10 proyectos exitosos de erradicación de islas

Las islas de nuestros océanos comprenden solo el 5% de la masa terrestre de la Tierra, pero tienen una de cada cinco especies de aves, mamíferos y reptiles. Lamentablemente, estas islas también han sufrido más del 60% de las extinciones conocidas en la historia de la humanidad. Hoy en día, las especies de islas constituyen más de la mitad de las especies en peligro de extinción en nuestro planeta. Y la mayoría de los asesinados, y en peligro de extinguirse, lo habían hecho debido a los invasores de las islas, especies invasoras que se dirigían a las islas, generalmente cuando el hombre llegaba. Los primeros viajeros del mar hicieron su propio daño, matando a mamíferos isleños en extinción como el moa gigante y el dodo.

Pero fue lo que vino con la gente a estas islas lo que realmente diezmó las especies nativas. Vacas, cabras, cerdos, ovejas, perros, gatos, conejos, hurones, armiños, comadrejas, zorros y, lo peor de todo, ratas. Al llegar a islas donde la mayoría de sus presas no tenían defensas contra estos nuevos merodeadores, las especies nativas de aves, mamíferos, insectos y reptiles estaban condenados. No solo no podían contraatacar, en la mayoría de los casos no tenían miedo de estos intrusos. Sobre todo, las ratas limpiaban la casa. Una por una, las especies nativas de las islas desaparecieron, asesinadas por los depredadores introducidos directamente o por la pérdida de hábitat.

Solo en las últimas décadas, el hombre ha comenzado una batalla concertada para recuperar estas islas de las especies invasoras y salvar lo que queda de los animales nativos de la isla. Sus esfuerzos llegaron demasiado tarde para salvar a muchos animales maravillosos, como el ratón de patas blancas de San Roque y el de la isla Stephens.

La mayoría de las siguientes historias de proyectos exitosos de erradicación de islas provienen del fantástico libro "Rat Island" de William Stolzenburg. Aquí hay diez historias de hombres que intentan restaurar la vida silvestre de las islas del mundo a través de la erradicación de especies invasoras.

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Islas Fidra y Craigleith

Por lo general, la amenaza para las especies nativas de las islas es la forma de un animal como ratas, ovejas o gatos. Pero en las islas de Fidra y Craigleith, en Firth of Forth, en Escocia, hay una especie invasora diferente que amenaza los criaderos de aves marinas raras y protegidas de importancia internacional, como el frailecillo.

Una planta invasora llamada malva arbórea (Lavatera arbor), es una planta alta de origen mediterráneo que se introdujo en el área en el siglo XVII y posteriormente se extendió a Craigleith y Fidra. La planta ahora cubre grandes tramos de las islas en un crecimiento denso que dificulta que los frailecillos lleguen a la orilla y caven madrigueras en busca de nidos. Debido a esto, las poblaciones de frailecillos en la isla de Craigleith habían bajado de 28,000 en 1999 a solo 12,000 en 2003. Los conejos son usualmente una especie de isla invasora que daña a las especies nativas, pero en este caso, la ausencia de conejos en las islas (los conejos fueron eliminados por un brote de enfermedad) significaba que la malva de árbol ya no estaba siendo controlada (comida) por los conejos.

En 2006, se lanzó un proyecto de cinco años para controlar la malva arbórea y restaurar las poblaciones reproductoras de estas aves marinas. Los voluntarios retiraron a mano la planta de malva arbórea, despejando grandes extensiones de las islas, en la medida en que ahora se espera que hayan roto el ciclo de floración y semilla de la malva arbórea. Esto permitirá que las gramíneas nativas se reestablezcan y que los frailecillos se reproduzcan en grandes cantidades una vez más.

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Isla Clipperton

Cerca de 800 millas frente al mar frente a Acapulco México se encuentra la pequeña isla Clipperton. Sólo alrededor de una milla cuadrada, los marineros habían estado parando en Clipperton desde al menos la década de 1700. Encontraron una isla desolada sin casi árboles, pero millones de cangrejos y muchas especies de aves, incluidos los piqueros. Durante los siguientes cientos de años, varias personas intentaron asentarse en Clipperton, pero todas fracasaron. Se fueron, pero sus cerdos se quedaron. Los cerdos vivían de los cangrejos y huevos de ave. A finales de la década de 1950, casi todos los cangrejos y piqueros habían desaparecido.

Un hombre llamado Ken Stager había venido a contar la vida salvaje en Clipperton y había traído una escopeta para disparar algunas aves a un museo. En cambio, viendo lo que los cerdos hacían a los pájaros, decidió usar la escopeta para matar hasta el último cerdo. Cuando terminó, 58 cerdos habían sido fusilados. Hoy, Clipperton está de regreso con cientos de miles de piqueros e incluso más cangrejos.

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Islas Galápagos

Para los biólogos y los naturalistas no existen más islas sagradas en el mundo que las Islas Galápagos. Las islas Galápagos son donde Charles Darwin finalizó su teoría de la evolución al estudiar la fauna única de la isla, cada una de las especies de islas más especializada que la siguiente. A través de esta historia natural, el paraíso corría una de las bestias de destrucción de cuatro patas del hombre: las cabras. Todos los intentos anteriores para librar a las islas de cabras invasoras habían fracasado porque no importaba cuántos hombres vinieran con armas, algunas cabras siempre subían más alto y eludían la caza, solo para repoblar la isla.

Luego vino un australiano, Karl Campbell, quien ideó una nueva estrategia para usar cabra contra cabra. Se mataron tantas cabras que podrían ser fusiladas, y luego para atraer a los que aún permanecían escondidos, Campbell usó cabras súper sexuadas. Llamadas Judas Goats, estas hembras serían envueltas en un radio y enviadas para atraer a los machos que se escondían al aire libre. El ataque masivo de cazadores, perros y helicópteros mató a cada cabra, aproximadamente 160,000, en las islas de Santiago e Isabela. Esta fue la erradicación de cabras invasoras más grande de la historia en la isla.

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Isla de Breaksea

El kakapo es un loro grande, no volador, nativo de Nueva Zelanda. Aislado en la isla, aislado de los depredadores distintos de las rapaces, el kakapo evolucionó hasta convertirse en un ave de bosque de hasta nueve libras y tres pies de altura. Fue matado por isleños, perros, stouts y, sobre todo, por ratones nativos y ratas no nativas introducidas. Pronto solo quedaron unos cuantos pájaros.Necesitaban un refugio seguro para que los últimos sobrevivientes tuvieran alguna esperanza de reponer sus números.

En la carrera por salvar a los kakapo, los conservacionistas y los científicos necesitaban encontrar una isla libre de ratas y lo suficientemente lejos de otras masas de tierra como para que las ratas no pudieran nadar la distancia. Una posibilidad temprana fue la isla de Breaksea en Fiordland, Nueva Zelanda. Tenía más de 400 acres de terreno empinado y boscoso y el hogar de millones de ratas marrones sin contar. Pero dos hombres, Rowley Taylor y Bruce Thomas pensaron que podrían encontrar una manera de librar a Breaksea Island de las ratas. Los así llamados expertos dijeron que estaban enojados y que no se podía hacer, pero Taylor y Thomas creían en sus habilidades y en la capacidad de un nuevo tipo de veneno para ratas solo cuando estuvieran disponibles.

Brodifacoum era un asesino de ratas anticoagulante mucho más poderoso que su antecesor, la warfarina. Mató ratas de la misma manera que la warfarina, al hacer que su sangre no se coagule, pero era cientos de veces más potente, por lo que solo se necesitaba un gramo para matar incluso ratas grandes. Y mataría a todas las ratas que lo comieran; ninguno podría sobrevivir, reproducirse y crear nuevas generaciones de ratas impermeables al veneno (como ya le estaba sucediendo a la warfarina).

Taylor y Thomas primero practicaron en la isla más pequeña de Hawea. Recorrieron cada sendero que dejaron las ratas y repartieron estaciones de cebo cada cuarenta metros. El cebo brodifacoum funcionó, las ratas lo tomaron y todos murieron. Habían logrado limpiar una isla entera (aunque mucho más pequeña y más fácil que Breaksea) de ratas.

A pesar de que habían logrado librar a Hawea Island de ratas, sus superiores en el gobierno no creían que pudieran repetir este éxito en una isla tan grande y robusta como Breaksea. Le dieron a Taylor y Thomas solo tres semanas. Una vez más, exploraron todos los rastros de ratas y prepararon sus estaciones de cebo. Una vez que las ratas se acostumbraron a las nuevas estaciones de cebo (744 de ellas ubicadas en todas partes de la isla), las llenaron con el brodifacoum. En veinte días habían matado a todas las ratas en la isla de Breaksea. Volvieron después de un mes, todavía no hay ratas. La audacia del kiwi lo había hecho. Una gran isla en aguas de Nueva Zelanda había sido liberada de ratas. Para 1990, más de 40 islas de Nueva Zelanda habían sido eliminadas de ratas usando los mismos métodos.

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Islas bajas

Hay más de 250 islas en las aguas costeras de Baja California, el Océano Pacífico al oeste y el Mar de Cortés al este. Desoladas y en su mayoría deshabitadas por la gente, cada isla tenía su propia imagen de la evolución, tal como la veía Darwin, con focos de especies únicas de aves, mamíferos, insectos y lagartos que no se encuentran en ningún otro lugar. Sin embargo, a diferencia de las islas Galápagos más conocidas, estas islas también fueron invadidas por los sospechosos habituales: ratas, conejos, cabras, burros y gatos. Diecinueve especies nativas ya habían sido empujadas al límite hacia la extinción desde que el hombre llegó por primera vez.

Dos hombres, Bernie Tushy y Don Croll decidieron que podían hacer a las islas de Baja lo que Taylor y Thomas habían hecho en el otro extremo del mundo. Con el brodifacoum tenían el arma que necesitaban para atacar a las ratas de la isla. Los gatos eran otro tema. Para ese astuto depredador necesitaban un hombre que supiera cómo atraparlos, un hombre llamado Bill Wood. Wood había perfeccionado sus habilidades de captura de gatos con gatos monteses y fue reclutado por Tushy y Croll para ayudarles a deshacerse de la isla de los gatos salvajes. Inicialmente reacio, Wood pronto descubrió que las islas de estas especies destructivas se habían librado de su vida. Dos armas jóvenes: Brad Keitt y Josh Dolan pronto se unieron a ellos. Junto con otros voluntarios estadounidenses y mexicanos, se convirtieron en el Grupo de Ecología y Conservación de Islas. En cinco años, el grupo había eliminado a los invasores de nueve islas, incluidas todas las ratas de las islas San Roque y Rasa, todos los conejos de la isla Natividad y las cabras y burros de las islas San Benito. Se libraron siete islas de todos sus gatos. En el proceso, protegieron aproximadamente 88 especies únicas de las islas de Baja.

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Isla anacapa

Anacapa son tres trozos de roca que forman el Parque Nacional de las Islas del Canal frente a las costas de California en el Océano Pacífico. Fuertes y aislados, serían un refugio perfecto para todo tipo de animales, especialmente aves marinas. Luego vino el hombre, y las ratas. Las ratas diezmaron la población del murrelet de Xantus, una pequeña ave marina, así como saltamontes, lagartos y flores silvestres. Para salvar lo que quedaba y librar a la isla de las ratas, el gobierno de los Estados Unidos pidió ayuda a sus vecinos del sur y al Grupo de Conservación y Ecología de las Islas.

Abajo, los neozelandeses habían estado despejando islas mucho más grandes que Anacapa usando helicópteros para lanzar brodifacoum en grandes cantidades. Pero esto fue en los Estados Unidos con muchas leyes ambientales y grupos de activistas de animales tales como Personas por el tratamiento ético de los animales (PETA). Los helicópteros que arrojaban toneladas de veneno para ratas no iban bien en los Estados Unidos. Además, la isla de Anacapa tenía un roedor que nadie quería matar, de hecho, necesitaba protegerse, el ratón venado de Anacapa. ¿Cómo podrían los conservacionistas matar a millones de ratas y, al mismo tiempo, no empujar al ratón venado de Anacapa a la misma extinción que intentaban prevenir? ¿Y qué de los raptores que comen las ratas envenenadas, cómo protegerlas?

Con los años el plan tomó forma. El ratón de venado de Anacapa y las rapaces fueron capturados, enjaulados y trasladados a un lugar seguro para ser reintroducidos en la isla después del asalto aéreo. Los helicópteros estaban listos para dejar caer el brodifacoum en la isla. Entonces la gente se interpuso en el camino. Activistas de animales sabotearon la operación y demandaron para detenerla. Después de una larga batalla judicial, el juez permitió que los erradicadores procedieran. Los helicópteros dejaron caer su carga útil mortal y pronto Anacapa estuvo libre de ratas, todos ellos muertos. Cuando se estimó la hora, los ratones ciervos de Anacapa fueron liberados.Volviendo a revisar la isla en los años siguientes, los científicos no encontraron señales de que las ratas regresaran. Lentamente, los murrelets de Xantus, aferrándose a la supervivencia, comenzaron a regresar, al igual que las salamandras nativas, lagartijas, saltamontes y otros animales salvajes.

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Atolón de Tahanea

No todos los proyectos de erradicación de las islas son grandes empresas de tipo militar. Algunas son pequeñas y las llevan a cabo unas pocas personas dedicadas. Una vez dicha historia de éxito fue el atolón de Tahanea en el archipiélago de Tuamotu de la Polinesia Francesa. Allí el objetivo era deshacerse del atolón de ratas para salvar al en peligro de extinción Tuamotu Sandpiper, también conocido como Titi. Una vez que se extendió ampliamente alrededor del archipiélago de Tuamotu, esta pequeña ave costera se había reducido a solo cuatro colonias conocidas debido a la depredación de ratas invasoras.

Algunas personas dedicadas decidieron que querían actuar y ayudar al Titi en peligro de extinción. Pero antes de que pudieran matar a las ratas, el Titi en el atolón de Tahanea tuvo que ser capturado y protegido. Durante tres semanas, 18 de las aves preciosas se refugiaron, mientras que el atolón se limpió de ratas con veneno. Hoy en día, los Titi tienen una casa libre de ratas, el atolón de Tahanea.

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Isla Campbell

Con cuarenta y cuatro millas cuadradas, Campbell Island estaba a punto de convertirse en la mayor isla de masa terrestre que aún no había sido eliminada de ratas, gracias a los esfuerzos del neozelandés Pete McClelland. Aunque a principios de la década de 2000 el proceso para erradicar ratas de las islas del Pacífico estaba bien establecido, la isla Campbell, debido a su tamaño y lejanía (situada a 440 millas de la tierra más cercana en el océano sur), iba a tomar la logística y la matanza de ratas. La estrategia a un nivel completamente nuevo. McClelland pasó cinco años planeando la invasión de Campbell Island como si fuera una campaña militar, y en muchos sentidos, lo fue. McClelland y sus compañeros solo tendrían un intento de erradicar las ratas. Si fallaban, las ratas eran las vencedoras.

En junio de 2001 se lanzó la invasión de la isla Campbell y, a mediados de julio, con toneladas de brodifacoum en toda la isla, se estimó que habían matado a más de doscientas mil ratas. Al regresar a los siguientes años, no se encontraron ratas. Campbell Island estaba libre de ratas, la isla más grande hasta ese momento erradicada de ratas.

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Isla Kiska

Las islas Aleutianas en el Mar de Bering del Océano Pacífico Norte habían sido el hogar de muchas especies únicas, hasta que el hombre llegó. Pronto el hombre despachó la vaca marina de Steller, una versión mucho más grande del manatí. A solo 14 años de su descubrimiento y nombramiento, desapareció, fue cazado hasta la extinción. Otra especie de la Isla Kiska, el cormorán de anteojos que no vuela, también entró en el libro de historia de la extinción. Los cazadores de pieles empujaron a la nutria marina y al lobo marino del norte al borde de la extinción, pero el peor daño que hicieron fue la introducción del zorro en las islas Aleutianas. Nativo de Alaska, el zorro no había logrado habitar la mayoría de las islas Aleutianas, hasta que el hombre les dio un ascensor a través del Estrecho de Bering. Una vez en las islas, el zorro hizo lo que hizo mejor, comió todo a la vista. Patos de anidación en tierra, gorriones, gambas y el ganso de Aleutiano, entre muchos otros, pronto fueron víctimas de los zorros. Cuando el primer naturalista estadounidense vino a ver lo que quedaba, descubrió que casi toda la flora y fauna nativas de la isla estaban en retirada o al borde de la extinción, si es que aún no se habían extinguido. Los zorros comían cangrejos, mejillones, erizos, musgos, pájaros y cualquier otra cosa que pudieran atrapar.

Una de estas islas fue la Isla Kiska, que tiene la distinción de ser una de las dos islas (la otra es la Isla Attu) en la cadena de islas Aleutianas que fueron capturadas por el Ejército Imperial Japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Durante quince meses, los ejércitos estadounidense y japonés lucharon por la posesión de estas islas pequeñas y remotas en el mar de Bering. El 15 de agosto de 1943, las fuerzas armadas estadounidenses y canadienses se reunieron para el Día K, la retoma de Kiska y Attu. Sin embargo, desconocidos por los aliados, en medio de la noche y en secreto, los japoneses sacaron a todos sus soldados de las islas en un submarino. Cuando los estadounidenses y los canadienses hicieron su asalto final, los japoneses habían desaparecido. Los japoneses se habían ido, pero sus ratas se quedaron. No fue la rata la que primero sería erradicada de la isla de Kiska, sino el zorro.

Una de esas tropas estadounidenses se enamoró de esta parte desolada, fría, ventosa y hermosa del mundo y decidió quedarse. Robert Jones Jr., conocido como "Sea Otter" Jones. Primero hizo un inventario de las islas y vio por sí mismo lo que había visto el naturalista estadounidense anterior, la devastación de las especies nativas de las islas dondequiera que había zorros. Jones decidió actuar, para tratar de hacer las islas seguras de nuevo. Mataría a todos los zorros. Él y sus ayudantes esparcieron veneno mortal, colocaron trampas en las piernas y dispararon lo que pudieron con rifles. En 1960 Jones tuvo su primer éxito, la isla de Amchika estaba libre del zorro. Pero, ¿había actuado Jones a tiempo para salvar al ganso cacareando de Aleutia? Al parecer no, ninguno pudo ser encontrado vivo. Luego, en una de las islas más remotas, se descubrió una colonia de gansos de bocinazos. Para 1964, Jones fijó su mirada en la isla Kiska y volvió a matar a todos los zorros. Dondequiera que Jones hizo esto, el resto de la vida silvestre de la isla regresó, incluido el ganso cacareando de Aleutia. Parecía que el hombre había cambiado la marea en las islas Aleutianas para las especies nativas. Pero debajo de sus pies, la rata tenía otros planes.

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Isla de la Rata

Con el zorro ahora erradicado de la isla de Kiska, la población de ratas creció y creció. Esta fue una mala noticia para el menor Auklet; con solo tres onzas era una de las aves marinas más pequeñas. Pero lo que le faltaba en tamaño era el que menos se compensaba en números asombrosos.En la isla de Kiska existían enormes colonias de aves, pero a medida que la población de ratas crecía, diezmaba la colonia. Las ratas matarían a docenas, a veces cientos de menos auklets y apilarían sus cuerpos con solo el cerebro y los ojos comidos. Jones y sus compañeros conservacionistas, al ver las pilas de cadáveres sin cerebro y sin ojos, sabían quién era su próximo enemigo: la rata. Se tuvo que librar una segunda batalla más difícil: tuvieron que librar a Kiska y otras islas de las ratas, o las especies más pequeñas de auklet y otras aves se extinguirían en cuestión de décadas, tal vez menos. Como dijo Jones, el número de aves muertas por ratas en las islas Aleutianas superó con creces las muertes causadas por el derrame de petróleo del Exxon Valdez.

La isla Kiska era cien millas cuadradas situada en uno de los lugares más inhóspitos, fríos y barridos por el viento de la Tierra. El simple hecho de llegar allí era un desafío enorme y sumamente peligroso. Requeriría una flota de barcos y helicópteros, saltando de isla en isla, transportando gradualmente el combustible, los suministros y el veneno para ratas cada milla del camino.

Sabiamente, los atacantes decidieron probar una isla más pequeña antes de enfrentarse a la enorme isla Kiska. Una isla en las Aleutianas casi gritó: "¡Vengan a matarme!". Aunque solo una décima parte de Kiska, la Isla de las Ratas sería el tercer proyecto de erradicación de ratas más grande de la historia, si pudieran lograrlo. Después de cuatro años de planificación, el 17 de septiembre de 2008, las ratas en Rat Island tenían poco tiempo para vivir. Algunos de los mejores pilotos de helicópteros del mundo lanzaban brodifacoum desde el aire, mientras que los que están en tierra lo propagan a mano. Nada se dejó al azar, toda la isla estaba saturada de veneno para ratas. Esto tuvo el efecto secundario no deseado y desafortunado de matar a muchas rapaces que se comieron las masas de ratas envenenadas o la comida de ratas en sí. Pero la campaña fue un éxito, todas las ratas fueron eliminadas de la Isla Rat y las poblaciones de aves se recuperaron. La restauración del hábitat de la isla en Rat Island fue, y sigue siendo, el proyecto más ambicioso de su tipo realizado en el hemisferio norte.