10 misterios biológicos que continúan desconcertando a los científicos

Durante siglos, los científicos han usado la biología para ayudar a entender la vida. Muchos fenómenos que nuestros antiguos ancestros han atribuido a los dioses y espíritus ahora se explican fácilmente con biología. Este importante campo científico de estudio nos ha ayudado a entendernos mejor a nosotros mismos y al mundo en que vivimos. Pero a pesar de los muchos avances que hemos hecho en biología, todavía hay algunas preguntas que incluso nuestros mejores y más inteligentes científicos no pueden responder.

10¿Por qué los tiburones martillo se ven así?

De todas las especies de tiburones en el mundo, los tiburones martillo son los más misteriosos. Estas criaturas marinas recibieron su nombre por la forma inusual de sus cabezas, pero sus cabezas no se parecen realmente a un martillo. Los científicos prefieren usar el término "cefalofoil" cuando se refieren a la forma única de la cabeza del tiburón. Según David Jacoby, de la Sociedad Zoológica de Londres, los tiburones martillo son “las especies de tiburones más jóvenes que existen”. Mientras que la primera especie de tiburón apareció hace 450 millones de años, las cabezas de martillo tienen solo 20 millones de años.

Los científicos han propuesto varias teorías sobre la forma única del tiburón martillo. Una de esas teorías sugirió que la "cabeza aplanada mejora el rendimiento de natación del tiburón". Otra posible explicación es que la forma única mejora el sentido de la vista y el olfato del tiburón. Pero quizás la teoría más extraña que los científicos han postulado es que los tiburones martillo usan sus cabezas únicas como una forma de arma para ayudarles a manejar mejor sus presas.

9¿Por qué la Kava es segura para los isleños del Pacífico, pero tóxica para algunos occidentales?

Durante los años 90, la kava se hizo popular en los Estados Unidos, Canadá y Europa. Fue comercializado por la industria de suplementos de salud como un tratamiento natural para los problemas del sueño, el estrés emocional y la ansiedad. Pero en 2001, los usuarios de kava informaron que tenían problemas de hígado. Debido a esto, muchos países occidentales prohibieron o reglamentaron el suplemento de origen vegetal.

Los habitantes de las islas del Pacífico han utilizado la kava como bebida ceremonial durante muchos años. Las personas que lo consumen dicen que "sus efectos son similares al alcohol". Además de usarlo en ceremonias, los habitantes de las islas del Pacífico también usan kava para ayudarlos a relajarse y mejorar su estado de ánimo y su salud.

Lo que desconcierta a los científicos es que los isleños del Pacífico no experimentan ningún efecto tóxico por beber kava. No padecen problemas hepáticos como los occidentales. Se han propuesto varias teorías en un esfuerzo por resolver este misterio. Algunas teorías son las diferencias genéticas entre los occidentales y las islas del Pacífico, el tipo particular de kava utilizado o la forma en que se preparó la planta.

8¿Qué causa el dedo pútrido y cómo lo cura?

Un hombre galés sin nombre se convirtió en el tema de un interesante, pero bastante ridículo artículo publicado en el Lanceta Después de que accidentalmente se cortó el dedo con un hueso de pollo. El hombre no murió, pero sufrió inmensamente. Después de que se cortó, su dedo comenzó a oler. El olor era tan terrible que era comparable a la carne podrida, y duró cinco años.

El incidente ocurrió en septiembre de 1991. En ese momento, el hombre galés tenía 29 años y se ganaba la vida vistiendo pollos. Cuando la herida del hombre se volvió maloliente y rojiza, fue al hospital Gwent en Newport Wales para consultar con cuatro médicos (Peter Holt, Meirion Llewely, David Kelly y Caroline Mills). Los médicos intentaron usar diferentes antibióticos, como flucloxacilina, ciprofloxacina, eritromicina y metronidazol, para eliminar el olor pútrido. Cuando eso falló, intentaron la cirugía de la mano, pero esto tampoco resolvió el problema.

En el transcurso de media década, los médicos probaron casi todas las soluciones: tratamiento con luz ultravioleta, probanteno, colpermin, abstinencia de antibióticos, psoraleno y más. Los médicos decidieron publicar el extraño caso en el Lanceta con la esperanza de que "algún médico en algún lugar hubiera encontrado un problema similar y pudiera sugerir una manera". Después de cinco largos años de intentos y fracasos, el olor putrefacto desapareció misteriosamente.

7¿Qué causó que un león de montaña se deforme monstruosamente?

A finales de 2015, un cazador de Preston, Idaho, vio y mató a un león de montaña de aspecto extraño. El animal tenía pequeños bigotes blancos y colmillos completamente formados en la parte superior de su cabeza. El cazador sin nombre vio al león de montaña cuando atacó a un perro. El perro sobrevivió, pero el gato raro fue legalmente cosechado por el cazador.

Los científicos no saben qué causó que el gato se deforme monstruosamente, pero ofrecieron dos explicaciones sólidas. El crecimiento inusual en la cabeza del animal podría ser "los restos de un gemelo unido que murió en el útero, pero fue absorbido por el feto sobreviviente". También podría ser un tumor de teratoma. Este tipo de tumor generalmente es benigno y puede contener pelo, dientes, dedos de los pies y dedos. Los tumores de teratoma no suelen aparecer en animales y humanos, pero aparecen de vez en cuando, como el bebé de Maryland cuyo tumor de teratoma contenía dientes completamente formados.

Mientras que las dos teorías ofrecen explicaciones plausibles sobre el aspecto del león de montaña, los biólogos que las postularon admiten que "la causa exacta de la anomalía [del animal] es la conjetura de todos".

6¿Cuál es el propósito del himen?

El himen se ha asociado tradicionalmente con la virginidad, pero ahora sabemos que esta creencia no es del todo cierta. El himen puede romperse debido al ejercicio, el uso de tampones y la masturbación además de las relaciones sexuales. Las hembras humanas no son las únicas que poseen estas membranas finas en forma de media luna. Los mamíferos, como las ballenas y los elefantes, también tienen himen.

Existen varias teorías que intentan desmitificar al himen, pero los científicos evolutivos todavía están perplejos en cuanto a su verdadero propósito fisiológico. Una teoría sugiere que "el himen surgió porque era un rasgo deseable, debido a la preferencia social común por las esposas vírgenes". Sin embargo, el problema de este razonamiento es que solo se aplica a los humanos. A los animales realmente no les importa si la hembra es virgen o no cuando se trata de aparearse y reproducirse. Otra teoría sugiere que el himen es proteger a las mujeres de las infecciones vaginales.

5¿Por qué los humanos no pueden caminar en línea recta?

Un científico investigador alemán llamado Jan Souman realizó un experimento que demostró que los humanos son incapaces de caminar en línea recta. Souman le vendó los ojos a los sujetos y les ordenó que "trataran de caminar directamente durante una hora". En lugar de caminar en línea recta, los voluntarios caminaron en círculos. El científico alemán realizó el experimento en varios lugares, como la playa y el desierto del Sahara, pero los resultados fueron los mismos.

Souman luego intentó otro experimento, y esta vez no había vendas en los ojos. Los resultados fueron diferentes y un poco sorprendentes. Si estaba nublado, los sujetos caminaban en círculos. Cuando el clima era bueno y soleado, solo uno de los sujetos podía caminar relativamente recto.

Entonces, ¿por qué existe este fenómeno? Los científicos en realidad no tienen una explicación, y Jan Souman todavía está trabajando en una teoría multi-causal.

4¿Por qué los humanos tienen vello púbico?

¿Alguna vez te has preguntado por qué tenemos cabello en nuestras áreas genitales? La sociedad dice que es poco atractivo y que deberíamos deshacernos del cabello, pero tiene un propósito. Desafortunadamente, los científicos no saben exactamente cuál es este supuesto propósito. Se han propuesto muchas teorías para explicar la función del cabello, pero realmente no hay una respuesta clara.

Una teoría sugiere que el vello púbico libera aromas corporales con feromonas que otros pueden encontrar sexualmente estimulantes. Algunas personas son capaces de oler conscientemente la presencia de feromonas. Para otros, la detección del olor y la estimulación sexual ocurren a un nivel más subconsciente. Si esta teoría es correcta, deberíamos dejar de afeitar nuestro vello púbico, ya que puede disminuir o incluso eliminar nuestro atractivo sexual.

Otra teoría sugiere que el cabello genital protege los órganos reproductivos, especialmente la vagina, de la suciedad y las partículas. Sin embargo, hay un problema en esta teoría: solo se aplica a las mujeres. Si se aplica a los hombres, también debe haber vello púbico que proteja la uretra.

3¿Por qué los humanos aman la música?

La música da color y sabor a la vida, y sin ella, el mundo sería un lugar aburrido y sin vida. Los científicos están tratando de averiguar la razón exacta por la que los humanos tienen una inclinación y un afecto naturales por la música.

El cerebro no tiene realmente un "centro de música", o si tal facultad existe, los científicos aún no lo han descubierto. Al igual que la memoria y el aprendizaje, el procesamiento o la apreciación de la música es un proceso de orden superior que involucra varias áreas del cerebro. Según un estudio, el lóbulo temporal derecho se activa cuando una persona se centra en la armonía de una canción. Esta región particular del cerebro también trabaja estrechamente con el lóbulo frontal para formar una "sintaxis (o estructura) musical significativa".

En otro estudio realizado por McGill College en 2001, los investigadores descubrieron que el área del cerebro se activaba cuando las personas escuchaban canciones que provocaban la piel de gallina. Estas fueron las mismas regiones que se activaron para otras actividades placenteras, como las drogas y el sexo. Los científicos deducen que dado que la estimulación producida por la música es comparable a algunos otros mecanismos de supervivencia, como el sexo y la buena comida, entonces tener la capacidad de apreciar o tocar música podría haber dado a la humanidad alguna ventaja evolutiva.

2 ¿Por qué los elementos ultraconservados han permanecido sin cambios durante millones de años?

Una profesora de genética y su equipo en la Escuela de Medicina de Harvard están trabajando arduamente para resolver un misterio biológico que podría prevenir el cáncer y otras enfermedades. El profesor Ting Wu quiere descubrir la razón por la cual cientos de pequeños segmentos del genoma humano se han mantenido sin cambios durante más de 300 millones de años. Este fenómeno no solo ocurre en humanos, sino que también aparece en otras especies animales, como ratas, perros, vacas y caballos.

Conocidos como elementos ultraconservados (UCE, por sus siglas en inglés), se cree que estos trozos estables de ADN han permanecido sin cambios durante millones de años debido a que llevan a cabo funciones de soporte vital. Varios estudios muestran que los UCE no parecen tener ningún propósito. Ni siquiera desempeñan un papel en la producción de proteínas, como la mayoría de las otras cadenas de ADN.

En un experimento, los científicos eliminaron las UCE de ratones. Si los UCE realmente realizan funciones de soporte vital, entonces los ratones deberían haber muerto, pero estaban completamente sanos después del experimento. Wu propuso una teoría propia llamada la hipótesis de la vigilancia. Ella cree que los UCE actúan como "vigilantes" que analizan las células individuales en busca de errores. Si hay muchos errores, entonces se le ordena a la célula afectada que se extermine a sí misma o que "de alguna manera se elimine". Wu admite que su explicación no es concluyente, y los UCE siguen siendo un misterio biológico.

1 ¿Por qué nos escogemos la nariz?

¿Alguna vez te has preguntado por qué elegimos nuestra nariz? Probablemente no, porque hay cosas mucho más importantes en la vida de las que preocuparse que este comportamiento asqueroso. Sorprendentemente, hay varios científicos que están intrigados por la selección de la nariz y están trabajando arduamente para descubrir la razón de por qué lo hacemos. Aunque se considera tabú, casi toda la población de la Tierra, ya sea en público o en privado, se está metiendo la nariz.

La extracción de la nariz se ve como un acto higiénico pero repugnante de eliminar los desechos nasales.Esto podría parecer una excelente explicación de por qué los humanos lo hacen, pero un estudio en 2006 demostró que la selección de la nariz podría causar daño. Las personas que toman sus narices tienen más probabilidades de convertirse en portadoras de ciertas bacterias desagradables llamadas Staphylococcus aureus que sus homólogos no recogedor. En otras palabras, la extracción de la nariz puede convertirlo en un esparcidor de infecciones bacterianas. Para algunos, la selección de la nariz se ha convertido en un comportamiento dañino y poco saludable. Una mujer de 53 años hizo un orificio en el seno y el tabique nasal (el cartílago y el hueso que separa las fosas nasales) como resultado de la extracción crónica de la nariz.

Entonces, ¿por qué los humanos aún siguen eligiendo si es más dañino que útil? Los científicos todavía no tienen una respuesta. Quizás, por más trivial y repugnante que sea, este comportamiento esté destinado a seguir siendo un eterno misterio biológico.