10 cosas increíblemente extrañas que no sabías sobre la contaminación

La contaminación es uno de los mayores problemas que aquejan a nuestro planeta en la actualidad. Obviamente, la naturaleza e incluso nuestra propia salud sufren de los contaminantes que liberamos al medio ambiente. Pero hay algunas cosas sorprendentes que quizás no sepas acerca de la contaminación.

10 La contaminación del aire puede engordar

Todos sabemos que la contaminación del aire causa problemas respiratorios, pero nuevos estudios sugieren que la contaminación también puede conducir a la obesidad. Según los científicos, las pequeñas partículas de los humos del tráfico y el humo del cigarrillo pueden causar inflamación en el cuerpo. A su vez, esto distorsiona la capacidad del cuerpo para quemar energía, lo que lleva al aumento de peso.

Según un estudio en la Universidad Estatal de Ohio, los ratones que fueron expuestos a la contaminación del aire ganaron grasa alrededor de sus órganos internos y sus vientres. Además, se hicieron menos sensibles a la insulina.

Pero estos resultados no se limitan a los animales. Varios estudios de ciudades contaminadas en todo el mundo han demostrado que los humanos están experimentando los mismos efectos.

Hong Chen, quien trabaja en Public Health Ontario y el Instituto de Ciencias de Evaluación Clínica en Canadá, revisó los registros de salud de 62,000 personas durante un período de 14 años. Descubrió que el riesgo de desarrollar diabetes aumentó un 11 por ciento para las personas expuestas a la contaminación del aire.

Otro estudio realizado por Andrew Rundle de la Universidad de Columbia encontró que los niños criados en áreas contaminadas como el Bronx tenían "2,3 veces más probabilidades de ser ... obesos, en comparación con los que viven en barrios más limpios".

9 La contaminación ayuda a los pájaros a cantar mejor

Es difícil creer que la contaminación pueda tener algunos beneficios, pero los científicos de la Universidad de Cardiff en Gales descubrieron que las aves macho pueden cantar mejor debido a la contaminación.

El ecologista del comportamiento Shai Markman y su equipo utilizaron estorninos europeos salvajes como sujetos de su investigación. Se sabe que los estorninos europeos buscan comida en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Pero las lombrices de tierra en estas áreas a menudo contienen contaminantes similares al estrógeno.

Los investigadores alimentaron a los gusanos que contenían los mismos contaminantes que se encuentran en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales. Con el tiempo, el área del cerebro del estornino que es responsable de la capacidad de cantar se hizo más grande.

Esto permitió a los pájaros machos cantar canciones más largas y complejas, algo que las aves hembras buscan en una posible pareja. Sin embargo, los investigadores también encontraron que los contaminantes debilitaban los sistemas inmunológicos de las aves.

8 podemos tirar basura al sol

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Nuestro problema de basura se ha vuelto tan grande que algunas personas están considerando soluciones radicales, como lanzar basura al Sol. Durante un show en BBC Radio 4, los Dres. Adam Rutherford y Hannah Fry confirmaron que esta idea aparentemente estúpida podría hacerse en teoría. Sin embargo, admitieron que sería un desafío ejecutar en la vida real.

Por el momento, el costo es el factor limitante. Es demasiado caro lanzar cohetes al espacio. Además, cuanto más pesada es la carga útil, más alto es el precio.

Sin embargo, hay esperanza. El SpaceX de Elon Musk está desarrollando cohetes más baratos. A medida que la tecnología avanza y los viajes espaciales se vuelven más asequibles, lanzar basura al Sol podría convertirse en una realidad cotidiana.

7 La contaminación del aire podría aumentar su riesgo de suicidio

Cuando escuchamos la palabra "suicidio", la contaminación del aire no suele venir a la mente. Pero la exposición a la contaminación del aire puede aumentar el riesgo de suicidio de una persona. De hecho, el riesgo aumenta durante el otoño y la primavera.

Investigadores de la Universidad de Utah revisaron los registros de más de 1,500 personas que se suicidaron entre el 1 de enero de 2000 y el 31 de diciembre de 2010 en el condado de Salt Lake, Utah. Descubrieron que las personas que estuvieron expuestas a altos niveles de partículas finas o dióxido de nitrógeno durante los tres días anteriores al suicidio habían aumentado el riesgo de llevar a cabo el acto hasta en un 5 por ciento o 20 por ciento, respectivamente.

La Dra. Amanda V. Bakian, quien dirigió la investigación, señaló que estos resultados no demuestran de manera concluyente que la contaminación del aire sea la causa principal del suicidio. En su lugar, simplemente sugieren que la exposición a altos niveles de contaminación "podría interactuar con otros factores [como factores biológicos, psicológicos, físicos y químicos] para aumentar el riesgo de suicidio".

6 La contaminación del aire puede reducir su cerebro

Un estudio publicado en 2015 sugiere que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire puede encoger el cerebro de una persona. Los investigadores del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston examinaron a 943 adultos sanos de 60 años o más que vivían en la región de Nueva Inglaterra.

Usando imágenes de resonancia magnética, los investigadores analizaron las estructuras cerebrales de los participantes y luego compararon los resultados con los niveles de contaminación del aire en los lugares donde vivían.

Los investigadores descubrieron que "un aumento de dos microgramos por metro cúbico en la contaminación por partículas finas [como el escape de un automóvil] se relacionó con una reducción del 0,32 por ciento en el volumen cerebral". Ese número es equivalente a un año de envejecimiento cerebral.

Además, encontraron que los mismos dos microgramos por metro cúbico en la contaminación por partículas finas aumentaban el riesgo de que los participantes desarrollaran "golpes silenciosos" hasta en un 46 por ciento. Los accidentes cerebrovasculares silenciosos se asocian con demencia y mala función cognitiva. Pueden detectarse mediante escáneres cerebrales, pero no manifiestan ningún síntoma.

5 El estudio que requiere que las personas respiren el escape de diesel

Si vive en Canadá y quiere ayudar a los científicos a comprender los efectos a largo plazo de la contaminación del aire, puede participar en un estudio que requiere que respire el escape de diesel durante dos horas dentro de una caja de vidrio hermética que tiene 1,2 metros (4 pies) de largo. 1,8 (6 pies) de ancho y 2,1 metros (7 pies) de alto.

Mientras respira la contaminación del aire, también puede relajarse y ver su serie de televisión favorita en Netflix. Sin embargo, hay un problema: la calidad del aire es comparable a la de Pekín y la Ciudad de México.

Al estudiar los conejillos de indias humanos, los investigadores esperan comprender mejor los efectos a largo plazo de la contaminación del aire en el cuerpo humano, especialmente en nuestros genes. Los científicos teorizan que la exposición a la contaminación del aire por tan solo dos horas por día puede dañar nuestros genes. Sin embargo, se apresuran a señalar que la contaminación del aire no cambia nuestra secuencia de ADN. En cambio, "parece agregar un químico a nuestra secuencia [tic] de genes".

4 palomas mensajeras vuelan más rápido en aire contaminado

En un giro inesperado de los acontecimientos, los científicos descubrieron que las palomas mensajeras (también conocidas como palomas de carrera) se benefician de la contaminación del aire. Estas aves especializadas son criadas por su velocidad y habilidades de navegación. Su nombre proviene de su capacidad única para volver a su "base de operaciones".

Un equipo de investigadores analizó los datos de las carreras de palomas mensajeras en la llanura del norte de China de 2013 a 2014. Esta área tiene la peor contaminación del aire en el país. Los científicos esperaban que los altos niveles de contaminación del aire obstaculizaran la capacidad de las palomas mensajeras para trazar una ruta precisa, así como hacer que vuelen más lento.

Sorprendentemente, los resultados mostraron que el aire contaminado hacía que las palomas volaran más rápido. Los científicos no saben por qué ocurre esto, pero tienen varias teorías. Una de estas teorías está relacionada con las señales de los olores, que son especialmente importantes para las palomas mensajeras.

Los investigadores teorizan que los compuestos inorgánicos y orgánicos presentes en la contaminación del aire "podrían ser útiles para las aves al proporcionar señales más fuertes que las palomas [pueden] usar para trazar un curso de regreso a casa".

3 Hong Kong tiene la peor contaminación lumínica del mundo

Además de tener una mala calidad del aire, Hong Kong sufre otro tipo de contaminación: demasiada luz. Con un cielo nocturno urbano que es 1.000 veces más brillante que los estándares internacionales, Hong Kong es considerada la ciudad más contaminada por la luz del mundo.

Hay dos razones por las que la contaminación lumínica es un problema tan grande en Hong Kong. Primero, a diferencia de las megaciudades como Sydney y Londres, no hay regulaciones que rijan el alumbrado urbano en Hong Kong. Segundo, el gobierno está obsesionado con la seguridad pública. Para mantener a la gente segura, los lugares públicos en Hong Kong, como los parques, están "iluminados como ... durante el día".

Las zonas rurales, como la isla de Lantau y Wetland Park, también sufren de luz excesiva. Esto es bastante alarmante porque varios estudios han demostrado que la luz innecesaria en la noche puede afectar negativamente a los animales nocturnos.

2 Egipto antiguo tenía problemas de contaminación del aire

Muchas personas consideran que la contaminación del aire es un problema moderno. Sin embargo, nuevos hallazgos sugieren que ciertas civilizaciones antiguas también experimentaron contaminación del aire. Por ejemplo, los científicos han descubierto partículas en los pulmones de 15 momias egipcias.

Las partículas son pequeñas partículas microscópicas que dañan el cuerpo. Se han relacionado con el cáncer, enfermedades del corazón y problemas pulmonares. Sorprendentemente, las partículas que se encuentran en estos antiguos egipcios se asocian generalmente con la contaminación de hoy en día, como el escape de automóviles.

En 2011, el investigador Roger Montgomerie descubrió que el nivel de partículas en las momias "[no estaba] muy por debajo de lo que [esperaríamos] en los pulmones de hoy en día". Añadió que cada uno de estos antiguos egipcios tenía algunas partículas a pesar de que Las momias venían de diferentes ámbitos de la vida. Algunos eran personas comunes, pero otros ocupaban cargos importantes.

Los hallazgos de Montgomerie sugieren que los antiguos egipcios estaban plagados de problemas de salud causados ​​por la contaminación del aire, independientemente de su posición social, al igual que las personas de hoy en día.

Lo más intrigante, sin embargo, es la cuestión de dónde se originó esta antigua contaminación. Los antiguos egipcios se dedicaban a la minería, la metalurgia y la cocina. Pero el nivel de contaminación del aire de sus actividades no fue tan alto como el producido por los humanos modernos.

1 La contaminación podría ayudarnos a encontrar alienígenas

Encontrar vida extraterrestre fuera de nuestro sistema solar es una tarea monumental. Sin embargo, gracias a la contaminación, el descubrimiento de formas de vida extraterrestres en planetas a millones de años luz de la Tierra puede ser más fácil.

La próxima generación del Telescopio Espacial James Webb se lanzará en 2018. Los investigadores de Harvard han sugerido que el telescopio podría usarse para detectar clorofluorocarbonos (CFC) en las atmósferas de exoplanetas. Los CFC son gases de efecto invernadero que dañan la capa de ozono de la Tierra.

Según el investigador principal Henry Lin, la contaminación también se puede utilizar para determinar la edad de una civilización alienígena. Hay ciertos contaminantes que pueden durar 50,000 años. Otros son de corta duración, permanecen en la atmósfera por solo 10 años. Si un exoplaneta solo tiene contaminación de larga duración, entonces puede haber estado habitado por una civilización extraterrestre que probablemente esté extinta.

Los investigadores de Harvard también señalaron que la presencia de CFC en la atmósfera de un exoplaneta no prueba que pueda sostener la vida. Además, sugirieron que las civilizaciones extraterrestres avanzadas podrían intencionalmente introducir ciertos contaminantes en sus atmósferas "para calentar el aire de un planeta que de otra manera sería demasiado frío para la vida".