10 misterios de confusión de nuestro sistema solar

Hemos puesto hombres en la luna y robots del tamaño de un automóvil en Marte. También hemos descubierto casi 1,800 planetas alrededor de otras estrellas. Sería fácil pensar que tenemos un buen manejo de lo que hay ahí fuera. Luego descubres que hay un extraño hexágono gigante en Saturno y te das cuenta de que no entendemos la mitad de lo que sucede con nuestros vecinos más cercanos. Estos misterios dejan en claro que vamos a necesitar muchos más robots.

10El Venus Vortex

Crédito de la foto: Universidad del País Vasco.

Un vórtice gigante cerca del polo sur de Venus se comporta como una tormenta pero sin lluvia ni rayos. Tiene aproximadamente 1,800 kilómetros (1,200 millas) de ancho, 18 kilómetros (12 millas) de altura, y tiene lugar a 41 kilómetros (26 millas) sobre la superficie del planeta. Solíamos pensar que era un óvalo, pero en 2011, los científicos descubrieron que cambia de forma regularmente. A veces parece una "S" o un "8", pero a menudo, es solo una mancha irregular. Está a unos tres grados del polo sur, que orbita cada 5 a 10 días.

En 2013, descubrimos que no es un solo vórtice en absoluto. En realidad son dos vórtices, con dos centros de rotación a diferentes altitudes. Se separan y se fusionan, pero rara vez se alinean. Los científicos que estudian el par habrían esperado que se movieran como una característica y no están seguros de por qué no lo hacen. Esto puede tener algo que ver con cómo la atmósfera de Venus gira 60 veces más rápido que el planeta mismo, pero los científicos aún no han descubierto la conexión.

9El Iapetus muy misterioso

Iapeto, la tercera luna más grande de Saturno, ha sido una fuente de misterio desde que Giovanni Cassini la descubrió en 1671. El astrónomo italiano notó que la cara delantera de la luna, que lidera la órbita, es más oscura que el hemisferio posterior. De hecho, la espalda es 10 veces más brillante.

Esta rareza permaneció sin explicación durante 336 años, hasta que enviamos una sonda más allá de Saturno, una sonda con el nombre apropiado de Cassini. Los científicos descubrieron que la luna originalmente barrió el polvo al moverse. Esto oscureció el frente, que luego absorbió más luz solar, causando que el hielo se derritiera. Esto lo oscureció aún más, absorbiendo aún más luz solar, y así continuó la espiral.

La sonda Cassini puede haber resuelto ese misterio, pero no antes de descubrir una nueva. Una cresta de 18 kilómetros de altura (12 millas) recorre la mayor parte del ecuador de la luna, es decir, más del doble de la altura del Everest en una luna de un noveno diámetro de la Tierra. Una teoría dice que Japeto tenía un anillo que cayó a la superficie, formando la cresta. Otro sugiere que un asteroide de 1.000 kilómetros de ancho (650 millas) se estrelló contra Iapetus y de repente redujo la velocidad de giro de la luna. La tensión resultante aplastó la luna en los polos, creando una protuberancia central.

No contento con simplemente proporcionar sus propios misterios, Japeto también puede ayudar a resolverlos en otros planetas. Un sturzstrom es un tipo de deslizamiento de tierra que se encuentra en la Tierra y Marte y que viaja unas 15 veces más que la mayoría, y no tenemos idea de por qué. Una teoría sugiere que las ondas sonoras hacen que las partículas de roca actúen como un fluido. Estos deslizamientos de tierra parecen ser extremadamente comunes en Japeto, de modo que cuanto más aprendemos sobre su superficie, más cerca podemos estar de descubrir qué causa las sturzstroms.

8La araña en mercurio

Cuando la sonda MESSENGER de la NASA hizo un pase a Mercury en enero de 2011, fotografió un cráter de impacto diferente a cualquier otro que hayamos encontrado en el sistema solar. Ha sido apodado "la araña" ya que alrededor de 50 valles se ramifican desde la cuenca en todas las direcciones. Un científico del laboratorio que ayudó a construir la sonda lo llamó "un verdadero misterio" y sugirió que la actividad volcánica podría estar detrás de él. Desde entonces, la estructura recibió el nombre oficial de "Pantheon Fossae", que lleva el nombre del templo abovedado de Pantheon en Roma, con Fosa siendo la palabra latina para "trincheras". El cráter central ha sido llamado Apollodorus, por el arquitecto principal del Panteón.

Las imágenes de alta resolución sugieren que el cráter de 41 kilómetros de ancho (27 millas) puede no tener nada que ver con las trincheras, ya que está ligeramente descentrado. Es posible que un meteoro haya golpeado cerca de la diana después de que el patrón ya se había formado.

7Miranda es un desastre

Miranda es el quinto satélite más grande de Urano y la luna más extrañamente deformada del sistema solar. Incluso la NASA lo describe como "como el monstruo de Frankenstein" porque parece que sus partes no encajan. Su irregularidad inusual es extremadamente clara a partir de las imágenes tomadas por la Voyager 2. Estas manchas son causadas por los límites definidos que separan las áreas ligeramente craterizadas de las áreas que han sido fuertemente bombardeadas. Las crestas más profundas entre estas áreas son 12 veces más profundas que el Gran Cañón.

Esta apariencia es única en el sistema solar, y los científicos no saben qué lo causó. Una teoría es que la luna fue golpeada lo suficientemente fuerte como para romperse antes de que la gravedad la volviera a juntar. Otro escenario es que las áreas más suaves, llamadas coronas, fueron golpeadas por meteoritos que derritieron el hielo y causaron que el aguanieve viajara a través de la superficie y se volviera a congelar.

6Las manchas misteriosas en Urano

Los telescopios Hubble y Keck descubrieron una mancha oscura en Urano en 2006. Anteriormente se habían visto manchas similares en Neptuno, probablemente causadas por remolinos en la atmósfera. Los científicos no están seguros, sin embargo, qué causa la oscuridad. Podría ser una ruptura en las nubes que nos permita ver más profundamente en el planeta. Alternativamente, algo oscuro puede haberse elevado hacia arriba o se ha unido desde puntos más altos.

En 2011, los astrónomos vieron lo opuesto: una gran mancha blanca 10 veces más brillante que el resto del planeta. Parecía tener cientos de millas de ancho y podría haber sido una tormenta de metano gigante. Hubble se volvió rápidamente para investigar, y descubrió que el punto brillante estaba emparejado con uno oscuro justo al lado.

Lamentablemente todavía no podemos explicar la oscuridad que estamos viendo. Probablemente tendremos que enviar una sonda a Urano para responder a esa pregunta.

5Pumes en Ceres

Ceres es el asteroide más grande y el planeta enano más grande de nuestro sistema solar. Cuando hablamos por última vez, mencionamos que podría contener más agua que toda el agua dulce de la Tierra. Desde entonces, los científicos han descubierto que está disparando parte del agua al espacio. El telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea detectó grandes cantidades de vapor. La pregunta sin respuesta es qué los está causando.

Hay dos teorías principales. Dado que el vapor proviene de regiones más oscuras del planeta, esas áreas podrían estar absorbiendo la luz solar. Cuando la luz calienta el hielo a baja presión, el agua se salta de la fase líquida y forma gas. Alternativamente, la actividad volcánica podría estar ocurriendo debajo de la superficie del planeta enano.

Es posible que tengamos una respuesta en 2015, ya que la NASA tiene una sonda llamada Dawn actualmente en camino.

4Mercury Is Bulging

Si bien la araña es el misterio más visualmente sorprendente descubierto en Mercury por la sonda MESSENGER, está lejos de ser el único. De hecho, muchas de nuestras ideas sobre cómo se formó Mercury se reemplazaron por preguntas.

Algo dentro del planeta ha hecho que las superficies previamente inclinadas se nivelen, mientras que las áreas previamente niveladas se han convertido en pendientes. El suelo del cráter más grande del planeta se ha elevado más alto que su borde en algunos lugares. Los científicos no saben por qué y no saben si hay más cambios en camino. Se cree que el manto de Mercurio es demasiado delgado para los procesos que causan cambios topográficos en otros planetas. Averiguar qué está pasando allí podría alterar nuestra comprensión de todos los planetas rocosos.

Mercurio está extrañamente unido. Su núcleo sólido tiene más de la mitad de su ancho, cinco veces la proporción en la Tierra. El Sol puede haber soplado las capas externas del planeta, o una colisión masiva podría haber hecho el trabajo. Sin embargo, los elementos volátiles que deberían haber desaparecido durante cualquiera de esos eventos existen en las mismas proporciones que en la Tierra y Venus, lo que arroja dudas extremas sobre ambas teorías.

3La luz ceniza de Venus

Este escurridizo resplandor en el lado oscuro del vecino de la Tierra fue descubierto por primera vez en 1643 y ha sido observado por algunos de los nombres más importantes de la astronomía. Fue visto por lo menos 129 veces desde 1954 hasta 1962. Sin embargo, a pesar de tantos avistamientos, algunos creen que Ashen Light es un artefacto de observación. Otros insisten en que es un fenómeno real.

Cuando el astrónomo Franz von Paula Gruithuisen lo observó en el siglo XIX, sugirió que se debía a que las venusinas quemaban el bosque para dar paso a las tierras de cultivo o para celebrar su nuevo emperador planetario. Las teorías modernas son menos adorables. Uno dice que la luz solar divide el monóxido de carbono en el lado diurno del planeta, y el gas se recombina en el lado nocturno después de ser transportado por vientos rápidos. Otras teorías incluyen poderosas tormentas eléctricas o algún tipo de auroras.

2Io fuera de lugar volcanes

La gravedad de Júpiter tira de la luna a Io en una dirección, mientras que las lunas más grandes la tiran en diferentes direcciones. Las fuerzas de marea se estiran y calientan Io, produciendo impresionantes volcanes. Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica en el sistema solar, y algunos de sus volcanes disparan lava a 375 kilómetros (250 mi) sobre su superficie. Pero estos volcanes aparecen en lugares que no se ajustan a ninguno de nuestros modelos actuales sobre cómo funciona el calentamiento de las mareas.

Se esperaba que los volcanes aparecieran sobre la roca blanda más propensa a deformarse y calentarse. En cambio, estaban entre 30 y 60 grados al este de la ubicación esperada. Nuestros modelos pueden estar equivocados, o algo más puede estar sucediendo. Io puede estar girando más rápido de lo que pensaban los astrónomos, o parte de su estructura interna puede conducir el magma a través de largas distancias.

1Chaos Terrain

Algunos paisajes en el sistema solar están más que un poco desorganizados. La región Aureum Chaos de Marte tiene crestas y valles entrecruzados erráticos salpicados de mesas y colinas colocadas al azar. Iani Chaos es otra región en Marte llamada así por su caótica mezcla de crestas. Incluso hay ejemplos sin "Caos" en su nombre.

Los científicos simplemente no saben cómo o por qué se formaron estas regiones. Quizás el área debajo del caos del terreno de Marte fue un cuerpo de agua o magma, que fluyó y causó que la superficie colapsara y se rompiera. Sin embargo, no todas las áreas del terreno del caos parecen ser buenas candidatas para esa explicación, y existe un debate sobre si el viento o el agua de la superficie podrían haber contribuido.

Un área de terreno caótico en Mercurio tiene una explicación probable muy diferente. La cuenca Caloris es el cráter de impacto más grande del planeta, con alrededor de 1,500 kilómetros (930 mi) de ancho. El impacto que causó el cráter envió ondas sísmicas a través de Mercurio, y un paisaje lleno de fuerza cubre el lado opuesto del planeta.

Áreas escarpadas e interrumpidas también cubren la luna Europa de Júpiter. Conamara Chaos es una región sorprendentemente bonita llamada así por su naturaleza caótica. Los caos de Europa son probablemente causados ​​por corrientes de agua cálida que derriten la corteza y forman enormes lagos subsuperficiales. El hielo en las astillas superiores, y las secciones flotan alrededor y giran. Cuando se vuelven a congelar, dejan atrás un paisaje caótico.

+ Líneas en toda Europa

La superficie de Europa es extraña, incluso más allá del terreno caos. En 1999, los científicos descubrieron por qué la superficie de la luna estaba cubierta por crestas cicloidales, que son arcos que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros a través de la superficie. Estos son causados ​​por las mareas del océano bajo la superficie que empujan contra el hielo. El foco de presión se mueve en un arco a medida que Europa orbita a Júpiter, y se necesita una órbita para formar cada arco.

Esas mismas mareas también causan lineamientos, que son líneas largas y rectas. Sin embargo, estas líneas atraviesan Europa en varias direcciones. Esto es desconcertante, ya que el mismo lado de la luna siempre se enfrenta a Júpiter.Una teoría dice que la cáscara helada gira más rápido que la órbita, aunque la evidencia más reciente sugiere que una inclinación en el eje de rotación de la luna puede ser la culpable. Una combinación de los dos también es plausible.