Top 10 importantes errores de la ciencia antigua

Esta lista es nuestro primer premio ganador del concurso de lanzamiento del sitio. Felicitaciones al autor, Tristan Bradshaw. Uno de los errores más tentadores en el estudio de la historia es juzgar el pasado según los estándares modernos. En ninguna parte se ve esto más fácilmente que en las contribuciones de la ciencia antigua. Cuando nos reímos de la cosmología geocéntrica, o de la teoría de los cuatro elementos, no nos damos cuenta de que, si bien las teorías eran ciertamente erróneas, aún promovían el conocimiento científico. Esta lista explora 10 contribuciones de este tipo.

10

Ptolomeo

Ptolomeo (nacido A.D. 90), fue un astrónomo cuyo modelo del universo se convirtió en la teoría geocéntrica estándar, hasta Copérnico. Los escritos de Ptolomeo demostraron ser influyentes en la astronomía temprana, y fue venerado durante toda la Edad Media en Europa y Arabia. También proporcionó la compilación más autorizada de constelaciones en la antigüedad. Aunque ayudó a desacreditar el universo heliocéntrico de Aristarco (más sobre esto más adelante), y aseguró que el modelo geocéntrico sería aceptado universalmente durante los próximos 1,000 años, Ptolomeo hizo mucho por elevar el estándar de la astronomía.

Ptolomeo hizo esto resaltando la disyunción entre los modelos matemáticos y los patrones reales observados en las estrellas. Debido a que los planetas en realidad siguen a los puntos suspensivos (un hecho que no se ha demostrado hasta Kepler), los astrónomos antiguos se basaron en epiciclos (círculos dentro de círculos dentro de círculos) para explicar el movimiento de los planetas. Los epiciclos pueden ser bastante precisos, pero nunca son perfectos. El trabajo de Ptolomeo sobre astronomía hizo mucho para resaltar los problemas de los epiciclos, asegurando que los astrónomos posteriores siguieran buscando mejores explicaciones.

9

Euclides

Euclides (nacido c. 330 aC), es más famoso por sus contribuciones a la geometría, pero también escribió tratados sobre astronomía y óptica. El tratamiento de Euclides de la óptica refleja su amor por la geometría. Euclid argumentó que la visión se produce cuando los rayos emiten desde el ojo para formar un cono. A partir de ahí, Euclides procede geométricamente. Todo lo que los rayos tocan se ve. Si uno reduce la visión a un ejercicio geométrico, el tratamiento de la óptica de Euclid es profundo. Se pasaron por alto cuestiones como el medio, la luz y si existía una conexión física entre el ojo y el objeto visto. Sin embargo, el tratamiento de Euclides sobre el tema sería influyente hasta la edad de Ptolomeo.

8

Galen

Galen, nacido en el año 129 d. De C. en Asia Menor, fue el segundo médico más venerado en la antigüedad, después de Hipócrates. Sirvió como médico de la corte para tres emperadores romanos y fue uno de los escritores más prolíficos del mundo antiguo. Sus contribuciones a la medicina, anatomía y fisiología son numerosas y profundas. A diferencia de la casa ficticia de Gregory, Galen era conocido por estar más interesado en comprender la causa de una enfermedad que en la comodidad de sus pacientes, a quienes solía tratar como muestras. La contribución a la ciencia que pone a Galen en esta lista no es para ningún descubrimiento o teoría en particular, sino el rigor absoluto y el alto nivel que aplicó para desarrollar el conocimiento médico.

La disección humana fue prohibida en Roma, por lo que Galen usó cerdos y monos para entender la anatomía. Sus cuidadas y meticulosas disecciones revelaron muchas características anatómicas que otros habían pasado por alto, como su descubrimiento de que las arterias contienen sangre. Sus teorías de la fisiología humana y la enfermedad se basaron directamente en esta investigación, lo que llevó a conclusiones difíciles para que los críticos disputaran. Desafortunadamente, la cuidadosa investigación de Galen lo llevó a concluir que el exceso de sangre era con frecuencia la causa de las enfermedades y ayudó a popularizar la sangría, una práctica médica tradicional en el Mediterráneo oriental, que nunca había ganado popularidad en Italia. La medicina moderna ha demostrado que, excepto en un pequeño número de situaciones, el derramamiento de sangre es inútil y en realidad perjudicial, pero la autoridad y la defensa de Galen en la práctica aseguraron que el derramamiento de sangre se convirtiera en un procedimiento aceptado hasta el siglo XIX. Su cuidadoso trabajo, aunque equivocado en sus conclusiones, elevó el estándar de la teoría médica de manera inconmensurable.

7

Herophilos y Erasistratos

Herophilos nació en el 335 a. C. - Casi 500 años antes de Galen - en Asia Menor. Fundó una escuela en Alejandría, Egipto, donde entró al servicio de la dinastía ptolemaica. Con el patrocinio de Ptolemaic, a Herophilos y sus estudiantes se les permitió violar la santidad de los muertos y diseccionar a los humanos. A lo largo de la antigüedad, las culturas mediterráneas mantuvieron un fuerte tabú contra el corte o la disección de los muertos. Herophilos y sus estudiantes fueron los primeros griegos conocidos en violar este tabú para estudiar anatomía. Incluso pueden haber diseccionado prisioneros condenados mientras aún estaban vivos (lo que se conoce como vivisección).

Los hallazgos de Herophilos contribuyeron mucho al avance del conocimiento de la anatomía humana. Gran parte de la terminología que él acuñó todavía se usa en la medicina moderna. Su estudiante, Erasistratos, se basó en los hallazgos de Herophilos y argumentó que "pneuma" corría a través de arterias y nervios. Pneuma ("aliento" en griego) era una sustancia imaginada como la fuerza vital que permite que gran parte del cuerpo funcione. Erasistratos planteó la hipótesis de que pneuma se extraía del aire a través de los pulmones y se enviaba a través de las arterias. Finalmente llegó al cerebro, que refinó el pneuma y lo envió a través de los nervios para controlar el cuerpo y sentir las sensaciones.

6

Empedocles

Empédocles (nacido c. 490 aC), fue uno de los últimos presócratas, filósofos antes de Sócrates, que escribió en verso. Fue Empedocles quien primero formuló la hipótesis de los cuatro elementos clásicos: fuego, tierra, agua y aire. Empedocles argumentó que todo el material es una mezcla de estos cuatro elementos. La madera, por ejemplo, está hecha principalmente de fuego y tierra. La madera quemada separa el fuego, dejando solo tierra (ceniza) detrás.Su noción de que todo el material físico se puede descomponer en simples mezclas de tierra, agua, aire y fuego parece irremediablemente ingenuo, pero la idea tuvo un profundo impacto en las ciencias físicas.

Sin embargo, la verdadera contribución de Empedocles a la ciencia no era lo que estaba defendiendo, sino, más bien, contra lo que estaba argumentando. Empedocles estaba atacando las filosofías de Heraclitos y Parménides. Heráclito argumentó que la realidad está cambiando perpetuamente, y que el material debe entrar y salir de la existencia para que el cambio exista. Parménides argumentó que todo cambio es una ilusión, incluido el tiempo y el movimiento (su alumno, Zeno, ilustró esto con varias paradojas famosas). La teoría de los cuatro elementos de Empedocles fue su intento de demostrar que el material, en su forma elemental, no puede ser destruido o creado. El cambio es el resultado de cosas mezcladas o separadas. Las ideas de Empédocles anticiparon la primera ley de la termodinámica por más de 2.000 años, y su idea de que el material está compuesto de elementos indivisibles ha demostrado ser invaluable para las ciencias físicas.

5

Hipócrates

Hipócrates (nacido c. 460 aC), es quizás el más famoso por el juramento que lleva su nombre. Es difícil separar lo que creía Hipócrates frente a lo que creían sus alumnos. Dado que muchos de los textos que supuestamente escribió difieren mucho en estilo y fecha de composición, ninguno puede identificarse definitivamente como proveniente de él directamente. Hipócrates desarrolló la teoría de los cuatro humores, que era la teoría principal de la fisiología humana, hasta que fue desmentida y desplazada por la medicina moderna en el siglo XIX. La teoría de los cuatro humores establece que los principales fluidos del cuerpo son la sangre, la flema, la bilis negra y la bilis amarilla. La enfermedad surge de una desproporción de estos cuatro fluidos, o humores. El tratamiento requirió restaurar el equilibrio, generalmente a través de un cambio en la dieta o el ejercicio.

La teoría de los humores de Hipócrates ha sido completamente desacreditada, pero Hipócrates contribuyó a la ciencia al convencer a otros médicos de que la enfermedad tiene una causa natural y no es un castigo de los dioses. Al defender la enfermedad como un desequilibrio en los fluidos corporales, Hipócrates ayudó a separar la medicina de los remedios populares. No cambió universalmente la práctica de la medicina. La medicina popular y los sacrificios a Asclepio y Apolo nunca desaparecieron. Sin embargo, él y sus seguidores ayudaron a elevar la práctica a una ciencia legítima.

4

Aristóteles

Aristóteles (nacido en 384 a. C.), era un estudiante macedonio en la escuela de Platón en Atenas. Aristóteles es, por supuesto, famoso como uno de los filósofos más importantes de la historia. Lo que a menudo se olvida, es que Aristóteles tenía una pasión por la biología marina. Escribió varios tratados sobre las ciencias biológicas, y muchas observaciones que hizo mientras diseccionaba animales marinos no se confirmaron hasta el siglo XIX. Si bien sus observaciones sobre anatomía fueron en su mayoría precisas, sus conclusiones sobre fisiología y teoría podrían ser bastante erróneas. Un ejemplo es que argumentó que todos los animales están en una jerarquía de complejidad basada en el grado de calor corporal. Los humanos estaban en la parte superior y los insectos y gusanos estaban en la parte inferior. Aristóteles también argumentó que la función de los pulmones y las branquias era enfriar los cuerpos de los animales.

Antes de Aristóteles, los filósofos consideraban el estudio de la física y la astronomía como su más alta vocación. Aristóteles argumentó que valía la pena estudiar las ciencias biológicas debido a la cantidad de información que contenían. Esta información estaba mucho más disponible que en astronomía o física. El prestigio de Aristóteles ayudó a elevar las ciencias biológicas dentro de la filosofía y allanó el camino para nuevos desarrollos.

3

Aristarchos y Cleanes el estoico.

Aristarchos (nacido en 310 a. C.), fue un astrónomo griego de la isla de Samos. Es conocido por ser el primer astrónomo en sugerir una visión heliocéntrica del universo. Aristarchos hizo mediciones cuidadosas de los ángulos relativos de la Luna y el Sol. Dado el nivel de tecnología disponible para él, no es sorprendente que sus mediciones estuvieran desactivadas. Basándose en sus medidas, concluyó que el diámetro del Sol es siete veces el diámetro de la Tierra y que está entre 18 y 20 veces más lejos de la Tierra que la Luna. De hecho, es más de 400 veces más lejos, y 109 veces el diámetro de la Tierra. La sugerencia de Aristarco de que la Tierra orbita el Sol fue rechazada de inmediato en la antigüedad.

Entre sus detractores estaba Cleantes de Assos, una de las grandes luminarias de la filosofía estoica temprana. Cleanthes declaró que Aristarchos debería ser acusado de impiedad por poner a la Tierra en movimiento. La mayor razón para el rechazo del modelo de Aristarchos fue la paralaje estelar. Si la Tierra orbita alrededor del Sol, en lugar de permanecer inmóvil, entonces el ángulo de las estrellas debería cambiar en relación con la Tierra a lo largo del año, ya que el punto de vista de la Tierra está cambiando constantemente. Aristarchos respondió que las estrellas están demasiado lejos para que el paralaje sea medible (lo cual es cierto), pero sin pruebas que respalden esta afirmación, sonaba más como una racionalización que como una teoría. La teoría de Aristarco era correcta en última instancia, pero Aristarco no pudo afrontar la carga de la prueba. Así que su teoría fue razonablemente rechazada, anticipando así la famosa cita de Marcello Truzzi, "Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias".

2

Pitágoras

Pitágoras (nacido c. 570 aC), es el más famoso por el teorema que supuestamente descubrió. Pitágoras fue uno de los primeros filósofos presocráticos, y su influencia se sintió ampliamente en la filosofía posterior. Pitágoras estaba fascinado por los patrones que hacen los números, y construyó su filosofía alrededor de los números, aunque no dejó ningún escrito atrás. También fundó una de las sociedades secretas más tempranas, lo que lo llevó a los teóricos de la conspiración en todo el mundo.Fue el primero en argumentar que las matemáticas se pueden encontrar en la naturaleza, pero no se detuvo allí. Los filósofos posteriores dicen que no solo creyó que la naturaleza es matemática, sino que la realidad misma es matemática. Afirmó que "todo es número", tal vez creyendo que la realidad es algo similar a la Matriz.

La creencia de Pitágoras de que los números son realidad realmente no se suma, pero sí contribuyó a la ciencia al demostrar que el universo puede ser capturado a través de las matemáticas. Sin la adición de las matemáticas, el estudio de la ciencia nunca habría escapado a lo puramente teórico. La filosofía busca responder preguntas a través de la aplicación de la lógica, y no hay nada más lógico que los números. Los filósofos posteriores, basándose en Pitágoras, confiaron cada vez más en las matemáticas para explicar el mundo.

1

Thales

No debería sorprender que Thales (nacido c. 624 a. C.) esté listado como número uno. Se reconoce universalmente que comienza la filosofía occidental al argumentar que la naturaleza puede explicarse sin invocar a los dioses, y que la explicación de cómo funciona la naturaleza debe ser defendible. Sus escritos, si es que escribió algo, no han sobrevivido, y debemos confiar en las afirmaciones cuestionables de los filósofos posteriores para deducir lo que él creía.

Thales parece haber argumentado que el elemento último es el agua, de la cual se hace todo lo demás. También puede haber creído que la tierra era plana y flotaba en el agua. Independientemente de los detalles, él y sus seguidores enfatizaron las explicaciones del universo que no involucraban apelaciones a lo sobrenatural. Cada nueva teoría que desarrolló su escuela se sometió a un análisis crítico y se refinó, creando una tradición de pensamiento crítico y debate que condujo directamente a la filosofía occidental.