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10 maneras en que la búsqueda de vida extraterrestre se está volviendo real
La NASA predice que encontraremos vida fuera de nuestro planeta, y posiblemente fuera de nuestro sistema solar, dentro de una generación. ¿Pero dónde exactamente, y qué tipo de vida? ¿Es incluso sabio hacer contacto con extraterrestres? La búsqueda no ha sido fácil, pero estas preguntas pueden no ser teóricas por mucho tiempo. Aquí hay 10 maneras en que la búsqueda de vida extraterrestre se está volviendo real.
10NASA predice que la vida extraterrestre se encontrará dentro de 20 años
En palabras de Matt Mountain, director del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, "Imagina el momento en que el mundo se despierta, y la raza humana se da cuenta de que su larga soledad en el tiempo y el espacio puede haber terminado ... Está a nuestro alcance tirar De un descubrimiento que cambiará el mundo para siempre ".
Usando tecnología terrestre y espacial, los científicos de la NASA predicen que encontraremos vida extraterrestre en la galaxia Vía Láctea en los próximos 20 años. Lanzado en 2009, el Telescopio Espacial Kepler (en la foto) ha ayudado a los científicos a encontrar miles de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar). Kepler descubre un planeta cuando cruza frente a una estrella, causando una pequeña caída en el brillo de la estrella.
Según los datos de Kepler, los científicos de la NASA creen que solo en nuestra galaxia, 100 millones de planetas pueden albergar vida extraterrestre. Pero es el próximo Telescopio Espacial James Webb (programado para un lanzamiento en 2018) el que nos dará la capacidad de detectar indirectamente la vida en otros planetas. El telescopio Webb busca gases en la atmósfera de un planeta que son generados por la vida. El objetivo final es encontrar la Tierra 2.0, un gemelo de nuestro propio planeta.
9La vida extranjera que encontramos puede no ser inteligente
El telescopio Webb y sus sucesores buscarán señales biológicas en las atmósferas de los exoplanetas, como el agua molecular, el oxígeno y el dióxido de carbono. Pero incluso si se detecta una firma biológica, no nos dirá si la vida en ese exoplaneta es inteligente o no. Dicha vida extraterrestre puede ser un organismo unicelular como las amebas, en lugar de seres complejos que pueden comunicarse con nosotros.
También estamos limitados en nuestra búsqueda de vida por nuestros prejuicios y falta de imaginación. Asumimos que debe haber una vida basada en el carbono como nosotros, y que somos el estándar por el cual se juzga la inteligencia. Al explicar este fracaso en el pensamiento creativo, Carolyn Porco, del Instituto de Ciencia Espacial, dice: "Los científicos no se van y piensan cosas completamente locas y locas a menos que tengan alguna evidencia que los lleve a hacer eso".
Otros científicos como Peter Ward, coautor de Tierra rara: por qué la vida compleja no es común en el universo, cree que la vida alienígena inteligente será de corta duración. Ward asume que otras especies tendrán calentamiento global, demasiadas personas, nada de comida y un eventual caos que destruya sus civilizaciones. Él prevé lo mismo para nosotros.
8Mars puede haber apoyado la vida antes y puede volver a hacerlo
Marte es actualmente demasiado frío para albergar agua líquida y mantener la vida. Pero el Opportunity Rover de la NASA, un vehículo todo terreno que recolecta y analiza rocas en Marte, ha demostrado que hace unos cuatro mil millones de años, el planeta tenía agua dulce y barro que podrían haber sustentado la vida.
Otra fuente pasada de agua y posible vida se encuentra en las laderas del tercer volcán más alto de Marte, Arsia Mons. Hace unos 210 millones de años, este volcán entró en erupción debajo de un vasto glaciar. El calor del volcán hizo que el hielo se derritiera, formando lagos en el glaciar como burbujas líquidas en un cubo de hielo parcialmente congelado. Los lagos pueden haber existido durante el tiempo suficiente para que la vida microbiana se haya formado allí.
Es posible que algunos organismos simples en la Tierra puedan sobrevivir en Marte hoy. Los metanógenos, por ejemplo, usan hidrógeno y dióxido de carbono para producir metano, y no necesitan oxígeno, nutrientes orgánicos o luz. Son capaces de sobrevivir a temperaturas extremas, como las que se encuentran durante los ciclos de congelación y descongelación de Marte. Entonces, cuando los científicos encontraron metano en la atmósfera de Marte en 2004, cuestionaron si los metanógenos ya habitan el subsuelo de Marte.
Sin embargo, mientras viajamos a Marte, a los científicos les preocupa que podamos contaminar el medio ambiente del planeta con microorganismos de la Tierra. Eso puede hacer que sea difícil determinar si las formas de vida encontradas en Marte se originaron allí.
7NASA planea buscar vida en la luna de Júpiter
La NASA planea lanzar una misión en el 2020 a Europa, una de las lunas de Júpiter. Una de sus principales prioridades es determinar si la superficie de la Luna es habitable e identificar lugares donde futuras misiones puedan aterrizar una nave espacial.
Además, la NASA está en la búsqueda de vida (posiblemente inteligente) debajo de la superficie gruesa y helada de la luna. En una entrevista con El guardiánEl Dr. Ellen Stofan, científico jefe de la NASA, dijo: "Sabemos que hay un océano bajo esa corteza helada. Hay columnas de agua que salen de las grietas en la región del polo sur. Hay restos de naranja por toda la superficie, ¿qué diablos es eso?
La nave espacial enviada a Europa puede orbitar o realizar múltiples sobrevuelos de la luna, posiblemente volando a través de esas columnas de agua en la región sur. Eso nos permitiría recolectar muestras de las capas internas de Europa sin el riesgo y el alto costo de aterrizar la nave. Pero cualquier misión debe proteger la nave espacial y los instrumentos del entorno de alta radiación. La NASA también quiere asegurarse de que no contaminemos Europa con organismos transportados desde la Tierra.
6Las emociones pueden detectarse a través de emisiones de radio
Hasta ahora, los científicos han estado limitados tecnológicamente en su búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar a los exoplanetas. Pero los físicos de la Universidad de Texas creen que han descubierto una forma de detectar exomoons (lunas orbitando exoplanetas) a través de emisiones de radio.Esto puede ampliar enormemente la cantidad de cuerpos habitables en los que podemos encontrar vida extraterrestre.
Usando su conocimiento de las emisiones de radio causadas por la interacción entre el campo magnético de Júpiter y la luna Io del planeta, estos científicos han extrapolado fórmulas para buscar emisiones de radio de exomoons. También creen que las ondas de Alfven (la ondulación del plasma causada por la interacción entre el campo magnético de un planeta y su luna), pueden ayudarnos a detectar exomoons de una manera similar.
En nuestro sistema solar, las lunas como Europa y Encelado de Saturno tienen el potencial de sustentar la vida en función de su distancia del Sol, su atmósfera y la posible existencia de agua. Pero a medida que nuestros radiotelescopios se vuelven más potentes y más avanzados, los científicos esperan estudiar de manera concluyente los cuerpos más distantes.
Actualmente, dos exoplanetas con posibles exomoons son los principales candidatos para albergar la vida: Gliese 876b (a una distancia de aproximadamente 15 años luz) y Epsilon Eridani b (a una distancia de aproximadamente 11 años luz). Ambos son gigantes gaseosos (como la mayoría de los exoplanetas que hemos descubierto), pero muchos están en las zonas habitables de sus estrellas. Cualquier exomoón que orbita estos planetas puede tener el potencial de sustentar la vida.
5La vida extranjera avanzada puede ser detectada por contaminación
Hasta ahora, los científicos han buscado vida extraterrestre buscando exoplanetas ricos en gases como el oxígeno, el dióxido de carbono y el metano. Pero como el Telescopio Webb debería poder detectar clorofluorocarbonos que destruyen la capa de ozono, algunos investigadores ahora sugieren que consideremos buscar contaminación industrial para encontrar vida extraterrestre avanzada.
Si bien esperamos detectar una civilización extraterrestre que aún esté viva, es muy posible que podamos encontrar una cultura extinta que se destruya a sí misma. Los científicos creen que la mejor manera de saber si una civilización aún existe es mediante la búsqueda de contaminantes de larga duración (que permanecen en la atmósfera durante decenas de miles de años) y contaminantes de corta duración (que duran solo una década). Si el Telescopio Webb solo detecta contaminantes de larga duración, la civilización extraterrestre puede extinguirse.
Pero este método tiene sus limitaciones. El Telescopio Webb hasta ahora solo puede detectar contaminantes en un exoplaneta que orbita una enana blanca (el remanente de una estrella muerta, aproximadamente del tamaño de nuestro Sol). Las estrellas muertas suelen ser civilizaciones muertas, por lo que la búsqueda de una vida activamente contaminada podría tener que esperar hasta que nuestra tecnología crezca aún más avanzada.
4 Los océanos pueden hacer que los exoplanetas sean más habitables
Para determinar qué planetas pueden soportar la vida inteligente, los científicos usualmente enfocan sus modelos de computadora en las atmósferas de los planetas dentro de la zona habitable de una estrella. Pero una nueva investigación sugiere que nuestros modelos también deberían tener en cuenta el impacto de los grandes océanos líquidos.
Usemos nuestro propio sistema solar como ejemplo. La Tierra tiene un ambiente estable que soporta la vida, pero Marte, en el borde exterior de nuestra zona habitable, está congelado. Tiene temperaturas que pueden fluctuar en más de 100 grados Celsius (212 ° F). Luego está Venus, en el borde interior de nuestra zona habitable y abrasador. Ninguno de los dos planetas es un buen candidato para sustentar la vida inteligente, aunque pueden albergar microorganismos que pueden sobrevivir en ambientes extremos.
A diferencia de la Tierra, ni Marte ni Venus tienen actualmente un océano líquido. Según David Stevens, de la Universidad de East Anglia, “los océanos tienen una inmensa capacidad para controlar el clima. Son beneficiosos porque hacen que la temperatura de la superficie responda muy lentamente a los cambios estacionales en el calentamiento solar. Y ayudan a garantizar que los cambios bruscos de temperatura en un planeta se mantengan en niveles tolerables ". Por eso Stevens cree que deberíamos tener en cuenta la presencia de océanos en nuestros modelos cuando buscamos vida extraterrestre.
3'Tilt-A-Worlds 'puede expandir el espacio habitable
Los exoplanetas con inclinaciones fluctuantes en sus órbitas pueden sustentar la vida en lugares donde los planetas de giro fijo como la Tierra no podrían. Esto se debe a que estos "tilt-a-worlds" tienen una relación diferente con los planetas que los rodean.
La Tierra y sus vecinos planetarios rodean el Sol en aproximadamente el mismo plano. Pero tilt-a-worlds y sus planetas vecinos orbitan en ángulos, tirando de los planos orbitales de cada uno de una manera que ocasionalmente hace girar los polos de tilt-a-world hacia su estrella anfitriona. El giro puede parecerse al bamboleo de la parte superior de un niño cuando gira a una velocidad lenta.
Los mundos de inclinación son más propensos que los planetas de giro fijo a tener agua de superficie líquida. Esto se debe a que el calor de una estrella anfitriona se distribuye más uniformemente en la superficie de un mundo inclinado, especialmente cuando sus polos se vuelven hacia su sol. Las capas de hielo del planeta se derretirán rápidamente, creando agua en la superficie y haciendo que el planeta tenga más probabilidades de sustentar la vida. Esta característica de tilt-a-worlds puede expandir el borde de la zona habitable de una estrella en un 10 a 20 por ciento más allá del punto donde los planetas de espín fijo se congelarían.
2 Los exoplanetas excéntricos pueden albergar formas de vida extremas
En su mayor parte, los astrónomos buscan vida en exoplanetas que residen dentro de la zona habitable de su estrella. Pero algunos exoplanetas "excéntricos" permanecen en la zona habitable solo parte del tiempo. Cuando están fuera de la zona, pueden experimentar temperaturas de calor o frías fundidas.
Aun así, estos planetas aún pueden sustentar la vida. Los científicos señalan ciertas formas de vida microscópicas en la Tierra que pueden vivir en condiciones extremas, tanto en la Tierra como en el espacio, como las bacterias, los líquenes y las esporas. Esto sugiere que la zona habitable de una estrella puede extenderse más allá de lo que se creía inicialmente. Pero tenemos que cambiar nuestro pensamiento para incluir planetas hostiles a la vida en la Tierra, pero favorables a las formas de vida que prosperan en, o al menos toleran, las duras condiciones.
1Los investigadores se preguntan si estamos listos para contactar con Alien Life
La NASA está adoptando un enfoque agresivo para encontrar vida extraterrestre en nuestro universo.El proyecto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) también se ha vuelto más ambicioso en sus esfuerzos por contactar a civilizaciones alienígenas. SETI quiere ir más allá de la mera búsqueda y seguimiento de señales extraterrestres, y comenzar a enviar mensajes de forma activa a través del espacio para identificar nuestra posición a los demás.
Pero ponerse en contacto con la vida alienígena inteligente puede ser un peligro que no estamos preparados para manejar. Stephen Hawking ha advertido que una civilización superior probablemente usaría su poder para dominarnos. También existe la preocupación de que la NASA y SETI están sobrepasando los límites éticos. Como pregunta el neuropsicólogo Gabriel G. de la Torre, “¿Se puede tomar una decisión de este tipo en nombre de todo el planeta? ¿Qué pasaría si tuviera éxito y 'alguien' recibió nuestra señal? ¿Estamos preparados para este tipo de contacto?
Basado en una encuesta de estudiantes universitarios, De la Torre cree que el público en general actualmente carece del conocimiento y la preparación necesarios para lidiar con el contacto alienígena inteligente. Los puntos de vista de la mayoría de las personas también están influenciados por sus creencias religiosas.
+ La búsqueda de vida extraterrestre no es tan fácil como pensamos
La tecnología que utilizamos para cazar la vida extraterrestre ha mejorado enormemente, pero la búsqueda aún no es tan fácil como pensábamos originalmente. Por ejemplo, generalmente se cree que las firmas biológicas son evidencia de vida, ya sea pasada o presente. Pero los científicos han descubierto planetas sin vida con lunas sin vida que producen las mismas firmas biológicas que normalmente vemos como evidencia de vida. Esto significa que nuestros métodos actuales para detectar vida en exoplanetas pueden producir fácilmente falsos positivos.
Además, la existencia de vida en otros planetas puede ser mucho más improbable de lo que pensábamos. Las estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y frescas que nuestro Sol, son las estrellas más comunes en nuestro universo. Pero nuestra información más reciente muestra que los exoplanetas que residen en la zona habitable de una enana roja pueden tener sus atmósferas destruidas por el clima extremadamente duro.