10 bombas de tiempo de desastres ambientales

A lo largo de la historia reciente, el crecimiento y el progreso humanos a menudo tienen un costo para el medio ambiente. Este costo es a veces instantáneo. Incidentes como Chernobyl y Fukushima dejan inmediatamente la tierra inhabitable. Otras veces, sin embargo, las consecuencias desastrosas de las acciones humanas están a la espera, solo para cobrar su peaje en las generaciones futuras. A veces, simplemente vivir en ciertas áreas puede estar pidiendo un desastre.

10 Salton Sea

El Mar de Salton, en el sur de California, nunca tuvo la intención de existir. Antes de 1905, el lago más grande de California no era un lago, sino la Depresión de Salton, un lecho de lago seco que alcanzaba 85 metros (278 pies) por debajo del nivel del mar. Ese año, se comenzó a trabajar en el desvío del río Colorado para irrigar el Valle Imperial de California. El río se desvió con éxito, aunque no en la dirección prevista. Cuando el problema se corrigió en 1907, el mar de Salton se había llenado.

Las aguas de Salton se habrían evaporado hace mucho tiempo si no hubiera sido por el Congreso que designó al lago como depósito de aguas residuales agrícolas en 1928. Estos desechos, bombeados desde el Valle Imperial, han mantenido los niveles de agua del Mar. El mar de Salton todavía sirve como depósito de aguas residuales agrícolas, así como un lugar para la recreación y la pesca.

A pesar de la entrada constante de aguas residuales, el mar de Salton todavía se está evaporando. Esta evaporación envía la materia al fondo del lago al aire como partículas de polvo muy pequeñas (menos de 10 micrones de ancho). Se proyecta que más y más de los lakebed sean expuestos a medida que pase el tiempo. El Valle Imperial ya tiene una tasa de asma infantil tres veces mayor que el promedio de California; Los contaminantes del fondo de Salton no ayudarán.

9 Monte Carmelo, Pennsylvania

Mount Carmel es un pequeño pueblo de aproximadamente 6,000 habitantes ubicado a 140 kilómetros (87 millas) al noroeste de Filadelfia en la región minera de carbón de antracita de Pennsylvania. Una pequeña ciudad típica, el Monte Carmelo es similar a las comunidades vecinas como Ashland. Una vez tuvo otro vecino muy similar: Centralia.

Centralia es una zona de desastre conocida. Un incendio de basura destinado a limpiar la ciudad antes del Día de los Caídos en 1962 se extendió a túneles de carbón debajo de la tierra. Este fuego subterráneo todavía arde hoy y lo hará durante siglos. La ciudad ahora se encuentra abandonada con las pocas estructuras restantes condenadas. Los visitantes del sitio enfrentan el peligro de sumideros y gases tóxicos.

Ese puede no ser el final de la historia. Muchos túneles de minería de carbón se ejecutan debajo del área. El Departamento de Recursos Ambientales de Pensilvania descubrió mapas de estos sistemas que indican que el incendio podría llegar a los túneles bajo el Monte Carmelo. Estos mapas no se hicieron públicos hasta que se implementó una ley de derecho a saber en 2009. Aunque el incendio subterráneo podría tardar décadas en llegar al Monte Carmelo, es probable que los resultados no sean agradables.

8 Facilidad Nacional de Bio y Agro-Defensa.

En construcción en Manhattan, Kansas, el Centro Nacional de Biodiversidad y Agro-Defensa reemplazará el Centro de Investigación de Enfermedades de Plum Island, que está envejeciendo en Nueva York. El NBAF continuará y promoverá el propósito de Plum Island de investigar patógenos que puedan representar una amenaza para los animales, específicamente aquellos que afectan los intereses agrícolas. El conocimiento obtenido de esta investigación puede ser crítico para frenar futuras amenazas al ganado, tanto naturales como hechas por el hombre. Una enfermedad de especial interés para la investigación es la fiebre aftosa, un virus que podría provocar una pérdida masiva de ganado si se produjera un brote.

Construir una instalación que albergará y trabajará con la fiebre aftosa en medio de las tierras agrícolas estadounidenses es una decisión discutible. En 2010, una evaluación de riesgos realizada por el Departamento de Seguridad Nacional descubrió que había una probabilidad del 70 por ciento de que la enfermedad fuera liberada accidentalmente de la instalación, lo que resultaría en una pérdida económica de $ 9 mil millones a $ 50 mil millones. El Consejo Nacional de Investigación luego evaluó este informe y determinó que se subestimó el riesgo de un brote. Una evaluación de riesgos actualizada publicada en 2012 encontró un riesgo mucho menor de brote de fiebre aftosa. Sin embargo, la NRC concluyó que este informe utilizaba una metodología cuestionable, lo que reducía artificialmente las estimaciones de riesgo.

7 Berkeley Pit

A fines del siglo XIX, el advenimiento de la electricidad trajo consigo un aumento de la demanda de cobre. Estas fueron buenas noticias para Butte, Montana, cerca de la cual se descubrió recientemente un depósito masivo de cobre. La minería comenzó, y Butte suministró un tercio del cobre de los Estados Unidos durante décadas. La minería subterránea hizo la transición a la minería a cielo abierto en 1955 y continuó hasta 1982. Para ese entonces, Berkeley Pit requería que las bombas impidieran que las aguas subterráneas ingresaran a la cantera de 2 kilómetros de ancho (1,2 mi) y 542 metros de profundidad (1,780 pies). Con el cese de la minería, las bombas se detuvieron y el agua comenzó a llenar el pozo. Hoy en día, el agua tiene más de 300 metros (1.000 pies) de profundidad.

Una noche de 1995, una bandada de gansos de nieve aterrizó en las aguas del Pozo. A la mañana siguiente, 342 gansos muertos quedaron flotando, sus cuerpos se tiñeron de color naranja-marrón del agua. La compañía a cargo de Berkeley Pit afirmó que sus muertes fueron causadas por una infección por aspergilosis. El estado de Montana descartó la aspergilosis, pero encontró quemaduras de cobre, cadmio y arsénico. Los hallazgos tienen perfecto sentido; Las aguas de Berkeley Pit están extremadamente contaminadas con altos niveles de los productos químicos mencionados anteriormente, así como aluminio, cobalto, hierro y zinc. El agua tiene un pH de 2.6, aproximadamente igual al jugo de limón. El área alrededor de la fosa apesta a azufre.

Se espera que Berkeley Pit continúe inundándose indefinidamente.Cuando el agua alcanza un nivel crítico, el flujo de agua subterránea se revertirá y contaminará el cercano Silver Bow Creek, que conduce al río Clarks Fork. Se espera que este nivel crítico se alcance en 2023. Se ha construido una planta de tratamiento y comenzará a bombear y tratar el agua del pozo en ese momento. El método de purificación, el tratamiento del agua con cal, producirá cientos de toneladas de lodos tóxicos por día.

6 El Paso, Texas

El Paso, Texas, enfrenta un peligro constante de quedarse sin agua. Esto no es una sorpresa para una ciudad en el desierto, y los esfuerzos para garantizar un suministro constante de agua han continuado durante más de un siglo. El Proyecto Río Grande de 1905 garantizó toda el agua no apropiada del río para fines de riego. La presa Elephant Butte, construida al norte de la ciudad en Nuevo México en 1916, almacena una gran cantidad de agua. También hay dos acuíferos subterráneos de los cuales El Paso extrae sus aguas. Sin embargo, las sequías hacen que el Río Grande, así como su afluencia en Elephant Butte, no sean confiables. A principios de la década de 1990, los acuíferos de la ciudad estaban drenando a un ritmo alarmante. Desde entonces, El Paso se ha convertido en un líder en conservación de agua y en un modelo para otras ciudades. Se han aprovechado nuevas fuentes de agua utilizable, incluida una planta de desalinización para hacer más utilizable el agua de los acuíferos. Los residentes también son animados activamente a conservar el agua.

A pesar de la innegable diferencia que estos esfuerzos han hecho, el temor de que El Paso se seque todavía existe. Los esfuerzos de conservación de la ciudad están en su límite, dejando solo la adquisición de nuevas fuentes de agua como una opción. Crecimiento rápido de la población, alimentado por la base militar de Ft. La dicha y la emigración de México, se cita como un factor primordial en la crisis. Mientras que la ciudad del desierto ha sido generalmente alabada por su conservación del agua, los grupos ecologistas han criticado a El Paso por no mantener controlado su rápido crecimiento. Los ganaderos a lo largo del Río Grande río abajo de El Paso también se quejan de que sus medios de vida están amenazados por la demanda de agua de la ciudad, que puede dejar poca agua para sus cultivos y ganado.

5 Asse II Mine

Asse II, cerca de Braunschweig, Alemania, fue originalmente una mina de sal. La falta de rentabilidad de la mina condujo a su venta barata al gobierno alemán, que reajustó la mina abandonada en 1967 en un sitio de almacenamiento temporal para residuos radiactivos de nivel medio. La creencia en ese momento era que los depósitos de sal de roca eran geológicamente óptimos para el almacenamiento de material nuclear desechado. El sitio de almacenamiento temporal se convirtió en permanente, y hasta 1978 se depositaron más de 100,000 barriles de desechos en Asse II.

La mina, sin embargo, no fue tan estable como se predijo. Las grietas se formaron en las paredes de Asse II, permitiendo que el agua subterránea se filtre y disuelva la sal de roca. La salmuera contaminada radiactivamente se detectó por primera vez fugas de las grietas en 1988, pero esto no se reveló al público hasta 2008.

Los residentes de hoy temen que Asse II se inunde, lo que conduce a la contaminación del agua subterránea de la región. La medida actual para evitar desastres es bombear 12,000 litros (3,170 gal) de agua salada fuera de la mina por día antes de que pueda mezclarse con los desechos radioactivos, pero esto no es viable como una solución a largo plazo. Se están realizando planes para eliminar la mayor cantidad posible de desechos mediante el uso de vehículos operados a distancia. Un obstáculo para este plan es un mal mantenimiento de registros, lo que significa que nadie sabe lo que contienen algunos de los barriles. Los problemas adicionales incluyen grietas en los pilares de Asse II y el problema de dónde almacenar los residuos una vez que se extraen.

4 San Francisco, California

No es un secreto que San Francisco, como gran parte de California, es propenso a los terremotos. Los recuerdos del terremoto de magnitud 6,9 de 1989, así como el terremoto aún más devastador de 7,8 de 1906, son un claro recuerdo de este hecho. Los grandes terremotos en San Francisco conllevan un riesgo de licuefacción, que ocurre cuando el suelo acuoso se convierte en líquido debido a las vibraciones, lo que hace que las estructuras superiores se hundan o colapsen. La geología del Área de la Bahía es tal que gran parte de la costa y gran parte de San Francisco tienen un alto riesgo de experimentar licuefacción en caso de que ocurra otro gran terremoto. La posibilidad de un terremoto de este tipo a menudo se coloca en términos de "cuándo", no "si". El Servicio Geológico de los EE. UU. Indica que existe un 63% de probabilidad de que ocurra un terremoto de magnitud 6.7 o mayor en San Francisco para el año 2038.

Aunque los residentes locales son conscientes del riesgo, San Francisco sigue siendo un lugar de gran demanda para comprar propiedades. Si bien la cuestión de las zonas de licuefacción se trata con frecuencia con los agentes locales, la conveniencia del vecindario sigue siendo el factor decisivo para los compradores. Compañías como Yahoo, Yelp y Pinterest tienen oficinas en el vecindario South of Market (SoMa), una de las mayores zonas de licuefacción de alto riesgo.

3 Sellafield

Sellafield es una planta nuclear en la costa del Mar de Irlanda en el noroeste de Inglaterra que originalmente tenía la tarea de producir plutonio para fines militares, y luego producir electricidad para uso comercial. Aunque ahora está fuera de servicio, Sellafield ha estado liberando desechos radioactivos en el Mar de Irlanda desde 1952. El cuerpo de agua ahora se considera uno de los más radiactivos de la Tierra. Los peces mutados son capturados en el mar de Irlanda. La niebla de sus ondas se seca en polvo radioactivo.

Podría ser mucho peor. Sellafield almacena sus residuos nucleares de alto nivel en 21 tanques de acero. Estos tanques deben ser reemplazados debido a la corrosión en ciertos componentes. Los residuos en el interior son lo suficientemente radiactivos para producir su propio calor, lo que requiere que los tanques se enfríen constantemente. Si el sistema de enfriamiento fallara, el líquido en los tanques herviría en 12 horas y liberaría radioactividad en el área.Tal falla ocurrió en 2009, pero el enfriamiento se restauró afortunadamente en solo ocho horas.

Los tanques en Sellafield contienen 70 veces la cantidad de cesio-137 que se liberó durante el incidente de Chernobyl. Si se liberara el 10 por ciento, Noruega recibiría 50 veces la contaminación que recibió de Chernobyl. El peor de los casos, la explosión de los tanques, requeriría la evacuación de todas partes entre Glasgow y Liverpool y podría matar hasta dos millones de personas.

2 Bangkok, Tailandia

Bangkok, Tailandia está sitiada por el agua. Se prevé que el culpable más obvio, el calentamiento global, aumente el nivel del mar hasta 29 centímetros (11 pulgadas) para 2050, lo que aumentará cuatro veces el riesgo de inundación de la ciudad. Además de eso, o tal vez como resultado, el océano ha estado erosionando las costas de la región a un ritmo alarmante, y se espera que algunas áreas vean la costa en varios cientos de metros tierra adentro en los próximos seis años.

Para empeorar las cosas, Bangkok se está hundiendo, alimentada por el hundimiento de la tierra debido al bombeo de las aguas subterráneas. Durante años, el agua subterránea ha sido bombeada desde debajo de la capital para satisfacer las necesidades de los residentes y las fábricas. En la década de 1970, la ciudad se hundía 10 centímetros (4 pulgadas) por año. Las medidas para reducir el uso del agua subterránea redujeron en gran medida el hundimiento a menos de un centímetro (0.4 pulgadas) por año, pero más recientemente la tasa ha comenzado a aumentar, con Bangkok hundiéndose hasta 3 centímetros (1.2 pulgadas) por año. El consenso general entre los científicos que estudian el problema es que no hay remedio. Bangkok inevitablemente se hundirá bajo el agua en el futuro. La mejor solución puede ser simplemente reconstruir la ciudad en un terreno más alto.

1 vertederos de West Lake y Bridgeton

Combine Centralia con Asse II y tendrá los vertederos West Lake y Bridgeton en el norte de St. Louis. En la década de 1970, West Lake Landfill se convirtió en el sitio de entierro de los residuos de la fabricación de armas nucleares. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos informa que los desechos almacenados en West Lake son seguros y no representan un peligro de radiación para las áreas circundantes. No es detectable ninguna radiación más fuerte que los niveles de fondo en o alrededor del relleno sanitario, y una pared subterránea separa West Lake de su relleno vecino, Bridgeton.

Sin embargo, un estudio realizado en 2013 por la Universidad de Washington concluye que el peligro de West Lake es subestimado. Específicamente, el material radioactivo podría eventualmente contaminar las aguas subterráneas debajo del sitio. Esta agua alcanzaría el río Missouri y finalmente el río Mississippi, que es una fuente de agua potable.

Al lado, el relleno sanitario de Bridgeton tiene un problema propio: un incendio se está quemando bajo tierra. Este fuego se está moviendo hacia West Lake. El muro subterráneo que separa los dos vertederos no detendrá el fuego. El incendio de Bridgeton puede tardar más de una década en llegar a West Lake, pero si llega a alcanzar los desechos radiactivos, es posible que se produzca una explosión. Esencialmente una gran bomba sucia, esta explosión liberaría una nube de gas radioactivo en el área y causaría un grave desastre.