10 usos secundarios extraños para partes de cuerpo de animales

La mayoría de los apéndices animales tienen usos obvios, pero los dados evolutivos que dictan todas las adaptaciones a veces aterrizan de manera bastante extraña. Las partes viejas ocasionalmente ganan utilidades nuevas y asombrosas.

10 caballos usan sus orejas y ojos para señalar y comunicarse

Los caballos son mucho más articulados de lo que pensábamos. Se comunican no solo a través de resoplidos, brays y relámpagos, sino también con ojos y oídos, estos últimos son muy flexibles y se utilizan como señales de giro equinas.

En un estudio, la estudiante de doctorado de la Universidad de Sussex Jennifer Wathan y su asesora Karen McComb fotografiaron caballos mirando cubos de comida. Luego alteraron algunas de las imágenes para ocultar los ojos o los oídos antes de escalar las fotografías a proporciones de tamaño natural y mostrarlas a caballos reales a los que se les dio la opción de elegir entre dos cubos de alimentación similares.

Mientras miraban las imágenes sin adulterar, los caballos de prueba tendían a buscar el mismo cubo que sus compatriotas de fax. Cuando las orejas o los ojos se oscurecieron, este comportamiento desapareció. De las dos modificaciones a las imágenes, los sujetos de prueba prestaron atención a las direcciones de los oídos un poco más que a los ojos.

El estudio sugiere que nuestros compañeros de orejas arrugadas usan estas gesticulaciones ya sea para señalar alimentos o para alertar a otros sobre la presencia de animales depredadores. Probablemente hubiéramos descubierto esto antes, pero a veces los sesgos antropocéntricos innatos limitan nuestro punto de vista científico. Los estudios sobre lingüística animal a menudo se centran en gestos, posturas y llamadas porque estos son los componentes principales de nuestro idioma.

9 hipopótamos usan sus colas para impulsar heces

Con su cara aburrida, su cuerpo hinchado y su cola corta y rechoncha, el hipopótamo es uno de los asesinos más engañosos del reino animal. Entre las criaturas más peligrosas de la Tierra, los hipopótamos adormecen a las víctimas en una falsa sensación de seguridad con una ternura regordeta y luego atacan con reflejos de relámpagos y dientes de cimitarra.

Pero no todo sobre estos animales es aterrador. Sus pequeñas colas son divertidas no solo en diseño sino también en función. Verás, los hipopótamos masculinos dominantes marcan su territorio dispersando los excrementos, pero son demasiado gordos y perezosos para caminar. En cambio, giran sus pequeñas colas alrededor como hélices coriáceas y defecan en las cuchillas giratorias.

Y así, extendieron sus heces, mezcladas con un toque de orina para obtener una pungencia extra, al azar en todas las direcciones para disuadir a los toros rivales de invadir sus tierras. Por extraño que parezca, los hipopótamos juveniles son atraídos inexplicablemente a basureros malolientes, y se sabe que los jóvenes siguen a los machos de más edad para lamer sus puntas traseras.

8 hormigas trampa se lanzan a la seguridad con sus mandíbulas

Las hormigas trampa-mandíbula tienen cizallas para las mandíbulas y pueden romperlas a 40 metros por segundo (90 mph). Con tal velocidad y tamaño, pueden dividir fácilmente a los enemigos por la mitad en un abrir y cerrar de ojos. Sorprendentemente, resulta que pueden usar sus mandíbulas de gran tamaño para la defensa, así como el asalto.

Los investigadores habían notado que las hormigas a veces se lanzaban al aire con sus mandíbulas increíblemente fuertes. No estaba claro por qué, posiblemente como una maniobra evasiva.

Como siempre, los científicos trataron de entender este comportamiento desconcertante reproduciéndolo en el laboratorio. Trajeron algunas hormigas, insectos más grandes que les encanta comer hormigas. Para capturar a sus presas, los hormigueros construyen hoyos en la arena que se desmoronan bajo los pies de las desafortunadas hormigas. Esperando dentro del foso, el antlion se traga a cualquiera que se caiga.

Por supuesto, las hormigas de la mandíbula trampa que corrían el riesgo de hundirse en la arena a veces usaban sus mandíbulas para alejarse del peligro. Además, las hormigas que tenían pegadas las mandíbulas tenían solo la mitad de probabilidades de escapar de su destino que la cena.

7 hocicos de Sawfish detectan campos eléctricos

El pez sierra es un depredador acuático temido. Su apéndice grande y serrado lo convierte en un arma intimidante que puede cortar a los peces más pequeños por la mitad. Pero el hocico multi-herramienta del pez sierra también puede detectar campos eléctricos producidos por criaturas vivas.

Mientras se diseccionaban unos pocos ejemplares de pez sierra, que habían muerto naturalmente, los investigadores encontraron que sus hocicos bordeados estaban llenos de poros diminutos. Estos fueron indicativos de la destreza eléctrica del animal, y poros similares están presentes en otras criaturas que comparten este talento. Estos sensores usualmente están salpicados alrededor de la boca para que los peces puedan sujetar rápidamente cualquier cosa que tenga la mala suerte de activar su electroubicación.

Puede parecer injusto que la evolución haya dado a una bestia con cara de sierra lo que equivale a un mini mapa de videojuegos, pero es una herramienta necesaria cuando uno vive en aguas extremadamente turbias donde la visibilidad se mide en milímetros si se ha removido el sedimento. Al utilizar su sierra como un bastón eléctrico y un telémetro, el pez sierra permanece letal donde la mayoría estaría ciega.

6 hormigas usan sus antenas para agarrar las paredes del túnel

No hace mucho, los investigadores realizaron uno de los estudios más detallados de túneles de hormigas. Es una práctica común llenar un recipiente o tubo transparente con tierra y ver cómo las hormigas hacen lo suyo, pero esta vez, la tomografía de rayos X permitió a los investigadores observar cómo funcionan las hormigas en condiciones más naturales.

Descubrieron que los túneles fueron construidos con dimensiones precisas y óptimas para la integridad estructural. Para inducir un mini-colapso (para observar cómo las pobres hormigas hacen frente y se reconstruyen), los científicos utilizaron un pequeño pistón para disparar una corriente de aire hacia el túnel. Para su sorpresa, las hormigas desplazadas momentáneamente se engancharon a los lados del túnel con sus antenas, mostrando un uso completamente nuevo del apéndice común.

Resulta que los túneles no solo están construidos para la fuerza, sino que son lo suficientemente pequeños para permitir que las hormigas se enganchen contra las paredes, una adaptación bastante útil para pequeños insectos ocupados que pasan un tiempo considerable recorriendo un laberinto vertical de túneles.

5 Algunos búhos usan sus caras como platos de radar

Los búhos son los sabios viejos patrones del reino animal. Bajo su brillo sagaz, las aves son adeptos asesinos. De hecho, los cuerpos de los búhos están llenos de un montón de productos evolutivos que les permiten ubicarse y descender sin esfuerzo sobre cualquier criatura que despierte su apetito o ira.

Una faceta indispensable del conjunto de herramientas del búho es su cara. La mayoría de las cabezas de animales son redondas con pelusa o puntiagudas con bozales, pero los búhos tienen caras planas y elípticas. Y por una buena razón, son capaces de usarlos como antenas parabólicas biológicas. La forma plana icónica canaliza las ondas de sonido hacia los oídos, lo que permite que el búho detecte el más mínimo de susurros.

Las orejas también son bastante extrañas porque no están niveladas. En cambio, una oreja descansa sobre la otra. Esto proporciona a los búhos una encuesta de audio aún más precisa de sus alrededores, ya que explican automáticamente la ligera diferencia de tiempo entre las ondas de sonido que llegan a cada oído. Esta sorprendente adaptación le da a los búhos una sensación de audición 10 veces más aguda que la nuestra y la capacidad de arrancar roedores sin pretensiones de debajo de las capas de nieve.

4 El ano de algunas tortugas se dobla como sistema respiratorio

Las tortugas de garganta blanca, así como otras especies de tortugas, enfrentaron un difícil desafío evolutivo: son tortugas. Lentos de pie y cortos de armas, estos animales prefieren evitar la confrontación escondiéndose bajo el agua. La reaparición constante del aire los dejaría vulnerables a los ataques, por lo que las tortugas desarrollaron una habilidad ingeniosa. Ellos respiran a través de sus anos.

Seriamente. A diferencia de los anos de una sola función de otras criaturas, el tubo terminal de una tortuga se llama cloaca y se ocupa de la evacuación de todos los desechos. También tiene tareas respiratorias, por lo que las tortugas furtivas pueden permanecer sumergidas de manera segura durante días a la vez. A través de esta respiración cloacal, la tortuga extrae el oxígeno del agua que pasa por su parte posterior (piense en ello como agallas anales) y permanece oculta para los depredadores.

Lamentablemente, el agua turbia causada por todo tipo de procesos industriales está destruyendo los anos de las tortugas y los ha dejado al borde de ser eliminado de sus hábitats preferidos. Llenas de sedimentos y residuos químicos, las aguas más duras han limitado los esfuerzos evasivos de estas pobres criaturas, y se cree que menos del 1 por ciento sobrevive hasta la edad adulta.

3 alas de murciélago están llenas de sofisticados sensores de viento

Los murciélagos realizan todo tipo de locos acrobáticos para atrapar a sus presas, y los científicos quieren robar sus secretos para construir mejores aviones. Como los únicos mamíferos lo suficientemente inteligentes como para dominar el vuelo autoamplificado, los atrevidos temerarios ofrecen una inspiración tecnológica diferente en comparación con las aves y los insectos voladores. Pero a la luz de un estudio reciente, es probable que no estemos obteniendo aviones con alas de combate en el corto plazo.

Las alas de murciélago son poco menos que milagrosas. Los investigadores registraron la actividad en las neuronas sensoriales de los murciélagos cuando se lanzaron bocanadas de aire a los muchos pelos diminutos de sus alas y encontraron una conexión increíblemente compleja entre el ala y el cerebro. Para realizar sus trucos locos, los murciélagos literalmente se sienten en el aire, utilizando su fuzz como un órgano sensorial que ofrece información inmediata y detallada sobre los cambios en el flujo de aire.

Esta increíble sensibilidad táctil hace del ala de murciélago la mejor herramienta aerodinámica, mucho mejor que cualquier otra cosa que hayamos creado. De acuerdo con Cynthia F. Moss, neurocientífica de la Universidad Johns Hopkins, el ala multipropósito actúa como una hélice, una aleta, un ala de avión, un perfil aerodinámico y algo más.

2 orejas de curruca de alas doradas pueden detectar tornados

Los remiendos de alas doradas de firma deportiva y con un peso de tan solo 9 gramos (0,3 onzas), los warblers de alas doradas son adorablemente pequeños. También son caballos de batalla absolutos, que se embarcan en migraciones estacionales que abarcan unos 5,000 kilómetros (3,000 mi).

En 2014, los investigadores descubrieron la superpotencia secreta de los warblers: la capacidad de predecir tornados. Todo comenzó cuando cinco aves etiquetadas geográficamente sorprendieron a los científicos al abandonar sus sitios de anidación para un desvío de 650 kilómetros (400 millas) a México. Esto fue varios días después de la finalización de su viaje migratorio, por lo que no estaba claro por qué los caprichosos se marcharon temprano. Al día siguiente, los tornados barrieron la zona. Parece que los diminutos oídos de los warblers están sintonizados para detectar ruidos de baja frecuencia, como el retumbar de un tornado que se aproxima, que las aves pueden detectar con un par de días y cientos de kilómetros de anticipación.

Este fue un descubrimiento cortesía de la ciencia accidental; El proyecto de la curruca no estaba destinado a determinar ninguna información específica. En su lugar, el objetivo era simplemente averiguar si las aves pequeñas y delicadas podían ser rastreadas de manera eficiente utilizando geolocalizadores.

1 genital de polilla produce ultrasonido

Los genitales tienen un propósito obvio en el reino animal, y rara vez se desvían de ese objetivo final. Algunas polillas, sin embargo, tienen miembros multipropósito realmente espectaculares que actúan como perturbadores sónicos para engañar a los murciélagos.

Tom y Jerry habrían sido lanzados con mayor precisión como murciélagos y polillas; las dos últimas especies han sido encerradas en un interminable juego evolutivo de roshambo. Para la supervivencia continua, cada uno ha tenido que desarrollar nuevas técnicas para cazar o evadir. Gracias a la gloria de la evolución, las adaptaciones vienen en todas las formas y tamaños.

Caso en cuestión: penes que atrapan el sonar, que surgieron hace unos 26 millones de años. En comparación con su enemigo mortal, las polillas parecen más pequeñas y menos feroces, pero no se dejen engañar. Empacan púas espinosas en sus piernas y son excelentes volantes. De manera más impresionante, al raspar sus penes contra sus abdominales, las polillas generan pulsos ultrasónicos similares a los pings de ecolocación que los murciélagos usan para afilarse en la presa.