10 hechos sorprendentes sobre la extraña evolución de la humanidad

A medida que los científicos continúan explorando nuestra historia evolutiva, han surgido nuevos hechos para explicar cómo el pasado formó a los humanos modernos, desde el tamaño de nuestros cerebros hasta la duración de nuestras vidas. Aún más intrigante es cuánta oportunidad aleatoria jugó un papel en la creación de los cerebros y cuerpos que tenemos hoy.

10 caras humanas evolucionadas para tomar un golpe

Hasta hace poco, se creía que los rostros humanos robustos evolucionaron hace unos cuatro o cinco millones de años para ayudar a nuestros Australopithecus Los ancestros mastican alimentos duros como las nueces. Pero esa creencia ahora ha sido destrozada por un golpe en la cara.

Según un estudio de la Universidad de Utah, nuestro pasado distante no fue tan pacífico como alguna vez creímos. La violencia puede haber desempeñado un papel mucho más importante en la evolución de la fisiología humana de lo que nunca sospechamos.

Los investigadores creen que los machos humanos desarrollaron caras robustas para minimizar las lesiones causadas por golpes durante las peleas contra mujeres, alimentos y territorio. Los huesos que se convirtieron en los más fuertes son los mismos huesos que tienen más probabilidades de fracturarse en una pelea de mano a mano. También son los huesos que muestran la mayor diferencia entre los cráneos masculinos y femeninos. Aparentemente, las caras masculinas necesitaban evolucionar con mayor robustez porque los huesos que se rompen en las peleas son más grandes en los hombres.

Si esta teoría es cierta, los humanos no eran nobles salvajes hechos violentos por la civilización. En cambio, nuestras características físicas evolucionaron para mejorar nuestro rendimiento en la lucha.

9 manos humanas evolucionadas para punzonar

Al mismo tiempo que nuestras caras evolucionaron para recibir un golpe, nuestras manos evolucionaron para dar una. Un estudio anterior realizado por los mismos investigadores de la Universidad de Utah encontró que las manos humanas en realidad se desarrollaron de una manera paradójica. Cuando se comparan con los monos, las mismas características que nos permiten apretar los puños, las palmas y los dedos más cortos, y los pulgares más largos, más fuertes y más flexibles, también nos brindan la destreza para hacer y usar herramientas delicadas. Pero eso no es cierto para los monos, mientras que los chimpancés pueden hacer herramientas, los monos no pueden apretar sus puños.

También es posible que nuestras manos se hayan desarrollado a partir de los mismos genes que nos dieron dedos más cortos y largos cuando comenzamos a caminar y correr erguidos.

Los investigadores creen que nuestra naturaleza agresiva y violenta hizo que nuestros cuerpos evolucionaran hacia máquinas de combate. Un humano que golpea con el puño cerrado puede golpear más fuerte sin lastimarse. Los puños también pueden ser utilizados para la intimidación. En última instancia, nuestras manos, con su capacidad de matar y crear, pueden definir el bien y el mal en la naturaleza humana.

8 Tuvimos herpes antes de ser humanos

No son solo nuestras características físicas las que evolucionaron con el tiempo. Ciertas enfermedades, como el herpes, también dieron el salto de los chimpancés a los humanos modernos.

Alrededor del 67 por ciento de los humanos modernos tienen al menos un virus del herpes simple (VHS). De hecho, los humanos son los únicos primates que tienen dos HSV, que generalmente se manifiestan como herpes labial en la boca o ampollas en los genitales. El HSV-1 infectó a los humanos antes de que evolucionaran de los chimpancés hace seis millones de años. HSV-2 saltó de los antiguos chimpancés a nuestros antepasados ​​hace aproximadamente 1.6 millones de años. Los científicos de la Universidad de California creen que comprender los orígenes de estos virus nos ayudará a evitar que otros virus salten a los humanos.

Otro grupo de científicos de la Universidad de Oxford y la Universidad de Plymouth descubrieron virus antiguos de neandertales en el ADN humano moderno. Estos virus provienen de la familia HML2 y pueden estar relacionados con el cáncer y el VIH en los humanos modernos, lo que los hace útiles como un posible objetivo terapéutico en el futuro.

7Los humanos son los únicos primates cuyo tamaño de diente disminuye a medida que aumenta el tamaño del cerebro

Durante los últimos 2,5 millones de años, se han vinculado dos tendencias en la evolución humana: el tamaño del cerebro ha aumentado mientras que el tamaño de los dientes ha disminuido. Somos los únicos primates que pueden hacer esa afirmación.

Por lo general, cuando el cerebro crece, también lo hacen los dientes, porque el cuerpo necesita más energía del consumo de alimentos. Así que los científicos llaman a lo que les pasó a los humanos una "paradoja evolutiva". Creen que podría suceder porque los humanos comenzaron a comer más carne, lo que nutrió nuestros cerebros.

Los humanos también son los únicos primates que desarrollan un esmalte dental grueso. Los primates que comen plantas tienen el esmalte más fino. Los monos y monos que comen tanto plantas como animales tienen esmalte de espesor medio. Los seres humanos tienen el esmalte más grueso, probablemente para triturar alimentos difíciles. Para los científicos, el esmalte dental grueso tiene otro beneficio: les ayuda a determinar la edad y la dieta de los fósiles humanos.

En una nota al margen, los neandertales son los homínidos documentados más antiguos que usan palillos para aliviar el dolor de las enfermedades dentales, como las encías doloridas.

6Nuestros ancestros comunes masculinos y femeninos vivieron al mismo tiempo

Los investigadores a menudo usan el nombre "Adán cromosómico Y" para referirse a nuestro ancestro masculino común más reciente. Los hombres normalmente tienen un cromosoma X y un cromosoma Y. Las mujeres tienen dos cromosomas X.

Según un estudio publicado en el European Journal of Human Genetics, "Adam" probablemente vivió hace unos 209,000 años.

Este modelo contradice un artículo anterior de la Universidad de Arizona, que sugería que el cromosoma Y es anterior a la humanidad. Los investigadores de Arizona creyeron que el cromosoma Y de los machos humanos modernos fue creado al cruzarse entre especies hace más de 500,000 años. Pero los autores del estudio más reciente afirman que la metodología de la investigación de Arizona, si se interpreta correctamente, crearía una "paradoja espacio-temporal por la cual el individuo más antiguo que pertenece a la especie Homo sapiens aún no ha nacido".

El estudio más reciente también ubica al Adán cromosómico Y en la época de "Eva", el ancestro genético femenino más reciente de los humanos modernos. Sin embargo, los investigadores argumentan que realmente no hubo un solo Adán y Eva. En su lugar, había grupos de Adams y Eves vagando por el mundo juntos.

5Grandmas nos ayudó a vivir más tiempo

Las abuelas nos hicieron quienes somos. Esa es la conclusión de los investigadores de la Universidad de Utah que realizaron simulaciones por computadora para probar la famosa "Hipótesis de la abuela". Según esta teoría evolutiva, los humanos desarrollaron vidas más largas que los monos porque las abuelas humanas ayudaron a alimentar a sus nietos. Otros primates encuentran su propia comida después de ser destetados por sus madres.

Cuando las abuelas humanas ayudaron a alimentar a sus nietos destetados, sus hijas podrían tener más hijos más rápido. Las simulaciones mostraron que los humanos tardaron menos de 60,000 años en desarrollarse, desde las mujeres que murieron después de sus años fértiles hasta las décadas pasadas de la menopausia.

Muchos antropólogos creen que nuestro aumento en el tamaño del cerebro impulsó nuestra longevidad. Pero los investigadores de Utah controlaron el tamaño del cerebro, la caza y la unión de parejas. Cuando introdujeron incluso el efecto más débil de la abuela en sus simulaciones, la vida humana aumentó dramáticamente. Llegaron a la conclusión de que las abuelas contribuyeron, o incluso causaron, cambios tan importantes en la evolución humana, como cerebros más grandes, dependencia social y nuestra tendencia a trabajar juntos.

La proteína 4A podría haber permitido cerebros más grandes en humanos

Investigadores de la Universidad de Colorado tienen otra teoría de por qué el cerebro humano evolucionó tan rápidamente en tamaño y complejidad. Estos científicos descubrieron que un dominio de proteína, que es una unidad específica dentro de una proteína, se produce en mayor número en humanos que en otros animales. El dominio de la proteína es DUF1220, y cuantas más copias tenga, más grande será su cerebro. Los humanos tienen 270 copias en su genoma. Los siguientes son los chimpancés con 125 y los gorilas con 99. Los ratones solo tienen una copia. Esto significa que el tamaño del cerebro puede depender en gran medida del dominio de la proteína.

También contribuyó al tamaño del cerebro humano el desafío de encontrar escasos insectos para comer, lo que desarrolló nuestras habilidades de resolución de problemas y el uso avanzado de herramientas. Pero un cerebro más grande no fue el único factor en los humanos que evolucionaron más allá de los chimpancés. También tenemos una actividad genética más compleja en el cerebro, que ayuda con el aprendizaje.

3El lanzamiento nos hizo humanos

Las habilidades de lanzamiento de los jugadores de béisbol modernos evolucionaron a partir de nuestros ancestros humanos extintos. Los primeros humanos aprendieron a tirar piedras y afilar lanzas de madera para ayudar a cazar hace casi dos millones de años. Según investigadores de la Universidad George Washington y la Universidad de Harvard, incluso los chimpancés no pueden igualar nuestras habilidades. En el mejor de los casos, los chimpancés pueden lanzar alrededor de un tercio tan rápido como un lanzador de Little League de 12 años.

Los investigadores querían descubrir cómo los humanos lanzan tan bien. Mientras registraban a los jugadores de béisbol universitarios que lanzaban, los científicos se dieron cuenta de que el hombro humano actúa como una honda al almacenar y liberar energía durante el lanzamiento. Ciertas características en el torso, el hombro y el brazo humano evolucionaron específicamente para ayudarnos a almacenar esta energía.

Estas habilidades de lanzamiento permitieron a nuestros antepasados ​​matar y comer gran juego. El consumo de esa carne estimuló la evolución de nuestros grandes cerebros y cuerpos, y nos permitió viajar a nuevas partes del mundo. Así que la habilidad única de nuestros ancestros para lanzar también ayudó a hacernos humanos.

2La longevidad humana puede venir de nuestros metabolismos extremadamente lentos

Los humanos y otros primates queman 50 por ciento menos calorías que otros mamíferos. Eso significa que un humano tendría que correr una maratón para incluso quemar la misma cantidad de calorías que un mamífero no primate del mismo tamaño en un día promedio.

De acuerdo con un estudio reciente, nuestro metabolismo lento puede explicar por qué crecemos tan lentamente, tenemos hijos con poca frecuencia y vivimos tanto tiempo. También puede explicar por qué tenemos tantos programas para bajar de peso. Pero si está haciendo ejercicio y tiene problemas para perder peso, el estudio puede darle una excusa. También descubrió que los primates enjaulados en zoológicos utilizan tanta energía como sus homólogos que vagan por la naturaleza, lo que implica que la actividad física podría afectar la cantidad de calorías quemadas diariamente menos de lo que pensábamos.

En comparación, la mayoría de los mamíferos, como nuestros perros y hámsters, viven rápido y mueren jóvenes, a menudo en su adolescencia o antes. Los investigadores creen que las condiciones ambientales influyeron en la evolución de los metabolismos lentos que nos dan nuestra larga vida.

1Twists Of Fate causó la evolución humana

Los científicos de la Universidad de Chicago participaron en el "viaje molecular en el tiempo" para ver cómo la evolución humana podría haber resultado diferente. Comenzaron con una importante proteína humana tal como existía hace cientos de millones de años. La proteína eventualmente se convertiría en el receptor celular de la hormona del estrés cortisol.

Los biólogos querían descubrir cómo esa antigua proteína evolucionó para volverse sensible al cortisol. Después de estudiar miles de historias alternativas, solo encontraron una respuesta, y fue completamente aleatoria. Se tuvieron que producir dos mutaciones extremadamente improbables para permitir que la proteína evolucionara su sensibilidad al cortisol. En otras palabras, la forma moderna de la proteína se produjo debido a un giro del destino en nuestro pasado antiguo.

Los investigadores creen que una serie de eventos aleatorios de baja probabilidad-torsiones del destino-afectó a las proteínas que nos hicieron quienes somos. Si las proteínas desarrollan nuevas funciones de esta manera, eso podría explicar la diversidad y la variedad genética de la vida. También significa que, con unos pocos giros genéticos diferentes del destino, los humanos podrían haberse convertido en una criatura completamente diferente.