10 Más casos de exposición radiactiva mortal

La radioactividad, especialmente la radioactividad utilizada en el tratamiento del cáncer y las pruebas de diagnóstico, salva las vidas de miles de personas cada año. Sin embargo, la radiación también es mortal para los humanos cuando no se maneja adecuadamente. Los grandes accidentes y desastres, como la explosión del reactor nuclear de Chernobyl y la catástrofe de la central nuclear de Fukushima Japón, llegan a los titulares y, justificadamente, ponen al público nervioso sobre el uso de combustible radiactivo para generar electricidad en las centrales nucleares. Sin embargo, los incidentes menos frecuentes son pequeños incidentes en los que están expuestas varias personas, tal vez docenas. En algunos casos, algunas de estas personas mueren como resultado de la exposición accidental a altos niveles de radiación. Trágicamente, muchos de estos incidentes (aunque no todos) ocurren en países subdesarrollados, a través del reciclaje y la venta de chatarra. Otros están relacionados con accidentes industriales, e incluso errores de tratamiento médico. Pero todos tienen el potencial de exponer a los individuos confiados a la radiación. Enlistados en orden cronológico, aquí hay diez ejemplos más de tragedias que involucran materiales radioactivos que causaron la muerte.

10

Incidente de Ciudad Juárez

En diciembre de 1983 a febrero de 1984, en Ciudad Juárez, México y los Estados Unidos, se produjo uno de los primeros casos ampliamente divulgados de exposición a la radiación por la destrucción inadvertida de fuentes huérfanas a través del proceso de reciclaje de chatarra.

El 6 de diciembre de 1983, una unidad de teleterapia de metal usada (en la foto) que contenía un contenedor fuente con aproximadamente 6,000 bolitas de un milímetro, cada una con cobalto 60 radiactivo, se abrió deliberadamente en un depósito de chatarra en Ciudad Juárez, México. Los pellets se dispersaron por todo el depósito de chatarra, y un cargador magnético dispersó aún más los pellets radioactivos, cuando el chatarra se convirtió en productos de acero el 10 de diciembre de 1983. Los productos contaminados incluían barras de refuerzo de acero y pedestales de mesa, fabricados con acero contaminado y enviados. A los E.U. La contaminación no fue detectada hasta el 16 de enero de 1984, cuando un camión que transportaba la barra de refuerzo contaminada tomó un giro equivocado en el laboratorio científico de Los Álamos, Nuevo México y activó un sensor de radiación automático. Más tarde, ese mismo día, cinco camiones más que transportaban acero contaminado fueron detenidos en la frontera con México, cerca de El Paso, Texas.

Durante las siguientes semanas, se identificaron y recuperaron aproximadamente 900 toneladas de acero contaminado en los Estados Unidos. Algunas de las partes de la mesa contaminadas ya se habían convertido en mesas terminadas y tuvieron que recuperarse de los restaurantes.

En febrero de 1984, los funcionarios mexicanos determinaron que diez personas habían estado expuestas a altos niveles de radiación. Uno de ellos murió posteriormente por sus heridas. Una encuesta aérea del área de Ciudad Juárez en marzo de ese año, localizó 21 zonas contaminadas, incluida una camioneta con niños jugando en ella. En Sinola, México, las autoridades tuvieron que destruir 109 casas que se habían construido con la armadura contaminada.

9

Incidente de Marruecos

Otro evento de origen huérfano ocurrió en marzo de 1984, en Marruecos. Esta vez la fuente huérfana fue una fuente de iridio-132. Muchas personas recibieron una sobredosis significativa de radiación que requirió atención médica, y ocho personas murieron.

La fuente se usó para realizar radiografías de soldaduras, un análisis no destructivo en el que la radiación ionizante se usa para buscar defectos en el metal que no se pueden ver de otra manera. La fuente se separó del contenedor blindado utilizado para almacenarla, y la fuente en sí no tenía marcas que indicaran que era radioactiva. De alguna manera, un trabajador encontró la fuente y la llevó a su casa, donde permaneció durante algunas semanas, exponiendo a la familia a la radiación.

8

Incidente de Goiania

El 13 de septiembre de 1987, en Goiania, Brasil, se extrajo una fuente radiactiva de un hospital abandonado en la ciudad. A lo largo del tiempo, la fuente radiactiva fue manejada por varias personas, y llevó a la exposición a altos niveles de radiación de al menos 245 personas. Veinte de ellos mostraron signos de exposición a la radiación y necesitaron tratamiento hospitalario. Al menos cuatro personas murieron.

Esta vez era una fuente de cesio-137, que se había quedado atrás cuando un instituto de radioterapia privado se mudó a una nueva ubicación. Sin garantía por dos años, finalmente fue localizado por cazadores de chatarra que buscaban metal. Sin saber lo que tenían, los carroñeros se llevaron la unidad a casa, intentaron abrirla y, en el proceso, dañaron la fuente de cesio-137. Esto llevó a la contaminación de cientos de personas, así como al medio ambiente, lo que resultó en una limpieza de radiación de seis meses. Más de 100,000 personas terminaron siendo monitoreadas por radiación como resultado.

7

Incidente Soreq

Las fuentes radiactivas tienen muchos usos, y no solo para fines médicos. Uno de esos usos es la esterilización de instrumentos médicos, e incluso productos alimenticios. Una fuente radiactiva de cobalto 60 de alta energía se estaba usando en una planta de este tipo en Soreq, Israel, en junio de 1990, cuando la fuente utilizada en el proceso de irradiación se atascó en su estante. Se proporcionaron dos señales de advertencia conflictivas al operador de la máquina de irradiación, que puede haberlo confundido. Pasó por alto los sistemas de seguridad diseñados para evitar la exposición de un operador, e ideó procedimientos para poder ingresar a la sala de irradiación y liberar el bloqueo. Como resultado, el operador entró en la habitación y fue irradiado él mismo. Fue expuesto a altos niveles de radiación y murió solo un mes después.

Trágicamente, este no fue el primero, ni sería el último incidente que involucró a una fuente que se había quedado atascada en tal instalación.

En febrero de 1989, en San Salvador, El Salvador, una fuente de cobalto 60 se atascó y, nuevamente, los trabajadores pasaron por alto los sistemas de seguridad y entraron a la sala de irradiación. Esta vez, tres hombres entraron en la habitación para liberar a la fuente atascada.En el proceso, los tres recibieron altas dosis de radiación. Las piernas y los pies de dos de los hombres estaban tan quemados por la radiación que tuvieron que ser amputados. El tercer hombre murió seis meses después.

En octubre de 1991, en Nesvizh, Bielorrusia, una fuente de cobalto 60 se atascó en el sistema de transporte del producto y el operador ingresó a la instalación para eliminar el bloqueo, una vez más, evitando varios sistemas de seguridad. La fuente se activó durante aproximadamente un minuto y, como resultado, el operador estuvo expuesto a altos niveles de radiación. Fue llevado a un tratamiento médico especial en Minsk, Rusia, pero murió 113 días después.

6

Clínica Zaragoza Incidente

En una clínica hospitalaria ubicada en Zaragoza, España, entre las fechas del 10 de diciembre y el 20 de diciembre de 1990, al menos 27 pacientes que recibían radioterapia para el cáncer fueron expuestos accidentalmente a altos niveles de radiación, lo que causó la muerte de 11 pacientes. Y graves lesiones a los demás.

El 7 de diciembre de 1990, se realizó el mantenimiento del acelerador de electrones utilizado para tratar a pacientes con cáncer en la clínica. La unidad se reinició de nuevo al día siguiente, 10 de diciembre. La Junta Española de Seguridad Nuclear inspeccionó la unidad y descubrió que la potencia del acelerador de electrones era demasiado alta, y fue puesta fuera de servicio el 20 de diciembre de 1990. Pero, antes de entonces, muchos pacientes habían estado expuestos a niveles de radiación más altos de lo esperado e inseguros.

Los pacientes afectados sufrieron inmediatamente quemaduras en la piel y efectos en los órganos internos y su médula ósea. El primer paciente falleció el 16 de febrero de 1991. La última muerte ocurrió el 25 de diciembre de 1991.

El instrumento de 14 años tenía una falla en el sistema de control del acelerador de haz de electrones. El técnico de servicio que reparó el instrumento incrementó incorrectamente la potencia de salida, por lo que los pacientes que deberían haber recibido terapia a 7 millones de voltios de electrones (MeV) fueron tratados a 40 MeV.

El gerente del hospital culpó al técnico y el ministro de salud español culpó a GE, el fabricante del instrumento. Después de una audiencia en la corte, el técnico y GE fueron encontrados culpables. El dispositivo fue puesto fuera de servicio y eliminado en 1996.

5

Indiana, PA Incidente

En noviembre de 1992, un paciente de 82 años se sometía a un tratamiento de radioterapia con braquiterapia en el Centro Regional de Cáncer de Indiana, Pensilvania. Durante el tratamiento, una fuente de 3.7 curie iridium-192 se desprendió del equipo y se dejó accidentalmente dentro del paciente. El error pasó desapercibido porque el personal no realizó verificaciones de inventario de rutina de todas las fuentes radiactivas. La paciente falleció 93 horas después, en su hogar de ancianos, por la exposición a la radiación de la fuente. El catéter que contenía la fuente se retiró de la mujer y se desechó como un desecho médico normal. La empresa de eliminación de residuos descubrió la fuente radiactiva durante los controles de rutina para los radioisótopos. La investigación posterior de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) encontró que 94 personas en el centro, el hogar de ancianos y la empresa de eliminación de desechos habían estado expuestos a la radiación.

4

Incidente de Tommiku

En octubre de 1994, en Tommiku, Estonia, tres hermanos de alguna manera lograron ingresar a una instalación utilizada para almacenar desechos radioactivos. No tenían autorización para entrar en esta instalación. En el interior encontraron un recipiente de metal y lo sacaron de la instalación. Dentro del contenedor de metal había una fuente radiactiva. Pudieron abrir el contenedor y exponerse a la radiación de la fuente. La exposición a la radiación mató a uno de los tres hermanos y llevó a la exposición de muchos otros. Al principio, la muerte del hombre no estaba relacionada con la exposición a la radiación. Sin embargo, al examinar las lesiones por radiación de otro miembro de la familia, un médico se dio cuenta de que todos estaban relacionados con la radiactividad. El médico alertó a las autoridades que pudieron evitar que el daño fuera peor de lo que hubiera sido de otra manera.

3

Hospital San Juan de Dios Incidente

En agosto de 1996, una fuente radioactiva de cobalto 60 fue reemplazada en un instrumento de radioterapia Alcyon II, en el Hospital San Juan de Dios, en San Juan, Costa Rica. Se cometió un error al calcular la tasa de dosis cuando se reinició el instrumento. Antes de que se detectara el error en septiembre de 1996, 115 pacientes que habían sido tratados con el instrumento habían estado expuestos a niveles de radiación significativamente más altos de lo esperado. Cálculos posteriores estimarían la sobreexposición a niveles de radiación 50-60% mayores que los previstos.

En julio de 1997, nueve meses después del accidente, 42 de esos pacientes habían muerto. Todos los pacientes mostraron signos y síntomas clásicos de sobreexposición a la radiación.

2

Incidente de Samut Prakarn

El dispositivo involucrado en este incidente fue una unidad de teleterapia Gammatron-3, originalmente instalada en un hospital de Bangkok, Tailandia, en 1969. La unidad de teleoterapia tiene un soporte de fuente y un escudo hecho de plomo y rodeado de acero inoxidable. Pesaba alrededor de 280 libras. En el centro del soporte estaba la fuente de cobalto-60. La unidad de tele terapia había sido puesta fuera de servicio por el hospital muchos años antes, y había estado almacenada, junto con varias otras piezas de maquinaria radioactiva, en otra ubicación. Finalmente, tres de estas unidades fueron trasladadas a un garaje y fue allí donde la única unidad de tele terapia fue robada para su venta como chatarra.

El 24 de enero de 2000, dos hombres compraron la unidad de tele terapia como chatarra y la llevaron a su casa a través de Bangkok. El 1 de febrero de 2000, estos dos hombres, junto con un tercer hombre, intentaron separar la unidad pero no tuvieron éxito. Luego se dieron por vencidos y decidieron llevar la unidad a un depósito de chatarra. Junto con un cuarto hombre, condujeron la unidad al desguace, pero primero se detuvieron en la casa de un hombre.Mientras estaba allí, uno de los hombres que estaban sentados en el auto cubrió su unidad con una pierna.

En el depósito de chatarra, los hombres pidieron al empleado del depósito de chatarra que usara una antorcha para cortar la unidad, lo cual hizo. Un segundo empleado de este depósito de chatarra se colocó detrás del empleado que usó la antorcha para cortar la caja de acero inoxidable y el cilindro de plomo. Un humo amarillo y maloliente salió de la unidad y dos pedazos cayeron al suelo. El hombre de la antorcha los recogió. El hombre dijo que sus manos se sentían "picazón" mientras sostenía las piezas. La dueña del desguace salió y ordenó a los hombres que llevaran la unidad a su casa y continuaran trabajando allí. Pusieron la unidad de tele terapia, ahora cortada, nuevamente en su automóvil y regresaron a casa. Aunque comenzaron a sentirse enfermos y con náuseas, lograron finalmente separar los conjuntos de acero inoxidable y plomo, y regresaron con ellos al depósito de chatarra al día siguiente.

En total, los cuatro hombres que habían obtenido la unidad de tele terapia, y seis personas en el depósito de chatarra, incluido el hombre que la abrió con una antorcha, el hombre que trabajaba a su lado, la dueña, su esposo y otras dos personas estuvieron expuestos. A altos niveles de radiación. A mediados de febrero, todos habían desarrollado signos de enfermedad por radiación y habían ingresado en hospitales.

El médico que lo atendió notó que las personas sufrían de una exposición aparente a la radiación y se comunicó con las autoridades de Tailandia que enviaron a dos físicos de salud para investigar. Usando un medidor de radiación y conduciendo a través del área cercana al depósito de chatarra, finalmente se notaron niveles de radiación más altos que los normales y se determinó la ubicación de la fuente radiactiva. Desafortunadamente, la fuente fue enterrada entre toneladas de chatarra. Luego, las autoridades pasaron muchos días retirando cuidadosamente los trozos de chatarra hasta que finalmente pudieron localizar la fuente real y eliminarla de manera segura. También encontraron y tomaron el control de las otras unidades de tele terapia que estaban sin protección en el garaje.

De los cuatro hombres que originalmente manejaban la unidad, uno tenía que amputar partes del cuerpo y el otro, que tenía su pierna sobre la unidad, tenía quemaduras severas de radiación en la pierna. Pero todos sobrevivieron.

De los seis individuos expuestos en el desguace, el hombre que cortó la unidad y el hombre que trabajaba a su lado murieron. Además, el marido del desguace propietario murió a causa de sus heridas.

1

Incidente de Mayapuri

En abril de 2010, la localidad de Mayapuri, India, se vio afectada por un grave accidente radiológico cuando un irradiador de investigación Gammacell 220, propiedad de la Universidad de Delhi, se vendió en una subasta a un vendedor de chatarra en Mayapuri, el 26 de febrero de 2010. La fuente, sin uso desde 1985, se retiró de la universidad y se vendió como chatarra, convirtiéndose así en lo que se conoce como una "fuente huérfana". Las reglas y regulaciones estrictas requieren que los propietarios de fuentes radiactivas siempre sepan dónde se encuentra la fuente y nunca pierdan el control de la fuente. Esto no sucedió en el evento de Mayapuri, y las fuentes huérfanas, como hemos visto, son potencialmente mortales.

La fuente radiactiva de cobalto 60 fue cortada en varias piezas por los trabajadores de la chatarra, uno de los cuales tomó una pieza y la puso en su billetera. Dos piezas más fueron llevadas a una tienda cercana, y las ocho piezas restantes se dejaron en el depósito de chatarra.

Todas las piezas de la fuente finalmente se recuperaron a mediados de abril y se enviaron a una central nuclear. Como resultado de cortar la fuente en pedazos, ocho personas fueron hospitalizadas debido a la exposición a la radiación, y una murió.

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Incidente de Yanango

Incluí el incidente de Yanango a pesar de que, hasta donde pude determinar, el hombre expuesto aún no ha muerto. Sin embargo, el alcance de sus lesiones es tan grave que hay pocas dudas de que si sigue vivo, eventualmente morirá como resultado. Si desea leer el informe de investigación completo del OIEA, haga clic aquí.

Tenga cuidado, las fotografías de las lesiones del hombre son extremadamente gráficas. En febrero de 1999, una planta hidroeléctrica estaba en construcción en Yanango, Perú, a varios cientos de millas al este de Lima, Perú. En la mañana del 20 de febrero de 1999, un soldador y su asistente comenzaron a realizar reparaciones en una tubería. Pronto llegó un radiólogo para tomar radiografías de las soldaduras y la tubería con el fin de garantizar que la tubería fuera segura para realizar pruebas hidrostáticas. Pero la soldadura aún no estaba terminada, por lo que el radiólogo se fue, dejando la cámara de la radiografía, bloqueada pero sin supervisión, en el sitio de construcción.

La cámara es esencialmente una caja de metal con una "coleta de origen", que es un conector de metal trenzado largo y con forma de lápiz que no se parece en nada a algo que cualquiera podría pensar que contiene radioactividad. De hecho, la fuente flexible contenía una fuente radiactiva de iridio-192. La coleta se inserta en la cámara con un extremo que sobresale ligeramente. Ese extremo del cable flexible de origen se conecta al cable de transmisión.

Los soldadores reanudaron su trabajo. Pronto el radiógrafo fue a usar la cámara, pero falló. De alguna manera, la coleta se cayó de la cámara (había candados en el lugar que deberían haber evitado que esto sucediera, pero aún así, la coleta se cayó). El radiólogo abandonó el sitio de construcción y, sin saber el peligro, uno de los soldadores tomó la coleta con la mano derecha y la guardó en el bolsillo trasero derecho. El soldador continuó trabajando durante otras tres horas, luego abordó un autobús con muchos otros trabajadores y se fue a casa. Antes de salir del trabajo, comenzó a notar un dolor en el muslo derecho.

En casa, el hombre se quejó a su esposa por el dolor y se quitó los pantalones. La esposa notó una mancha roja en el muslo y el hombre fue a un médico local que le dijo que tenía una picadura de insecto.Mientras él se había ido, la esposa amamantó a su hijo pequeño y otros dos niños pequeños jugaron en el área donde los pantalones y la coleta del bolsillo estaban tirados en el suelo.

Una vez de vuelta en casa, el hombre recordó la coleta que había recogido y se dio cuenta de que todavía estaba en el bolsillo trasero de sus pantalones. Sacó la coleta del bolsillo con la mano derecha y se la llevó a la dependencia. Más tarde, el operador de la planta fue a la casa del hombre y le preguntó si había visto la fuente faltante. El hombre fue a la dependencia, tomó la coleta con su mano derecha y la llevó de regreso a la casa para mostrarle al operador. Al ver la coleta en su mano, el operador le dijo al hombre que la arrojara a la calle. Posteriormente, se recuperó la coleta y se descontaminó la calle y la casa. Pero ya era demasiado tarde para el soldador.

Después de un tratamiento agresivo en Perú, el hombre fue trasladado en avión a Francia para obtener uno de los tratamientos más innovadores disponibles. Aún así, en febrero de 2000, un año después del incidente, el hombre había perdido toda su pierna derecha y sus nalgas y tenía una infección significativa en otras áreas de su cuerpo, incluyendo la pierna izquierda y la mano derecha. Además, al estar sentado en sus pantalones, su esposa tenía una pequeña quemadura radioactiva en su nalga.