa de la isla de Gough
Los roedores asesinos se han apoderado de la isla de Gough. Dos millones de ratones corren desenfrenados en este puesto solitario en el Atlántico Sur. Estos roedores sedientos de sangre son 50 por ciento más grandes que los ratones en otros lugares. Las criaturas no nativas alimentan su crecimiento supersize con polluelos de petrel del Atlántico. Las islas Gough son un caldo de cultivo principal para las aves marinas, pero no lo serán por mucho tiempo.
En el cercano Tristán da Cunha, ratas negras ya han devorado una población de petreles separada. Estos roedores invasores no tienen depredadores que temer en estas islas remotas. Se sabe que los ratones de la isla de Gough atacan y devoran a los pollos del albatros de Tristán, que son 300 veces más grandes que los ratones. El análisis revela que 1,25 millones de los 1,6 millones de polluelos de petrel nacidos por año en la isla de Gough son engullidos por ratones.
Los puestos remotos del Atlántico Sur no son las únicas islas afectadas por roedores invasores. Las islas Farallon, a 45 kilómetros (28 millas) del Golden Gate de San Francisco, han desarrollado una reputación desagradable para las infestaciones. Como explicó un gerente del refugio en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., "Hay tantos ratones que parece que el suelo se está moviendo ... Cuando te quedas en la isla, se arrastran sobre ti cuando duermes en tu cama".
Atraídos accidentalmente por comerciantes de pieles, los ratones de Farallón cuentan con la mayor densidad de población de roedores no nativos de la isla en cualquier parte del mundo. Todos están de acuerdo en que se debe hacer algo para combatir a los ratones y detener su depredación del petrel ashy Storm en peligro de extinción, pero no todos están de acuerdo con el método. El plan para bombardear la isla con pesticidas de helicópteros ha sido recibido con desaprobación. Muchos están preocupados por la ética del veneno y el impacto que tendrá tanto en los petreles como en los búhos madrigueras, que se aprovechan de los ratones de la isla. Además, el veneno tendría que matar a cada ratón. Una sola mujer embarazada podría repoblar la isla.
Existe un precedente para la erradicación de roedores isleños. Recientemente, Rat Island en la cadena de las Aleutianas se convirtió en "Hawadax Island" luego de que los biólogos exterminaran con éxito a la invasora población de ratas pardas de la isla con veneno. No es sorprendente que haya menos corazones sangrantes en Alaska que en el Área de la Bahía.
4Josephoartigasia
En 1981, los científicos que excavaban en Montevideo, Uruguay encontraron los restos de un cráneo de 53 centímetros (21 pulgadas). Era más grande que la de una vaca, pero tenía un par de incisivos inconfundibles. Los huesos pertenecían a la Josephoartigasia, el roedor más grande de todos los tiempos. Esta bestia prehistórica dominó los bosques de América del Sur hace cuatro millones de años.
El análisis del cráneo sugería una criatura tan grande como un toro, de hasta 244 centímetros (8 pies) de largo y que pesaba más de una tonelada. Este monstruo se parecía a un capibara gigante y estaba más relacionado con conejillos de indias y puercoespines que con ratones y ratas. Los dientes de la Josephoartigasia Sugiere una dieta de vegetación acuática y fruta, pero eso no implica pasividad. Estos mega-roedores vivían en un mundo hostil de gatos con dientes de sable, marsupiales que comían carne y aves de terror de 3 metros (10 pies). Tal vez sus dientes fueron utilizados para la defensa o por los hombres para luchar por los derechos de reproducción.
3Bosavi ratas lanudas
En 2009, los científicos se encontraron con un mundo perdido: el cráter Bosavi. Incluso la tribu local Kasua, que proporcionó rastreadores para la fiesta de investigación, rara vez puso un pie dentro del cráter. Con paredes escarpadas de casi 800 metros (0.5 mi) de altura, el cráter Bosavi es una isla evolutiva. Esta depresión volcánica en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea contenía 40 especies nuevas para la ciencia y se cree que no existen en ningún otro lugar de la Tierra: 16 anfibios, un geco, tres peces, una pandilla de arañas y arácnidos, un marsupial y la rata verdadera más grande conocida. La rata ha sido nombrada provisionalmente como la "rata lanuda de Bosavi", ya que es tan nueva para la ciencia que no tiene nombre oficial. La criatura de 81 centímetros (32 pulgadas) con una exuberante capa plateada era increíblemente dócil, lo que indica que no ha estado expuesto a los humanos.
Si bien la rata lanuda Bosavi es la rata viva más grande, especímenes mucho más grandes acecharon las selvas del sudeste asiático hace tan solo 1.000 años. Los arqueólogos en Timor Oriental desenterraron los huesos de una rata tres veces más grande que el espécimen de Bosavi que data de este período. Estos gigantes extintos pesaban hasta 6 kilogramos (13 lb).
El este de Indonesia es un "punto caliente" para la evolución de los roedores. La expedición de ratas gigantes descubrió los restos de 13 especies de roedores, 11 de las cuales eran desconocidas para la ciencia. Dado el denso bosque y el difícil terreno de Timor Oriental, es posible que nuevos especímenes aún más grandes estén esperando ser descubiertos. Nadie sabe lo que hay ahí fuera.
2 gigante hutia
Hace más de 100.000 años, la isla caribeña de Anguila estaba gobernada por monstruos: ratas dos veces el tamaño de los hombres. Estas bestias del tamaño de un oso son conocidas como Ambyrhiza, también llamada la hutia gigante, y eran 1.000 veces más grandes que una rata moderna. Estas criaturas eran pesadas y lentas, lo que indicaba que no tenían depredadores. El registro fósil confirma que no había otros mamíferos grandes en la isla en este momento.
La isla que la hutia gigante acechaba era mucho más grande de lo que es hoy. Debido a la reducción del nivel del mar durante la última era glacial, St. Barts, St. Martin y Anguila formaban parte de una isla conocida como Gran Anguila, que era 12 veces más grande que la isla actual. Cuando terminó la edad de hielo y aumentó el nivel del mar, la hutia gigante no pudo adaptarse a su entorno más pequeño. Se fue por el camino del dodo.
Hay primos hutia mucho más pequeños aún vivos en el Caribe, aunque la mayoría alcanza los 2 kilogramos (5 libras), muy lejos de los gigantes de Anguila. Las hutias modernas son muy comunes en la Bahía de Guantánamo, donde se las conoce como "ratas bananeras". La parte de "plátano" de su nombre no se refiere a su sabor en los alimentos, sino al tamaño y la forma de sus heces.
1Cape Porcupines
El puercoespín del Cabo del sur de África es el más grande de sus hermanos espinosos. Estas bestias pueden crecer hasta 27 kilogramos (60 lb), lo que las convierte en el tercer roedor vivo más grande. Solo la capibara y el castor superan a estos monstruos.
Los puercoespines del cabo tienen más de 30,000 púas individuales. Estos pelos afilados de 8 centímetros (3 pulgadas) se afilan fácilmente y vuelven a crecer, lo que proporciona la línea de defensa más aterradora de la familia de los roedores. Las púas de puercoespín se han utilizado en decoraciones y herramientas durante milenios, y están surgiendo nuevas aplicaciones todo el tiempo. Por ejemplo, los experimentos revelaron que las púas de puercoespín perforaban la carne de cerdo con la mitad de la presión requerida para una aguja hipodérmica. Además, su diseño similar a una púa hace que sean extremadamente difíciles de eliminar, lo que podría resultar beneficioso para asegurar los implantes médicos.
Dado su armamento verdaderamente aterrador, es una suerte que los puercoespines del Cabo no sean agresivos. Pasan su tiempo en el suelo, buscando raíces, tubérculos y otras delicias del suelo del bosque por la noche. Estos monstruos suaves se encuentran entre los más longevos de la familia de roedores, que se mantienen durante 20 años en cautiverio. Los puercoespines del cabo se aparean de por vida, lo que significa que sus matrimonios a menudo duran más que la variedad humana.