10 maneras en que nuestra búsqueda de vida extraterrestre está evolucionando

En 1950, el físico Enrico Fermi, ganador del Premio Nobel, preguntó a sus colegas en el almuerzo: "¿Dónde están todos?" Su pregunta se conoció como la Paradoja de Fermi. Quería saber por qué no hemos conocido a ningún extraterrestre si hay tantos planetas habitables en el universo.

Hay muchas teorías acerca de por qué no hemos hecho contacto todavía (que sabemos). Pero quizás, simplemente cometimos un error cósmico en nuestros cálculos. Comenzamos suponiendo que la vida extraterrestre sería como nosotros. Si esa suposición es incorrecta, todos nuestros cálculos sobre la búsqueda de vida extraterrestre no tienen sentido. Así que ahora estamos cambiando esa suposición, ampliando nuestro pensamiento y nuestras estrategias para hacer contacto con la vida extraterrestre que no es como nosotros.

10El atardecer de la onda de radio SETI

Crédito de la foto: SETI

Durante más de 50 años, SETI ha estado escuchando señales de radio desde el espacio. En 1974, el astrónomo Frank Drake envió el primer mensaje de onda de radio, el "Mensaje de Arecibo", dirigido a extraterrestres en el espacio exterior. Por lo que sabemos, no hemos recibido una respuesta. Al escuchar a la NASA en estos días, uno pensaría que la búsqueda de vida extraterrestre es su prioridad. Sin embargo, Drake se queja de que la NASA no está financiando la búsqueda. De hecho, pueden desmantelar nuestros dos radiotelescopios más grandes, el telescopio Arecibo y el telescopio Green Bank. Si eso sucede, entonces SETI se apagará efectivamente en el lado de la radio. China ha presentado un complejo radiotelescopio, aunque Drake no está seguro de si pueden hacer que la tecnología funcione correctamente.

Por otro lado, el SETI óptico, que escanea en busca de destellos láser, va fuerte desde un punto de vista de financiamiento debido a los regalos privados. A diferencia de los mensajes de ondas de radio, los mensajes ópticos dependen de los extraterrestres que apuntan a sus haces estrechos directamente hacia nosotros. "Las señales son tan fuertes que solo necesitamos un pequeño telescopio para recibirlas", dijo Drake. "Los telescopios más pequeños pueden ofrecer más tiempo de observación, y eso es bueno porque necesitamos buscar muchas estrellas para tener éxito". A Drake le gusta pensar que si los extraterrestres están dispuestos a atacarnos, pueden ser altruistas.

No todos comparten su optimismo. Los expertos participan en un acalorado debate sobre si debemos enviar mensajes al espacio exterior. Muchos científicos creen que podemos poner en peligro nuestra seguridad si contactamos con extraterrestres antes de que estemos lo suficientemente avanzados como para protegernos. Según John Elliott de SETI, hay miembros de la comunidad de SETI que ya están enviando mensajes a pesar de la controversia. Para el registro, Drake está en contra del envío activo de señales a extraterrestres, un proyecto llamado SETI activo. Prefiere simplemente escuchar sus señales.

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John Elliott, de la Red de Investigación SETI del Reino Unido, cree que deberíamos ir más allá de la búsqueda de señales alienígenas y, en cambio, determinar la diferencia entre una lengua extraña y los sonidos aleatorios. Al estudiar más de 60 idiomas humanos, encontró una firma común de ritmos y estructuras en cada idioma. Por ejemplo, tenemos palabras de contenido y palabras de función corta (como "si" y "pero") que unen frases. Independientemente del idioma, los humanos usan nueve palabras de contenido a lo sumo en una frase.

Algunas especies animales, como los delfines, tienen la misma firma lingüística. Aunque todavía no podemos hablar el lenguaje de los delfines, reconocemos unos 140 sonidos distintos en su habla. Siempre se identifican por un nombre individual o distintivo de llamada cuando comienzan a comunicarse, limitándose a no más de cinco palabras por porción de contenido. Elliott cree que el límite es consistente con su tamaño cerebral más pequeño y su capacidad para procesar información.

Ha desarrollado una serie de pequeños programas de computadora, el Aprendiz de Lenguaje Natural, para analizar señales extraterrestres para la complejidad y la estructura interna del lenguaje. Sin embargo, probablemente no pudo descifrar el contenido todavía.

Comunicarse con animales inteligentes en la Tierra puede ser un primer paso hacia el desarrollo de nuestra capacidad de hablar con extraterrestres. Hemos enseñado a los delfines cientos de nuestras palabras, la diferencia entre preguntas y afirmaciones, conceptos como "ninguno" y otra sintaxis. Como primer intento de establecer una comunicación interactiva de dos vías entre animales y humanos, la bióloga Denise Herzing creó un juego en el que los delfines y los humanos podían aprender a hablar entre ellos con un lenguaje primitivo y compartido. Los delfines hembra estaban más interesados ​​en hablar que los delfines machos. Las delfines hembras también invitaron a delfines de otras especies a unirse.

También hemos aprendido que los monos salvajes de Campbell agregan sufijos a ciertos sonidos para advertir a otros sobre diferentes peligros. Por ejemplo, "krak" señala que un leopardo, su depredador natural, está cerca. Pero "krak-oo" generalmente advierte sobre el peligro de una rama que cae u otros monos que invaden su territorio. Los monos Diana también entienden las llamadas de los monos de Campbell.

Otro estudio encontró que los chimpancés adultos de los Países Bajos cambiaron lentamente su llamado a las manzanas para que coincidan con el lenguaje del chimpancé local después de que se mudaron a un zoológico de Escocia y se hicieron amigos de los animales locales. Sin embargo, es discutible si se trata de un cambio de acento o en realidad una segunda lengua que indica el bilingüismo.

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El éxito de SETI depende de que la vida alienígena inteligente utilice tecnología para enviar señales. Mientras que los seres que usan la tecnología deben ser inteligentes, lo contrario no es necesariamente correcto. De nuevo, volvemos a la inteligencia de los delfines. Los delfines no tienen las extremidades para inventar y usar herramientas complejas, pero son inteligentes. Otros tipos de vida extraterrestre pueden ser así. ¿Es el uso de la tecnología o la capacidad de comunicarse y socializar lo que define la inteligencia?

¿Estamos siendo demasiado arrogantes al creer que somos más inteligentes que las criaturas como los delfines? Como señaló Carl Sagan, “aunque se informa que algunos delfines aprendieron inglés, hasta 50 palabras usadas en el contexto correcto, no se ha informado que ningún ser humano haya aprendido delfineses”. Tampoco usan la tecnología para matarse entre sí. .

Para prepararse para el contacto extraterrestre, Laurance Doyle de SETI también tiene la intención de investigar la comunicación entre árboles. Usan productos químicos para hablar sobre plagas y otras amenazas. "¿Quién sabe? Los cerebros podrían no ser necesarios ", dijo.

En cualquiera de los dos casos, tendríamos que viajar a donde viven los alienígenas en lugar de esperar a que se pongan en contacto con nosotros.

Pero hay una razón aún más simple por la que no podemos escuchar a los extraterrestres en nuestra vida, incluso si son como nosotros. Cuando usamos telescopios para ver el espacio exterior, no vemos las cosas como son hoy. Vemos el pasado. "Nosotros ... vemos atrás en el tiempo porque la luz toma tiempo para llegar de allí a aquí", explicó Jonathan Gardner, de la NASA. “Entonces, a medida que miramos más lejos, lleva más y más tiempo que la luz llegue de donde se emite aquí y podemos ver hacia atrás en el tiempo. Y si miramos lo suficientemente lejos, en realidad estamos mirando hacia atrás cuando el universo era mucho más joven de lo que es hoy, cuando la luz fue emitida desde estas galaxias ".

Si los extraterrestres nos miran a través de sus telescopios, también nos verían en el pasado. Por ejemplo, los extraterrestres que viven a 1,000 años luz de nosotros nos verían en el año 1015 dC. Con los amplificadores de radio inventados en 1907, pueden pasar al menos otros 900 años antes de que los extraterrestres puedan captar las señales de radio de la Tierra utilizando esa tecnología).

7Los científicos sociales pesan

Por lo general, nos fijamos en las ciencias duras (astronomía, informática, ingeniería, física) para liderar el camino hacia la comunicación con los extraterrestres en el espacio. Pero Doug Vakoch, Director de Comunicación Interestelar del Instituto SETI, ha editado un libro gratuito llamado Arqueología, antropología y comunicación interestelar. Que aborda el tema desde la perspectiva de los científicos sociales.

Todos los días, arqueólogos y antropólogos intentan desentrañar los secretos de las civilizaciones antiguas a partir de simples fragmentos de información. Nunca podemos estar seguros de si sus interpretaciones son correctas. Con demasiada frecuencia, basamos nuestras conclusiones sobre civilizaciones pasadas en las creencias de nuestras culturas actuales. Pero al menos tenemos una ascendencia humana común. ¿Cómo vamos a descifrar los mensajes de una cultura alienígena de la que no sabemos nada? Extraterrestres que pueden tener diferentes órganos sensoriales que nosotros, haciendo que también interpreten los mensajes de manera diferente?

También asumimos que habrá una cultura en civilizaciones alienígenas. Pero, de hecho, este puede ser el único hilo común entre humanos y alienígenas. "Debemos enfrentar el hecho de que podríamos estar tratando con un mundo fragmentado en diferentes marcos culturales, de la misma manera en que lo hacemos nosotros, y que consiste en seres que pueden no responder al contacto con nosotros de manera uniforme", dice John Traphagan en el libro. . "El avance tecnológico en la Tierra no siempre se ha asociado con una mayor integración política y social (piense en las Guerras Mundiales I y II) ... Parece razonable pensar que trataremos con seres conformados por recuerdos comunes (entre ellos) y quienes compartirán, pero quienes también debatirán y discutirán, las ideas se desarrollaron dentro de los marcos de esos recuerdos y experiencias comunes sobre qué hacer con el hecho de haber contactado con humanos ”.

Dicen que no tenemos ninguna esperanza de descifrar una comunicación ajena en este momento o de responder de una manera coherente.

6 Firmas de Calor

Utilizando datos de 100,000 galaxias observadas por la nave espacial de la NASA de Exploración de Infrarrojos de Campo Amplio (WISE), los científicos buscaron firmas de calor que sugirieran la existencia de civilizaciones alienígenas avanzadas. "Ya sea que una avanzada civilización espacial use las grandes cantidades de energía de las estrellas de su galaxia para alimentar computadoras, vuelos espaciales, comunicaciones o algo que aún no podemos imaginar, la termodinámica fundamental nos dice que esta energía debe ser irradiada como calor en el medio. longitudes de onda infrarrojas ”, dijo el investigador Jason Wright de la Universidad Estatal de Pennsylvania. "Esta misma física básica hace que tu computadora irradie calor mientras está encendida".

Desafortunadamente, los científicos no encontraron evidencia irrefutable de una civilización avanzada. Fue un resultado extraño teniendo en cuenta que las galaxias han existido durante miles de millones de años. En ese tiempo, deberían haberse llenado de alienígenas. Los investigadores concluyeron que o los alienígenas no están allí o simplemente no están lo suficientemente avanzados como para mostrar una señal de calor.

Aun así, el equipo encontró 50 galaxias con niveles de radiación infrarrojo medio anormalmente altos. Necesitarán realizar más estudios para ver si este calor proviene del entorno natural o si es una firma de calor extraterrestre.

5 extranjeros alienigenas

Aunque no lo decimos explícitamente, nuestras suposiciones sobre los extraterrestres han incluido la creencia de que tienen recursos ilimitados con los cuales comunicarse. Hemos estado actuando como si debieran pasar cada momento del día tratando de enviarnos señales. Si no, los alienígenas no pueden estar ahí afuera.

Eso es arrogancia humana en su máxima expresión. Si la NASA tiene que recortar fondos para conservar recursos, ¿por qué no sería posible que los alienígenas enfrenten el mismo problema? En 2010, un estudio de Microwave Sciences sugirió que los extraterrestres pueden estar transmitiendo señales a frecuencias más altas que las que controla SETI para ahorrar dinero. Los investigadores de SETI escuchan 1.42-1.72 gigahercios de longitudes de onda porque ciertas nubes interestelares emiten radiación a esa frecuencia.Sin embargo, los científicos de Microwave Sciences creen que es más probable que los extraterrestres usen una frecuencia de cerca de 10 gigahertz porque podrían crear un haz fuerte de forma más fácil y barata a esa frecuencia.

Para conservar aún más los recursos, los extranjeros pueden emitir pulsos breves, similares a un tweet en Twitter, en lugar de una señal continua. Posiblemente, los alienígenas construirían una poderosa baliza y la pasarían por el disco de la Vía Láctea para transmitir a la mayoría de las estrellas de la galaxia. De esa manera, podrían enviar una ráfaga de pulsos de 35 segundos a cada estrella dentro de 1,080 años luz.

Con ese tipo de estrategia, los alienígenas solo enviarían una señal unas cuantas veces al año. "Los astrónomos han visto algunas señales inexplicables que duraron decenas de segundos y luego nunca se volvieron a ver", dice Benford. "Algunos de ellos podrían haber sido balizas extraterrestres, pero no hubo suficiente tiempo de observación para esperar alguna repetición".

Esto puede explicar la señal WOW de 72 segundos detectada por un investigador de SETI en 1977. Algunos científicos creen que esta fue una señal alienígena. Se llama señal WOW porque el hombre que lo escuchó escribió "Wow" en el margen de sus notas. Sigue siendo un misterio, tanto de lo que era como de dónde venía. Nunca se ha detectado de nuevo.

4 ADN basado en el éter

Crédito de la foto: Edgar181 / Wikimedia.

En su mayor parte, hemos asumido que el agua es necesaria para la vida. Pero ahora, los científicos están estudiando si otros líquidos, como el metano de hidrocarburo que cubre la luna Titán de Saturno, también podrían funcionar. Necesitaríamos diferentes tipos de moléculas llamadas éteres para producir las interacciones químicas para la vida, preferiblemente en un ambiente más cálido que Titán. Ensartados, los éteres pueden combinarse en poliéteres complejos para crear seres vivos. Las moléculas de ADN y ARN que se encuentran en la Tierra no se pueden disolver en los hidrocarburos. De hecho, se habían atascado.

Al igual que el agua, los hidrocarburos pueden ser líquidos, sólidos o gases. Los sólidos y los gases no permitirán que las biomoléculas interactúen para crear vida, por lo que los hidrocarburos líquidos son lo que necesitamos encontrar, un tipo de Tierra aceitosa, por así decirlo. El octano permanece líquido en el rango de temperatura más grande, proporcionando la condición más favorable para la vida. El propano y el metano también funcionan en rangos de temperatura más pequeños. Desafortunadamente, parece que Titán es demasiado frío para soportar la vida.

"Dentro de nuestro propio sistema solar, no tenemos un planeta lo suficientemente grande, lo suficientemente cerca del Sol y con la temperatura adecuada para soportar los océanos de hidrocarburos cálidos en su superficie", dijo el investigador Steven Benner, de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada. Pero con la cantidad de nuevos sistemas solares que estamos encontrando, puede que no pase mucho tiempo antes de que descubramos un planeta o una luna con la temperatura adecuada para soportar la vida en un océano de hidrocarburos.

3Contactos Escenarios

Aunque parece poco probable que pronto tengamos contacto cara a cara con alienígenas inteligentes, es posible que vivan bajo tierra en uno de los planetas o lunas de nuestro sistema solar. También pueden estar viviendo en el cinturón de asteroides.

En 1950, el ejército de EE. UU. Ideó “Siete pasos para contactar”, un plan para manejar el primer contacto con alienígenas inteligentes. Primero, los vigilaríamos a distancia, recolectando tantos datos como pudiéramos. A continuación, los visitaríamos de forma encubierta para evaluar el nivel de sus armas y vehículos. Si tuviéramos tecnología superior, entonces nos acercaríamos al planeta alienígena para ver si eran hostiles. Si no, aterrizaríamos brevemente en áreas remotas y despobladas del planeta para tomar muestras de la vida vegetal y animal. Los militares también intentaron secuestrar a algunos alienígenas sin dañarlos.

Después de eso, participaríamos en enfoques de bajo nivel para ser vistos por los extraterrestres mientras permanecíamos fuera de nuestro alcance. Quisiéramos que la mayor cantidad posible de extraterrestres observen nuestro oficio, pero queremos parecer amigables. Finalmente, si pensáramos que era seguro, aterrizaríamos y trataríamos de encontrarnos con ellos.

Este es un procedimiento que se ha mantenido prácticamente igual, pero nos estamos acercando al día en que podemos usarlo. No está claro qué pasaría si nos encontramos con una raza con inteligencia superior. Tendríamos que esperar que fueran amigables. Si no, probablemente seríamos goners.

2El nanosensor

Cuando buscamos vida en otros planetas, generalmente intentamos detectar una firma bioquímica. Como mencionamos anteriormente, los científicos han observado biosignaturas que indican la vida en planetas sin vida con lunas sin vida. Así que nuestros métodos actuales pueden fácilmente dar un falso positivo.

Sara Seager y William Bain, científicos del MIT, creen que deberíamos ampliar nuestra búsqueda más allá del metano, el oxígeno y las biosignaturas más conocidas. "Sabemos que no habrá una gran cantidad de planetas accesibles", dijo Seager. "Queremos asegurarnos de no perder ninguna firma, haciendo nuestro mejor esfuerzo para pensar fuera de la caja. El oxígeno es un gran gas de bioigna para la Tierra, pero ¿cuáles son las posibilidades de que esté presente en un exoplaneta?

Reforzando la idea de que la vida extraterrestre puede ser muy diferente de nosotros, Seager y Bain apuntan al "zoológico" de diversos exoplanetas que hemos encontrado hasta ahora. "Un hallazgo específico y sorprendente es que el tipo de planeta más común en nuestra galaxia son aquellos con tamaños entre los de la Tierra y Neptuno, una nueva clase de planeta que no es ni terrestre ni gigante y que no tiene una teoría aceptada para su formación" escribió Seager y Bain en un papel.

Para sortear algunas de estas limitaciones, investigadores de Bélgica y Suiza han probado recientemente un nuevo dispositivo que detecta la vida sin identificar biosignatures. Usando un voladizo (un haz fijo en un extremo), el detector de nanomotion escanea una superficie en busca de pequeñas fluctuaciones en la actividad metabólica de las células o en su movimiento.Los científicos probaron con éxito su dispositivo en bacterias, células humanas, células de ratón, células de plantas y levaduras. Luego, mataron las células y volvieron a probar para probar que el dispositivo podía distinguir correctamente entre señales de vida y de fondo. El nanosensor también funcionó bien con muestras de suelo y agua que contienen microorganismos. Cada experimento dura unos 10 minutos.

Si bien los investigadores necesitan realizar más pruebas, el detector de nanomoción podría ser un método innovador para encontrar vida extraterrestre. Es simple, rápido, pequeño y no necesita información bioquímica. Si lo combinamos con detectores bioquímicos, tendríamos una manera especialmente poderosa de buscar vida en lugares como las lunas de Saturno.

1El mejor lugar para buscar vida

Mientras ignoramos en gran medida el sistema solar exterior, hemos atado una gran cantidad de capital, humano o no, al explorar Marte, con la esperanza de encontrar vida extraterrestre allí. Es posible que encontremos algo en el Planeta Rojo. Pero las lunas heladas, como Encelado (Saturno), Europa (Júpiter) y Ganimedes (Júpiter), en la parte exterior de nuestro sistema solar pueden tener la mayor posibilidad de sustentar la vida. Muchos de ellos han enterrado océanos. "Actualmente hay cinco orbitadores y dos robots de superficie que exploran Marte", dijo Corey Powell de Descubrir revista. "Aquí están los números equivalentes para las cuatro lunas: Europa, 0. Ganimedes, 0. Encelado, 0. Titán, 0. Podríamos haber estado buscando vida en todos los lugares equivocados".

Parte de la razón por la que hemos ignorado el sistema solar exterior en el pasado es el costo y el tiempo que lleva llegar allí. Podemos volar a Marte en aproximadamente ocho meses. Pero podríamos necesitar de seis a siete años para llegar a Júpiter y Saturno, respectivamente. Sin embargo, ya hemos enviado la nave espacial Cassini a Saturno, mientras que el Europa Clipper podría estar mirando un lanzamiento en 2022. El Telescopio Espacial Hubble y la sonda Galileo también recopilaron información de Ganímedes y Encelado.

En este momento, el mejor lugar para buscar vida extraterrestre parece ser Encelado. Además de agua líquida bajo su superficie helada, los investigadores han encontrado evidencia de ventilación hidrotermal activa en el fondo marino de la luna. El calor y el agua son importantes para la vida. Además, sus océanos subsuperficiales parecen estar en contacto con el manto de la luna, por lo que el agua se mezcla con minerales ricos como el azufre que podrían llevar a la vida. El agua es bastante alcalina, con un pH de 11 o 12. Sin embargo, la vida se ha formado en ambientes alcalinos similares en la Tierra.