10 formas extrañas de formas de vida cambian el mundo

Los efectos de la humanidad en el planeta están en las noticias todos los días. El cambio climático, los residuos plásticos en el océano y la lluvia ácida pueden atribuirse a la actividad humana.

Es imposible vivir en el mundo sin alterarlo de alguna manera. Algunas de las maravillas naturales de nuestro planeta han sido creadas involuntariamente por animales, y se han producido algunos cambios menos impresionantes que son simplemente extraños. Aquí hay diez maneras sorprendentes en que los organismos han cambiado el mundo.

10 acantilados blancos de Dover

Los acantilados blancos de Dover son una imagen icónica de Gran Bretaña. Elevándose a cientos de pies del mar, presentan una barrera dura y blanca para el resto del mundo. La constante erosión y las caídas mantienen el frente de los acantilados de un blanco reluciente. Eran la primera vista de Gran Bretaña que los barcos que entraban en el puerto de Dover verían y la última que los que se iban podrían vislumbrar desapareciendo en el horizonte. Por todo su tamaño e importancia cultural, los acantilados fueron hechos por los organismos más humildes. La tiza de los Acantilados Blancos está compuesta por los diminutos cuerpos de algas unicelulares llamadas coccolithophores.

Coccolithophores tiene una forma especial de defensa. Para protegerse, hacen una cáscara de placas de carbonato de calcio. Cuando las algas mueren, se asientan en el lecho marino y el carbonato de calcio puede enterrarse. A lo largo de las eras geológicas, pueden acumularse capas de placas (llamadas cocolitos) que tienen cientos de metros de espesor, aunque cada organismo sea microscópico. El tiempo y la presión unieron las conchas para formar la piedra caliza, que, al ser impulsada por procesos geológicos, se convirtió en los brillantes Acantilados Blancos de Dover.

9 playas de caca de loro

En la playa, puedes arrastrar tu mano a través de la arena, maravillándote de los granos blancos parpadeantes. ¿Cuántos granos de arena hay en el mundo? Otra pregunta, que probablemente no se le ocurra a la mayoría de las personas, ¿qué porcentaje de la arena del mundo proviene de la caca de pescado?

Los peces loro viven en arrecifes de coral tropicales y son un importante productor de la arena blanca que hace que muchas playas tropicales sean tan buscadas como destinos de vacaciones. Los peces obtienen su alimento utilizando un pico afilado y dientes planos para cortar pedazos de coral del arrecife y pulverizarlos. La materia orgánica es digerida por los peces, pero las partes inorgánicas más duras pasan fuera de los peces como arena. Debido a las ráfagas de arena producidas por la parte trasera de los peces loro, los hawaianos le dieron a la hembra de loro rojo un nombre que se puede traducir como "intestinos sueltos".

Sin embargo, ¿cuánta arena puede producir un pez loro? Los investigadores han descubierto que un gran pez loro puede producir alrededor de 380 kilogramos (840 lb) de arena por año. Con millones de peces loro todos masticando su camino a través del coral, eso equivale a millones de toneladas de caca de pescado que mantienen los centros turísticos de arena blanca en el negocio.

8 aguacates

Muchas plantas confían en los animales para polinizar sus flores o llevar sus semillas lejos. La nuez de Brasil tiene una cáscara tan dura que requiere los dientes duros de las ardillas o los agutíes para abrirlos. Los roedores luego se llevan las semillas para enterrarlas por seguridad. Si olvidan dónde enterraron las semillas, entonces un nuevo árbol de nuez de Brasil tiene la oportunidad de crecer. Otros árboles evolucionaron para necesitar la ayuda de animales más impresionantes.

Una baya puede tener cientos de pequeñas semillas en ella que pueden propagarse por casi cualquier animal que la coma. El aguacate, por otro lado, tiene una sola semilla grande. Pocos animales estarían tentados a tratar de romper esa tuerca. Esto se debe a que la mayoría de los animales de hoy son más pequeños que los animales en los que se basó originalmente el aguacate. El aguacate evolucionó en la era de la megafauna en América. Mamuts, caballos y perezosos gigantes vagaban por el continente. Cuando encontraban un aguacate, lo tragaban entero, cargando la semilla varias millas antes de pasarlo. En su nuevo hogar, la semilla podría crecer sin competir con su planta madre.

Cuando los humanos llegaron y la megafauna se extinguió, el aguacate se encontró sin un método para transportar su semilla. Que sobreviva hoy puede ser gracias a la suerte y la afición de los humanos por el guacamole.

7 La catástrofe del oxígeno

Todo el mundo sabe que el oxígeno es bueno para ellos. Después de todo, no podemos vivir sin él. El oxígeno es una molécula muy reactiva, y demasiado puede ser algo malo, incluso para los organismos que lo requieren. Para algunas especies, el oxígeno es una toxina que debe evitarse a toda costa. Fue la producción de oxígeno la que causó la primera de las grandes extinciones masivas de la Tierra.

La vida ha existido en la Tierra durante miles de millones de años. Hace unos 2.500 millones de años, comenzó algo llamado el Gran Evento de la Oxigenación, o la Catástrofe del Oxígeno. La vida simple, en su mayoría bacteriana, que se agolpaba en los océanos cumplía todas sus funciones en ausencia de oxígeno molecular. La llegada de las cianobacterias lo cambió todo. Usaron la luz del sol para hacer la fotosíntesis, un proceso que produce oxígeno libre. El oxígeno molecular es reactivo, y al principio, había muchos lugares para hacerlo, al reaccionar con minerales. Una vez que esos reactivos estaban saturados de oxígeno, el único lugar al que podían ir era en el aire y el océano. Esto mató a todas las especies que solo podrían crecer en ausencia de este compuesto tóxico.

La acumulación de oxígeno en la atmósfera puede haber provocado una "bola de nieve en la Tierra". El oxígeno eliminó gran parte del metano en la atmósfera. El metano es un gas de efecto invernadero, y sin él, la temperatura de la Tierra se desplomó, causando que se formen glaciares en toda la superficie del planeta.

6 pedos de animales

Por cada acción, hay una reacción igual y opuesta. La hipótesis de Gaia sugiere que la Tierra es un vasto sistema interrelacionado que se regula a sí mismo. Si demasiado oxígeno enfría al mundo, entonces un sistema actuará para producir un agente de calentamiento. Los humanos ciertamente producen muchos gases de efecto invernadero, pero el mundo animal también juega su papel.

En el mar Báltico, los científicos suecos han descubierto que la flatulencia producida por los mariscos contribuye al cambio climático. Las almejas liberan gases que contienen metano y óxido nitroso, potentes agentes del calentamiento global. Otra fuente poco probable de metano es la termita. Su digestión puede producir 20 millones de toneladas de metano cada año.

Debido a que los pedos son divertidos, algunos científicos los están utilizando como una forma de relacionarse con el público en general en temas importantes del cambio climático y la investigación biológica. Están construyendo una base de datos de animales que se tiran pedos. Aquellos que se preguntan qué animales participan en el juego pueden usar el hashtag de Twitter #DoesItFart.

5 mamut paisajismo

Los mamuts, como su nombre indica, eran criaturas de mamut. Al ser tan grandes, es de esperar que tengan un gran efecto en su entorno. Ahora, la investigación ha demostrado cuán grande fue ese efecto.

Al rastrear los excrementos de mamut, los investigadores pudieron cronometrar la desaparición de los animales y seguir los cambios ambientales que ocurrieron con ellos. Los científicos buscaron un tipo de hongo que solo puede vivir al pasar a través del intestino de un animal. Cuando encontraban el hongo en grandes cantidades, podían estar seguros de que un animal grande lo había depositado. Mientras rastreaban la disminución del hongo, rastreaban la disminución de los números de mamut. Más de 1.000 años, la población de mamuts desapareció. Sin mamuts para pisotear la tierra, los árboles que una vez hubieran sido derribados tuvieron la oportunidad de prosperar. La muerte de los mamuts creó los vastos bosques del norte del mundo.

Algunos se han preguntado si la extinción de los mamuts podría haber calentado el planeta. Debido a que los árboles son más oscuros que los pastos, absorben más radiación solar y atrapan más calor. Un estudio sugirió que los nuevos bosques que surgieron sin mamuts podrían haber calentado la Tierra en 0.2 grados centígrados.

4 túneles perezosos

En América del Sur, se han descubierto grandes túneles desde al menos la década de 1930 que no tenían una explicación geológica. Los lados de los túneles eran extrañamente suaves y de aspecto relativamente fresco. Una teoría era que fueron excavados por los primeros humanos, pero había poca evidencia de esto. Pocos investigadores mostraron mucho interés en los túneles, por lo que quedaron sin explicación hasta 2017.

Ahora, se sabe que estos túneles son palabrogueros, y están revelando mucha información sobre los animales que los hicieron. Las paredes de muchas de las madrigueras aún muestran las marcas de las garras que las excavaron. Algunas de las madrigueras pueden tener hasta 2 metros (6,6 pies) de ancho, con investigadores capaces de pasear cómodamente por ellas. Los túneles pueden tener cientos de pies de largo, con múltiples ramas profundas bajo tierra.

Las gigantescas palabotas fueron hechas por perezosos gigantes que alguna vez vivieron en el área. Ahora, las madrigueras se están investigando activamente para fecharlas con precisión y descubrir cómo era la vida de los perezosos gigantes. Se han documentado miles de palaobombas, con un número desconocido a la espera de ser encontrado.

3 lobos cambiando rios

Los lobos han sido depredadores en todo el hemisferio norte desde tiempos inmemoriales, hasta que los humanos comenzaron a cazarlos porque amenazaban a sus animales de granja. Los lobos no habían vivido en el Parque Nacional de Yellowstone durante 70 años antes de ser reintroducidos en 1995. Los grandes alces, que habían dominado el parque, descubrieron de repente que tenían un nuevo depredador. Los investigadores esperaban algunos cambios en el ecosistema del parque, pero encontraron que la introducción de lobos cambió la forma en que se comportaban los ríos.

Los alces habían estado comiendo los árboles jóvenes. Debido a esto, los árboles fueron reducidos, especialmente a lo largo de las orillas de los ríos. Sin los sistemas de raíces de los árboles en las orillas, era más probable que los lados de los ríos colapsaran y cambiaran el curso del río. Con los lobos manteniendo a raya a la población de alces, los árboles comenzaron a regresar y las orillas del río, ahora unidas por los árboles, empezaron a empinarse y fortalecerse.

Si bien no hay duda de que los lobos han tenido un efecto en el ecosistema de Yellowstone, hay quienes cuestionan la narrativa popular como se presenta en el video anterior. Puede ser que los pequeños cambios y las variaciones naturales, observados después de la introducción de los lobos, se hayan sobreinterpretado. Es posible que se hayan producido demasiados cambios en el ecosistema para que los lobos hayan podido revertirlo. De cualquier manera, en su presencia o ausencia, los lobos pueden cambiar los ríos.

2 Midges cambiando la Antártida

A las películas de terror les puede gustar mostrar los terrores que emergen de las frías tierras baldías de los polos, pero las cosas del exterior que invaden los polos pueden ser mucho más peligrosas. Los cangrejos, que anteriormente no podían sobrevivir en las frías aguas de la Antártida, se han encontrado marchando hacia el sur a medida que aumenta la temperatura del océano. Más preocupante es un insecto que ha hecho su camino hacia el continente.

Eretmoptera murphyi es un midge nativo de Georgia del Sur, una isla en el Océano Atlántico Sur. En la isla, su estilo de vida conduce a la rápida descomposición de la materia orgánica y la reintroducción de nutrientes en el ecosistema. Ahora, ha sido llevado a la Antártida por las acciones de los humanos. La Antártida tiene un ecosistema bien definido y muy lento que deja los nutrientes atrapados en su suelo por largos períodos. Esta tierra está cambiando la forma en que se comporta el suelo en la Antártida. Los efectos a largo plazo aún no se han visto, pero otras criaturas pueden explotar esta abundancia repentina de nutrientes disponibles, a menos que la invasión de E. murphyi es derrotado

1 El sexo del salmón puede mover montañas

Cuando los salmones alcanzan la madurez en el océano, nadan en ríos para desovar. Millones de peces que se mueven a la vez pueden ser una importante oportunidad de alimentación para los osos y otros animales, pero algunos investigadores sugieren que este apareamiento masivo puede formar montañas y valles.

En un artículo científico con el título inusualmente estimulante "El sexo que mueve montañas: la influencia del desove de peces en los perfiles de los ríos en escalas de tiempo geológicas", los científicos han modelado por primera vez los efectos del desove del salmón en el paisaje. Sus modelos sugieren que durante largos períodos de tiempo, el desove del salmón en un área puede aumentar la erosión y reducir el nivel de la tierra hasta en un 30 por ciento en comparación con las áreas sin salmón. Cuando las hembras de salmón ponen sus huevos, agitan el sedimento del río, lo que permite que sea arrastrado por la corriente.

Diferentes especies de salmón tienen diferentes efectos sobre los ríos. Algunos prefieren depositar sus huevos en sedimentos gruesos, otros prefieren depositarlos en sedimentos gruesos. Esta investigación ha sugerido que donde se juntan más especies de salmón para reproducirse, habrá más erosión. Que los salmones tengan un sexo devastador en la Tierra probablemente será poco consuelo para los peces. La mayoría muere inmediatamente después del apareamiento.