10 accidentes modernos de radiación que involucran a civiles

Aprovechar la energía atómica es uno de los mayores logros de la humanidad. La energía nuclear es una de las formas de energía más limpias y eficientes disponibles para nosotros en la actualidad, y la radioterapia nos permite combatir el cáncer y otras enfermedades contra las que, de lo contrario, no tendríamos poder.

Sin embargo, sería prudente no bajar la guardia cuando se trata de radiación. Claro, has oído hablar de Chernobyl y Fukushima, pero mientras no estés cerca de una planta de energía nuclear, probablemente no tengas que preocuparte por ser irradiado accidentalmente ... ¿verdad? No necesariamente.

Aquí hay 10 accidentes de radiación que probablemente no hayas escuchado. Todos sucedieron en los últimos 30 años, y algunos de ellos podrían haber estado en su propio patio trasero.

10 máquinas Therac-25
1985-1987

La Therac-25 fue una máquina de radioterapia producida por Atomic Energy of Canada Limited (AECL) en 1985. Se enviaron cinco máquinas a los EE. UU. Y seis a Canadá. Las máquinas estuvieron involucradas en seis accidentes entre 1985 y 1987, y tres pacientes murieron por envenenamiento por radiación.

Las máquinas Therac-25 funcionaron disparando un rayo de radiación a cierta parte del cuerpo afectada por el cáncer. Cuando se disparó la viga, varios componentes estaban en su camino. El más importante entre ellos fue un filtro de aplanamiento, que extendió el haz de alta potencia sobre un área más grande y redujo su poder.

En sus máquinas anteriores, la Therac-6 y la Therac-20, AECL había instalado un bloqueo de hardware que impedía que la máquina dispara la viga sin girar el filtro en su lugar. Sin embargo, en el Therac-25, esta medida de seguridad había sido reemplazada por un bloqueo de software. No había ningún software de "bloqueo" físico que, supuestamente, evitaría que la máquina dispara incorrectamente. Por supuesto, este software tenía un error peculiar: en pocas palabras, escribir un comando demasiado rápido podría congelar el bloqueo del software, y el rayo sin el filtro en su lugar, administraría una dosis completa de radiación directamente al paciente.

¿Qué tan grande de una dosis? En un caso en Marietta, Georgia, un paciente que debería haber recibido una dosis de alrededor de 200 rads recibió un estimado de 15,000-20,000 rads. Para empeorar las cosas, los operadores estaban acostumbrados a que las máquinas se congelaran y entregaran errores. Un informe sobre el caso dice: "Los operadores de Therac-25 se habían acostumbrado a fallas frecuentes que no tenían consecuencias adversas para el paciente". Además, en lugar de registrar que había disparado una dosis intensa de radiación, la pantalla indicaba "no hay dosis. ”

Los pacientes informaron que la radiación se sentía como "una descarga eléctrica intensa" y "una fuerza de calor intensa ... esta sensación de calor candente". Debido a que el haz no filtrado entregó dosis potencialmente letales, solo tres de los seis pacientes sobrevivieron.

9 Kramatorsk, Ucrania
1989

Si está enumerando lugares donde no querría que el material radioactivo terminara, "alojado en un bloque de concreto directamente encima de la cama de un niño" probablemente debería estar arriba en la lista. Por increíble que parezca, eso es exactamente lo que les sucedió a los residentes del Edificio 7 en la calle Gvardeytsiv Kantemirovtsiv en Kramatorsk, Ucrania, en 1989.

Dos familias habitaban el apartamento 85 entre 1980 y 1989. En la primera familia, la madre y dos hijos murieron de leucemia. En cuanto a la segunda familia, el hijo mayor murió y otro cayó gravemente enfermo. Las autoridades solo descubrieron la fuente cuando los residentes solicitaron que alguien viniera y probara su edificio para detectar radiación.

Resultó que una cápsula de cesio-137 se había alojado en un panel de pared de hormigón entre dos apartamentos. El cesio-137 se usa normalmente en dispositivos de monitoreo de procesos de radioisótopos, y parece que la fuente se deslizó fuera del dispositivo y se alojó en las materias primas que luego se usaron para fabricar la pared. Cómo en la Tierra esto sucedió nunca se ha explicado.

El informe sobre este asunto intenta tranquilizar al lector: "Se debe tener en cuenta que las medidas de control y contabilidad de las fuentes ya se han fortalecido significativamente en Ucrania". Además, señala que las materias primas ahora se controlan de manera efectiva para detectar la radiación.

8 Distrito de Kwale, Kenia
1999

En el sureste de Kenia, el gobierno decidió ahorrar dinero reparando un camino de tierra con materiales de la cercana colina de Mrima. Era más barato que transportar rocas desde una cantera a 19 kilómetros de distancia. Eso suena como una excelente medida para reducir costos, ¿verdad? Entonces, ¿Cual fue el problema?

Mrima Hill fue estudiada y se encontró que era peligrosamente radiactiva ocho años antes, y se enviaron informes a todas las autoridades gubernamentales pertinentes, según el autor del estudio, el geofísico Jayanti Patel. "Envié copias personalmente a todos los ministerios relevantes", dijo. "La roca sedimentaria de la colina no se debe utilizar ni para construir viviendas ni para construir carreteras".

La colina, que en algunos lugares emite 50 veces la radiación que los científicos consideran segura, contiene actinio, uranio, potasio-40, y de mayor preocupación para la salud local-torio. Los lugareños afirman que ha habido muertes misteriosas durante años y que han estado preocupados por la contaminación de la colina cercana. Dicen que las medidas son esencialmente muy poco, demasiado tarde.

El gobierno se encargó de monitorear la salud de unas 25,000 personas que estaban expuestas a niveles bajos de radiación, eliminando 2,795 toneladas de material que se había utilizado para reparaciones de carreteras y declarando que la colina tóxica era un área protegida. Sin embargo, como la infraestructura en las zonas rurales de Kenia es algo deficiente, es poco probable que los locales hayan recibido la atención médica necesaria o que se haya eliminado de forma segura todo el material tóxico.

7 Noroeste de Georgia
2001

En la víspera de Navidad de 2001, el Centro de Respuesta de Emergencia de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) recibió una llamada de la nación de Georgia. Tres leñadores habían estado caminando a través de las montañas remotas cerca de la frontera abjasia cuando se encontraron con dos contenedores misteriosamente cálidos. Al ver esto como un golpe de suerte, en lugar de algo cuestionable, usaron los objetos como "calentadores personales" mientras dormían en el bosque durante la noche.

Después de aproximadamente tres horas, desarrollaron náuseas, dolores de cabeza, mareos y comenzaron a vomitar. Los leñadores fueron hospitalizados y, pocos días después, desarrollaron grandes quemaduras en la piel. Aunque sus quemaduras fueron severas y algunas se infectaron, aparentemente todas se recuperaron completamente. Con suerte, aprendieron algunas lecciones sobre cómo mantenerse alejado de materiales extrañamente cálidos abandonados.

El OIEA salió al bosque y pronto localizó los generadores termoeléctricos de radioisótopos soviéticos (RTG, por sus siglas en inglés) desechados por las fuentes (ejemplos en mal estado ilustrados arriba), que se habían eliminado de su blindaje protector. Cada contenía estroncio-90. Los RTG convierten el calor generado por los isótopos radiactivos en electricidad y se utilizan en satélites, sondas espaciales y otros vehículos o instalaciones no tripulados. Se desconoce de dónde vienen estos generadores particulares.

Las RTG son tan peligrosas que el equipo de disposición del OIEA para este incidente en particular consistió en 25 personas, cada una de las cuales estuvo expuesta a la radiación de tan solo 40 segundos mientras movían los generadores hacia los tambores seguros y revestidos de plomo.

6 Bialystok, Polonia
2001

El 27 de febrero de 2001, durante una sesión de radioterapia para un paciente con cáncer de mama en Bialystok, Polonia, el Centro de Oncología de Bialystok perdió potencia, incluso con su máquina de radioterapia NEPTUN 10P. Después de reiniciar la alimentación y comprobar la máquina, se reinició la sesión de terapia. Cuatro pacientes adicionales fueron tratados por la máquina. Todos estaban recibiendo tratamiento para el cáncer de mama postquirúrgico.

Después de su tratamiento, los pacientes reportaron picazón y ardor en el lugar del tratamiento. El personal detuvo el uso del NEPTUN 10P y lo examinó. Después de medir la producción de dosis, parecía que la máquina estaba emitiendo dosis de radiación significativamente más altas que las apropiadas. Un examen posterior reveló que el sistema de control de dosis de la máquina no funcionaba correctamente y que un componente eléctrico del sistema de seguridad estaba dañado.

De hecho, la clínica realizó las comprobaciones correctas durante el reinicio de la máquina como se indica en su manual de instrucciones, pero no se requirieron pruebas de dosimetría después de un apagado de emergencia. Además, un informe decía que:

Las paradas de la máquina debido a cortes de energía habían ocurrido muchas veces en el pasado. El voltaje de la red de CA en el área del hospital era bastante inestable y ocasionalmente se habían producido hasta dos cortes de energía al día. La experiencia del tecnólogo de radiación con cortes de energía anteriores indicó que, después de reanudar la operación, la máquina funcionó normalmente, es decir, sin ningún cambio en sus parámetros de haz.

Los cinco pacientes sufrieron lesiones graves, se sometieron a una cirugía y, como resultado, recibieron injertos de piel, aunque ninguna de sus lesiones fue mortal. La doctora a cargo fue acusada de negligencia criminal, aunque los tribunales determinaron que ella no era responsable. El hospital fue multado.

5 Glasgow
2006

Lisa Norris era una adolescente escocesa de 15 años diagnosticada con cáncer cerebral. Le recetaron un curso de radioterapia en el Centro de Oncología de Beatson en Glasgow, Escocia.

Beatson utilizó un módulo llamado Eclipse, que forma parte de un sistema informático llamado Varis, como su sistema de planificación de tratamiento informático. En mayo de 2005, el sistema Varis se actualizó a Varis 7, lo que implicaba permitir que ciertos datos que involucran planes de tratamiento se transfirieran electrónicamente a otras secciones de la base de datos. Sin embargo, para los planes de tratamiento más complejos, Beatson continuó utilizando formularios en papel.

El cambio a este nuevo sistema significaba que si el equipo de planificación del tratamiento seleccionaba una característica específica, cambiaba los datos del plan de tratamiento en relación con otros informes. Esta característica fue seleccionada en el archivo de Lisa Norris. Sin embargo, la persona que transcribió los datos del plan de tratamiento digital a los formularios en papel no estaba al tanto de la diferencia y, por lo tanto, no modificó los datos. El resultado fue que la cifra ingresada en el formulario de papel para uno de los "parámetros críticos de administración del tratamiento" fue significativamente más alta de lo que debería haberse utilizado.

¿Cuánto más alto? Entre el 5 de enero y el 31 de enero, Norris recibió dosis de radiación aproximadamente un 58 por ciento más altas de lo previsto. La piel desnuda de su cabeza se enrojeció y ampollas, y sus padres informaron que cuando ella intentó tomar una ducha fría, el agua se evaporó de su piel "como si hubiera puesto agua en una sartén caliente, se podía ver que hacía burbujas. ”

Lisa murió tristemente el 18 de octubre de 2006. Una investigación oficial concluyó que había fallecido de su tumor, no de sobredosis de radiación.

4 Arcata, California
2008

El 23 de enero de 2008, los padres de Jacoby Roth llevaron a su hijo de dos años a la sala de emergencias del Hospital Mad River en Arcata, California, después de que se quejara de dolor de cuello después de haberse caído de la cama la noche anterior. Parecía estar bien, pero sus médicos ordenaron una tomografía computarizada por si acaso, para revisar su columna cervical. Una tomografía computarizada normal debe durar solo un par de minutos, con aproximadamente 25 fotografías tomadas. La prueba de Jacoby solo se detuvo después de que sus padres se quejaron. Se le había escaneado 151 veces en la misma zona y la prueba había durado 61 minutos.

Sorprendentemente, no parece que la máquina haya funcionado mal.(Fue reemplazado poco después del incidente, pero eso ya había sido programado.) La máquina estaba en modo manual cuando se realizó la prueba de Jacoby, lo que significa que el operador tendría que haber presionado el botón para tomar una foto cada vez. veces.

La operadora, Raven Knickerbocker, recibió su licencia de tecnólogo radiológico en diciembre de 2000. Abandonó el Hospital Mad River dos semanas después del incidente, y su licencia fue suspendida el 30 de septiembre de 2008. Cambió su historia varias veces, alegando alternativamente que solo Presione el botón cuatro o seis veces, para que los padres del niño la distrajeran, para que la mesa de exploración no se moviera correctamente y para que el padre del niño se apoyara en la mesa. Un investigador estatal concluyó que incluso si alguna de esas afirmaciones fuera cierta, debería haber detenido la prueba.

Los Roth presentaron una demanda contra Knickerbocker y se establecieron, aunque los términos se mantuvieron en secreto. El hospital recibió una multa de $ 25,000, pero la multa fue desestimada en la apelación, posiblemente porque este caso se debió únicamente a un error del operador. Jacoby Roth parece feliz y saludable, pero un examen de su sangre muestra un daño cromosómico grave, y un experto afirma que probablemente desarrollará cataratas en el futuro.

3 rio de janeiro
2011

En octubre de 2011, en el Hospital Venerable de la Tercera Orden de San Francisco de la Penitencia en Río de Janeiro, Brasil, una niña de siete años llamada Maria Eduarda estaba siendo tratada por leucemia linfoblástica aguda, un cáncer raro que se encuentra con más frecuencia en niños. Fue diagnosticada por primera vez en 2010 y había completado un curso de quimioterapia, pero los médicos pronto también le recetaron radioterapia.

Poco después de que María comenzara las sesiones de radiación, sus padres empezaron a preocuparse al ver aparecer quemaduras en su piel. Aunque informaron esto al médico de María, sus preocupaciones fueron desestimadas, ya que tales quemaduras eran un efecto secundario común del tratamiento.

Las lesiones en la cabeza de María, incluyendo el cuero cabelludo y las orejas, empeoraron. La niña pronto comenzó a mostrar signos de daño cerebral, incluyendo dificultad para hablar y caminar. María finalmente fue diagnosticada con el síndrome de radiación cutánea; en otras palabras, la radiación arde en su piel. La radiación también había comenzado a afectar su cerebro y le diagnosticaron necrosis del lóbulo frontal. María falleció en junio de 2012.

En el caso de María, el error no estaba en la máquina, sino en el cálculo del número de sesiones de radioterapia que iba a recibir. Un error de procesamiento hizo que María se expusiera a una dosis completa de radiación en cada una de sus ocho sesiones de radioterapia. El médico responsable y dos técnicos fueron acusados ​​de homicidio.

2 cinturones de Asos
2013

Si el material radioactivo no debe ser enterrado en nuestras paredes, entonces definitivamente no debería estar envuelto alrededor de nuestros torsos. Por loco que parezca, eso es exactamente lo que sucedió en enero de 2013, cuando agentes vigilantes de la Patrulla Fronteriza de los EE. UU. Descubrieron material radioactivo en un envío de cinturones con tachas hecho por el minorista de moda Asos. Específicamente, los pernos de metal en las correas se hicieron de material radioactivo.

Asos recordó los productos, que se habían vendido en 14 países diferentes, y encargó un informe interno. El informe concluyó de manera reconfortante: "Desafortunadamente, este incidente es bastante común", ya que los fabricantes de la India y el Lejano Oriente utilizan chatarra para sus productos. Cuando los carroñeros buscan chatarra, a veces se encuentran con fuentes radiactivas "huérfanas", que han sido olvidadas o abandonadas por las autoridades en lugar de ser eliminadas de forma adecuada y segura. Si una fuente radiactiva y otras materias primas se funden juntas al mismo tiempo, la radioactividad queda atrapada en la aleación metálica resultante.

Las correas, que contenían 750-800 pernos de metal, podrían haber sido peligrosas si se usaron durante más de 500 horas, o 20 días de uso continuo. Se alegó que Haq International, una compañía en India, suministró a Asos 641 cinturones radiactivos, aunque Asos usa varios proveedores diferentes, y Haq International impugna las afirmaciones.

Asos dijo que contactó a todos los clientes que compraron el producto, y parece que fueron retirados del mercado de forma segura.

1 Tepojaco, México
2013

Un camión Volkswagen Worker blanco que transportaba una fuente de teleterapia radioactiva cobalto-60 desde un hospital hasta un centro de almacenamiento de desechos radiactivos fue secuestrado en una gasolinera en Tepojaco, México, el 2 de diciembre de 2013. El conductor fue expulsado del vehículo a punta de pistola y atado. El OIEA emitió un comunicado diciendo: “En el momento en que el camión fue robado, la fuente estaba debidamente protegida. Sin embargo, la fuente podría ser extremadamente peligrosa para una persona si se la quita del blindaje o si está dañada ".

Finalmente, el camión fue encontrado cerca de la ciudad de Hueypoxtla, a unos 2.3 kilómetros (1.4 millas) de donde había sido robado. Por supuesto, la cubierta protectora alrededor de la fuente se había roto, y se eliminó el cobalto-60 altamente radioactivo, aunque se abandonó cerca. Los funcionarios advirtieron que quien haya abierto el material probablemente moriría debido a la exposición a la radiación mortal. Advirtieron que los ladrones tendrían que ir a un hospital, y con sus síntomas únicos, serían fácilmente identificados. Sin embargo, no se disponía de más información sobre el caso. Presumiblemente, los ladrones nunca fueron encontrados.