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10 animales impresionantes que no esperas encontrar en Australia
Si bien Australia suele recordar a los canguros rojos, a los koalas con cara de sueño, a los tiburones que acechan al surf y a las serpientes venenosas, estas especies icónicas representan en realidad solo una fracción de la vida silvestre del país. De hecho, Australia se ubica como uno de los 17 países megadiversos del mundo, con más de animales vertebrados que no son peces (incluidos mamíferos, aves, reptiles y anfibios) que el 95 por ciento de los países del mundo.
10 camello salvaje
Los camellos definitivamente no son nativos de Australia. Sin embargo, Australia es el hogar de más camellos salvajes que cualquier otro país del mundo, incluidos los países donde los camellos son indígenas. Hoy en día, la población de camellos salvajes en Australia se estima en 1,2 millones.
Importados de Afganistán, Arabia e India en la década de 1800, miles de camellos salvajes fueron liberados cuando el transporte motorizado reemplazó su necesidad a principios del siglo XX. Además de dañar cercas y otras infraestructuras agrícolas, los camellos son una amenaza para muchas de las especies de plantas y animales nativos de Australia. Su pastoreo generalizado y su consumo de agua pueden degradar severamente los hábitats naturales que son vitales para la supervivencia de otras especies, especialmente durante los períodos de sequía.
Los esfuerzos recientes para controlar la población de camellos salvajes de Australia se han centrado en el sacrificio de sus poblaciones en todo el interior. Entre 2009 y 2013, la cooperación entre pastores, representantes gubernamentales y terratenientes aborígenes redujo la población en aproximadamente 160,000 camellos. Un estudio más reciente descubrió que el uso de "camellos de Judas", que son los que están marcados y rastreados para llevar a los tiradores a los rebaños salvajes, se puede aplicar a los esfuerzos de gestión en curso. Este enfoque se utilizó anteriormente para reducir las poblaciones de cabras invasoras en las Islas Galápagos.
9 pequeño pingüino
Si bien los pingüinos a menudo se asocian con climas más fríos de lo que solemos imaginar en Australia, las costas del sur del país entre Perth y Sydney son en realidad el hogar de las especies de pingüinos más pequeñas del mundo. Encontrado solo en el sur de Australia y Nueva Zelanda, el pequeño pingüino mide solo 33 centímetros (13 pulgadas) de alto y pesa solo 1 kilogramo (2.2 lb). También conocidos como pingüinos de hadas, estos pequeños niños comen su peso corporal en peces, calamares y krill todos los días para compensar la energía que gastan nadando.
Aunque son bastante comunes alrededor de las aguas del sur de Australia y las islas costeras, las poblaciones de pequeños pingüinos continentales han experimentado graves disminuciones durante las últimas décadas. En tierra, los gatos y perros domésticos que vagan por las playas recreativas a menudo se aprovechan de los pequeños pingüinos. En el mar, las principales amenazas para estos pingüinos provienen de la pesca excesiva, las redes de enmalle y los derrames de petróleo.
Aún así, varias colonias continentales grandes permanecen activas. Dos de los lugares más interesantes para ver pingüinos son la colonia Manly de Sydney Harbour en Nueva Gales del Sur y el muelle de St. Kilda en Melbourne, ambos en las afueras urbanas de las ciudades más grandes de Australia.
8 Weedy Sea Dragon
Si bien no son tan feroces como su nombre sugiere, los dragones marinos de Australia todavía son impresionantes. Su nombre proviene de sus frondosos apéndices, camuflaje que permite que los dragones de mar se mezclen perfectamente con el medio ambiente. Para ocultarse aún más, los dragones de mar nadan en un movimiento oscilante que se asemeja al movimiento de las algas marinas circundantes.
Aunque relacionados con los caballitos de mar, los dragones de mar tienen varias diferencias distintas. Mientras que los machos de ambas especies asumen la responsabilidad de la maternidad, los dragones marinos llevan sus huevos en un parche esponjoso debajo de sus colas en lugar de una bolsa como los caballitos de mar. Otra diferencia es que los dragones de mar no pueden usar sus colas para agarrar objetos. Encontrados principalmente en las aguas del sur de Australia, los dragones marinos viven en las profundidades poco profundas entre 3 metros (10 pies) y 50 metros (165 pies), lo que los hace especialmente populares entre los buceadores.
7 Quokka
Es posible que haya visto estos marsupiales ridículamente lindos cuando alcanzaron cierta fama viral por sus autofotos fotográficos a finales de 2014. Una de las especies más pequeñas de wallaby, las quokkas, es una especie vulnerable cuyas poblaciones continentales han sido diezmadas por depredadores como los dingos y los zorros. Como por la pérdida de hábitat del desarrollo humano.
Hoy en día, los quokkas se encuentran principalmente en áreas protegidas marinas como Rottnest Island y Bald Island. Aunque los quokkas a menudo se acercan a los humanos con curiosidad y parecen ser amigables con sus sonrisas adorables (consulte las selfies aquí), estos animales no deben ser tocados o alimentados. De hecho, se les considera particularmente susceptibles a enfermarse por comer alimentos "humanos" fuera de sus dietas regulares.
A diferencia de muchos marsupiales, los quokkas pueden trepar árboles. Además, las reservas de grasa almacenada en sus colas permiten a estos animales sobrevivir por largos períodos sin agua. Como herbívoros, también se distinguen de otras especies al buscar comida en lugar de simplemente pastar.
6 Numbat
Con aspecto de cruce entre una ardilla, una ardilla y un oso hormiguero, los numbats son tan lindos como los quokkas, aunque no sean tan populares en las redes sociales. También conocidos como "osos hormigueros con bandas", los nódulos se encuentran solo en Australia. Sin embargo, a diferencia de los osos hormigueros gigantes de América del Sur, los numbats son en realidad marsupiales. Son especialmente inusuales porque son uno de los dos únicos marsupiales australianos que están activos exclusivamente durante el día. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los marsupiales, los adormecidos femeninos carecen de una verdadera bolsa.
El numbat es una especie en peligro de extinción. Su población se ha reducido sustancialmente por los gatos y zorros depredadores, así como por la pérdida de hábitat debido a la actividad agrícola y los incendios forestales. Hoy en día, solo unos 1,000 nómadas permanecen en estado salvaje.Como parte de los esfuerzos para proteger el adormecimiento y aumentar la conciencia sobre su situación, el gobierno ha convertido al animal en el emblema oficial de los mamíferos de Australia Occidental.
5 pez de mano manchado
Además de su apariencia inusual, los peces de mano manchados de Australia son conocidos por usar sus aletas para caminar en lugar de nadar. Prefieren vivir en ambientes rocosos o arenosos, donde usan sus aletas como manos para caminar por el fondo del mar en busca de pequeños crustáceos y gusanos para comer.
Aunque pueden usar sus aletas pectorales únicas para nadar cuando sea necesario, los peces manchados parecen usar el caminar como su principal forma de moverse. Su apariencia distintiva se extiende a su coloración típicamente vibrante, generalmente rojo fuego con marcas de aleta azul y blanca o crema rosáceo con manchas rojas, naranjas y marrones.
Desafortunadamente, los peces de mano manchados también son una especie amenazada. Las razones de su declinación no son bien conocidas, pero algunas teorías incluyen la depredación de sus huevos, la contaminación por metales pesados y la pérdida de hábitat debido a la limpieza de la tierra que contamina el agua con limo.
A lo sumo, su población en la naturaleza es actualmente de 1.000, aunque muchas personas creen que el pez manchado es solo de cientos. Su mejor esperanza para la supervivencia depende de la mejora de la calidad del agua del estuario del río Derwent, donde se concentra su población y de la reducción del número de especies invasoras, especialmente estrellas de mar y cangrejos, que se alimentan de los huevos de pez de mano manchado.
4 zorro volador
Si bien su nombre recuerda a un planeador de azúcar, un zorro volador es en realidad el murciélago más grande conocido por el hombre, con una envergadura que puede ser superior a 1 metro (3 pies). Australia es el hogar de cuatro especies principales de zorros voladores, entre ellos el rojo pequeño, el negro, el canoso y el zorro volador de anteojos.
De las cuatro, tanto las variedades de cabeza gris como las de anteojos se consideran especies vulnerables. Como muchas especies amenazadas, el mayor peligro para su supervivencia proviene de los humanos que destruyen el hábitat de los zorros voladores. También están amenazados por su dependencia del polen y el néctar de los eucaliptos, que florecen de manera irregular de año en año.
Los zorros voladores son una "especie clave", lo que significa que los roles que desempeñan son vitales para la salud de los ecosistemas que habitan. Al alimentarse de néctar y polen de eucaliptos, ayudan a polinizar las flores y dispersar las semillas. Su supervivencia es especialmente importante para mantener ambientes amenazados, incluidos los trópicos húmedos y las selvas tropicales de Gondwana.
3 tiburón elefante
Llamados así por las distintivas extensiones en forma de azada de sus hocicos, los tiburones elefantes son peces de apariencia realmente extraña. Habitantes de las aguas del sur entre Australia y Nueva Zelanda, los tiburones elefantes pueden crecer hasta 1,5 metros (5 pies) de largo. Como habitantes de aguas profundas que viven a profundidades de al menos 200 metros (650 pies), los tiburones elefantes usan sus narices como detectores de metales para encontrar mariscos en el suave y fangoso fondo del océano.
También llamados "peces elefante", están más estrechamente relacionados con la familia de los rayos que con los tiburones. Sus aletas dorsales delanteras tienen espinas largas y dentadas que se consideran venenosas, un medio para protegerse de los tiburones y otros peces más grandes.
Los científicos creen que los tiburones elefante pueden ser los animales de evolución más lenta de todos los vertebrados conocidos, con pocos cambios, ya que originalmente evolucionaron hace cientos de millones de años. Al igual que todos los otros tiburones y rayas, los tiburones elefante tienen esqueletos hechos de cartílago en lugar de hueso, un rasgo poco común en los vertebrados más recientemente desarrollados.
Los tiburones elefante también parecen tener un sistema inmunitario simple, poco evolucionado, con solo un tipo de célula inmunitaria auxiliar. Al igual que los fósiles vivientes, los tiburones elefantes ofrecen un vínculo con el pasado lejano de la Tierra y los animales que una vez habitaron nuestros antiguos océanos.
2 Perentie
Las perenties son las lagartijas más grandes de Australia, alcanzando longitudes de más de 2.5 metros (8 pies). Estos lagartos de monitores también son extremadamente rápidos, con velocidades de hasta 40 kilómetros por hora (25 mph). Aunque normalmente corren con las cuatro patas, a veces usan solo sus dos patas traseras.
Si bien su tamaño y su capacidad para correr hacen de los depredadores formidables perenties para conejos, aves, pequeños marsupiales e incluso grandes serpientes venenosas, no están en la cima de la cadena alimenticia. Además de ser presa de grandes águilas, las perenties también son una fuente tradicional de carne para los aborígenes.
Sin embargo, los perenties no están de ninguna manera en peligro. Crecen en los desiertos de toda Australia, e incluso ayudan a reducir las poblaciones de especies invasoras como los conejos.
1 mayor Bilby
Los miembros más grandes de una familia de marsupiales en el suelo llamados "bandicoots", los bilbies más grandes son los únicos sobrevivientes de las seis especies de bandicoots que alguna vez vivieron en las regiones áridas y semiáridas de Australia. Con sus antiguos hábitats reducidos en un 80 por ciento, estos bilbies nocturnos se clasifican como "vulnerables" a nivel nacional y "en peligro" en Queensland.
Hace un siglo, los bilbies experimentaron una fuerte disminución en su población cuando las intervenciones humanas en la agricultura cambiaron sustancialmente y redujeron sus hábitats. La amenaza más importante para estos animales proviene del ganado doméstico, las ovejas y los conejos, todos los cuales dependen de la misma comida que los bilbies. Los conejos también compiten con los bilbies por el terreno en el que se excavan. Los aficionados son conocidos por sus impresionantes hábitos de excavación, utilizando sus fuertes antebrazos y garras para crear túneles en espiral de hasta 3 metros (10 pies) de largo y 2 metros (7 pies) de profundidad.
Si bien sus orejas largas y conejos los han convertido en un icono de la Pascua en Australia, los bilbies son aún más importantes para la cultura aborigen.Ellos figuran de manera significativa en las historias de la creación del "Sueño", que vinculan el pasado y el presente, así como los pueblos aborígenes y la tierra. Para algunas tribus, los bilbies representan un tótem, un símbolo de la naturaleza que forma parte de la identidad de la comunidad. Las acciones de los inmigrantes europeos, en lugar de los aborígenes, son responsables de la disminución del número de bilbies.