10 detalles inquietantes sobre el viaje mortal de la fiesta de Donner

En 1846, un grupo de 87 colonos ordinarios que se hacían llamar el partido de Donner partió hacia el oeste para comenzar una nueva vida en California. Muchos grupos de viajeros llegaron antes que ellos, y muchos lo harían, pero la horrible tragedia de su viaje convertiría a la fiesta de Donner en el grupo de pioneros más famoso de la historia de Estados Unidos. Gracias en gran parte a Charles McGlashan, quien realizó muchas entrevistas con los sobrevivientes, sabemos mucho sobre lo que realmente sucedió en la cordillera de Sierra Nevada cuando cayeron las nieves y se acabó la comida tradicional.

10La peligrosa Sierra Nevada

Como si el viaje al oeste no fuera lo suficientemente difícil, la parte más difícil estaba entre las últimas. Lo que significaba que los viajeros ya estaban agotados y con pocas raciones cuando tuvieron que hacer el último recorrido de 160 kilómetros (100 millas) sobre la cordillera de Sierra Nevada. La vertiente oriental era tan empinada que durante mucho tiempo era imposible transportar carros sobre la Sierra Nevada, mientras que la enorme cantidad de nieve que se acumulaba regularmente aumentaba la dificultad.

Después de muchos intentos fallidos de traer vagones fuera del alcance, el grupo Stevens-Murphy de 1844 finalmente se convirtió en el primero en hacer el viaje con éxito. En el proceso, establecieron el Sendero de California, que luego serían utilizados por miles de viajeros, incluida la fiesta Donner.

Desde entonces, se ha establecido que el peor invierno en la historia registrada de Sierra Nevada resultó ser el año en que el partido Donner intentó superarla.

El atajo fatal de 9Hastings

Lansford Hastings fue un aventurero que promovió un atajo que, según él, afeitaría cientos de millas del viaje hacia el oeste, al tiempo que proporcionaría un rastro libre de nativos americanos hostiles. Sonaba demasiado bueno para ser verdad, y así fue. Hastings exageró enormemente la facilidad del acceso directo, que en realidad agregó casi 200 kilómetros (125 millas) al sendero habitual.

Pero eso no detuvo a Hastings, quien incluso escribió sobre el atajo en su popular libro. La Guía para Emigrantes de Oregon y California. Más tarde, se descubrió que el libro era altamente inexacto, pero cumplió su propósito de hacer que los emigrantes se entusiasmaran con viajar al oeste. Hastings también estaba ansioso por mostrar su atajo a las fiestas que viajaban al oeste, incluso ofreciéndose a guiarlas él mismo. Sin embargo, la gran cantidad de mujeres y niños en la fiesta de Donner demoraron su viaje lo suficiente como para que se perdieran el viaje guiado de Hastings y tuvieran que hacer su propio camino.

8La advertencia de que nunca llegó

Edwin Bryant era un periodista que viajaba con la fiesta de Donner. Ansioso por ver el muy abreviado atajo de Hastings, se adelantó para explorar el camino. Inicialmente optimista, Bryant rápidamente se preocupó por el terreno accidentado, que dudaba que los carros de la fiesta de Donner pudieran manejar. Convencido de que el rastro deletreara el desastre, regresó al puesto de comercio en Black Fork y dejó una carta de advertencia para la fiesta de Donner, indicándoles que no arriesgaran el atajo. Pero parece que la fiesta de Donner nunca recibió la carta.

Se suele teorizar que Jim Bridger, el legendario hombre de la frontera y propietario del puesto comercial, intencionalmente no entregó la advertencia de Bryant a la fiesta de Donner. El puesto comercial de Bridger estaba perfectamente posicionado para beneficiarse si el atajo fue ampliamente adoptado por los viajeros que se dirigían hacia el oeste, lo que puso en peligro la grave advertencia de Bryant. En cambio, Bridger le dio a la fiesta de Donner las instrucciones escritas que Hastings les había dejado, permitiendo a los viajeros continuar su camino ajenos a los peligros que se avecinaban.

Los propios miembros del partido se mostraron optimistas sobre la nueva ruta, y James Reed declaró: “Se dice que Hastings Cutoff es un ahorro de 350 o 400 millas y una mejor ruta. El resto de los californianos se fue por el largo camino, temiendo el corte de Hastings. Pero el señor Bridger me informa que es una carretera fina y nivelada con abundante agua y césped. Se estima que 700 millas nos llevarán al fuerte del capitán Sutter, que esperamos realizar en siete semanas a partir de este día ".

7El asesinato que exilió a un líder

Tal como lo había predicho Bryant, el atajo resultó ser una pérdida de tiempo agotadora, agotando los escasos recursos del partido y los ánimos desgastados. Las cosas llegaron a un punto crítico poco después de que la fiesta superara el corte de Hastings y regresara a la pista más establecida. Dos carros se enredaron, causando que sus dueños, James Reed y John Snyder, comenzaran a maldecirse el uno al otro. Los testimonios de testigos de los otros miembros del grupo en la escena están de acuerdo en que John Snyder comenzó a golpear a James Reed en la cabeza con su látigo de buey. Para defenderse, Reed hundió un cuchillo en el pecho de Snyder y lo mató casi al instante.

Al enterarse de la muerte de Snyder, el resto del grupo exigió que Reed fuera ahorcado por asesinato. Sin embargo, la esposa de Reed suplicó piedad, argumentando que su esposo solo se había estado defendiendo. Después de un poco de discusión, la fiesta decidió exiliarlo en su lugar.

El exilio significaba que Reed tenía que dejar atrás su carro, lo que también significaba dejar a su esposa e hijos. Sabiendo cómo se retrasó el tren de vagones Donner después del atajo de Hastings, Reed se apresuró por el sendero de California, con la esperanza de enviar provisiones a la fiesta. Al darse cuenta de que la fiesta tendría dificultades para llegar a tiempo a través de las montañas, comenzó a pensar que nunca más volvería a ver a su familia. Lo hizo, y en realidad desempeñaría el papel clave en su supervivencia.

6 Perder la carrera por un solo día

Incluso con todas las demoras, la fiesta de Donner logró llegar a Sierra Nevada en octubre. De hecho, los nativos americanos locales estimaron que todavía tenían un mes antes de que las primeras nieves cerraran el paso. Este último rayo de esperanza levantó el ánimo de toda la fiesta.Pero solo hizo que lo que vino a continuación fuera incluso más cruel.

El 31 de octubre, el grupo Donner pasó la noche a solo 300 metros (1.000 pies) de la cima del paso. Su plan era despejar la cumbre al día siguiente y comenzar a descender fuera del rango, dejando atrás lo peor del viaje. De hecho, la única razón por la que no solo limpiaron la cumbre ese día fue porque uno de los carros de la familia Donner había roto una rueda. Pensando que tenían mucho tiempo, el resto de la fiesta decidió esperarlos.

Nevó 1.5 metros (5 pies) esa noche. Con la cumbre impenetrable, los Donners se dieron cuenta de que su oportunidad de cruzar las montañas antes del invierno se había ido. A pesar de sus bajos suministros, no tuvieron más remedio que regresar al Lago Truckee, ahora conocido como el Lago Donner, y prepararse para acampar.

5Oxen, corteza y ramitas

Pronto, el hambre comenzó. Margaret Reed recordó que el grupo "no tenía lo primero que comer". Rara vez pensamos en pan porque no teníamos nada desde que podía recordar. "Con los suministros agotados y la nieve profunda que dificultaba la caza o el forraje, la fiesta recurrió a algunas fuentes alternativas de" comida ".

Primero, se comieron rápidamente los pocos bueyes que habían sobrevivido al arduo viaje. Luego, comenzaron a roer el cuero y las pieles secas utilizadas para carpas. Elizabeth Donner recordó comer mucha corteza y ramitas como una forma de aliviar el hambre. Esto ciertamente no proporcionaba mucho sustento, pero simplemente dar algo a los dientes para masticar aparentemente fue de alguna manera para "aliviar los mordiscos que hacían llorar por pan y carne".

La primera persona en morir por falta de comida fue el joven Bayless Williams, quien falleció el 15 de diciembre, apenas un mes y medio después de que las nieves atraparan la fiesta en el lago.

4El primer sabor de la carne humana

A mediados de diciembre, un pequeño grupo se dispuso a intentar superar el pase a pie. Llegarían a ser conocidos como la esperanza desolada. El nombre era bastante apropiado: el grupo se fue caminando con raquetas de nieve hechas en casa y casi no llevaba alimentos ni suministros. (Para ser justos, casi no había nada que tomar). La gran cantidad de nieve significaba que solo tenían un promedio de alrededor de 6 kilómetros (4 millas) por día. Las cosas empeoraron después de unos días, cuando la nieve se hizo más espesa y una ventisca dejó al grupo desorientado. Sin comida y sin hambre, comenzaron a hablar de sacrificar a uno de los suyos para alimentar a los demás.

Tal como lo tendría, el problema de quién debería ser sacrificado se resolvió solo cuando el miembro del Partido Patrick Dolan perdió la razón y se quitó toda la ropa. Como era de esperar, rápidamente cayó en un estupor y murió. Un miembro desconocido de la Esperanza Desolada cortó un poco de la carne de su cadáver, y el grupo comenzó a asar y comer la carne. Mientras otros perecían, los sobrevivientes continuaron haciéndolos carnicería, etiquetando la carne para asegurarse de que nadie tuviera que comerse a un pariente o amigo cercano.

3La trágica muerte de dos héroes nativos americanos

Dos miembros de Forlorn Hope nunca comieron carne humana y aún así sobrevivieron más tiempo que muchos, trabajando incansablemente para ayudar al partido a través de Sierra Nevada. Eran dos nativos americanos llamados luis y salvador.

Luis y Salvador encontraron la fiesta cuando las noticias de su retraso llegaron al fuerte de Sutter en California. Trajeron con ellos un conocimiento experto de la supervivencia en las Sierras y la voluntad de arriesgar sus propias vidas para llegar a la fiesta varada. De la esperanza desolada, solo ellos se negaron a recurrir al canibalismo.

Pero una vez que Forlorn Hope terminó de comer a los que murieron por causas naturales, el miembro William Foster sugirió que deberían matar a Luis y Salvador, los únicos no blancos presentes. Otro miembro, William Eddy, estuvo en desacuerdo e incluso advirtió a Luis y Salvador sobre el posible complot. Al parecer, la pareja luchó por creer lo que Eddy les estaba diciendo, pero se desvaneció por miedo una vez que se recuperaron de su conmoción.

Más de una semana después, la Esperanza Desamparada se topó con los dos nativos americanos, que aparentemente habían colapsado de hambre. William Foster, quien fue descrito como "insano" en ese momento, inmediatamente disparó y los mató a ambos. Todos los miembros de la fiesta se comieron el cuerpo, lo que proporcionó suficiente alimento para que la Esperanza Desamparada pudiera despejar las Sierras y llegar al Valle de Sacramento.

2El terrorífico Louis Keseberg

A medida que avanzaba el invierno, se enviaron grupos de rescate para traer de vuelta a la mayor cantidad posible de sobrevivientes. Cada vez que los rescatistas llegaban a los campamentos de Donner, parecían encontrar más y más cuerpos mutilados y a medio comer.

La cuarta y última misión de rescate llegó el 10 de abril de 1847. Estaba destinada principalmente a rescatar las propiedades que quedaban en los campamentos, ya que se creía que todas las personas habían sido rescatadas o muertas. Para su sorpresa, la misión descubrió a Louis Keseberg, vivo solo. Hasta el día de hoy, la controversia rodea su supervivencia, ya que fue encontrado con una pistola, ollas de carne humana y gran parte del oro de la familia Donner. Los rescatistas incluso encontraron carne de animales escondida sin tocar en el rincón, que consideraron lo suficientemente buena para comerla.

William Eddy fue uno de los rescatistas que encontraron a Keseberg, solo para darse cuenta de que Keseberg había estado festejando con los restos de su hijo. Eddy juró matar a Keseberg en ese momento, mientras que los otros miembros del grupo de rescate consideraron seriamente su linchamiento basándose en la naturaleza aparentemente asesina de su supervivencia. Sin embargo, las cabezas más frías prevalecieron, y Keseberg convenció a los rescatistas para que lo dejaran regresar al Fuerte de Sutter con ellos. Evitó cualquier cargo, pero vivió el resto de su vida en soledad, ya que las historias de su canibalismo siguieron a todas partes.

1El conteo final de cuerpos

A fines de abril de 1847, la tragedia de la fiesta de Donner finalmente había terminado.El descubrimiento de Keseberg en la cuarta y última fiesta de socorro significó que todos los sobrevivientes finalmente llegaron a California. Casi un año después de que los Donners comenzaran su viaje hacia el oeste, todo había terminado.

Ochenta y siete hombres, mujeres y niños comenzaron el viaje. Sólo 46 sobrevivieron. Ese número, sin duda, habría sido mucho menor si no fuera por las heroicas misiones de rescate, la persistencia de James Reed en la exigente ayuda y la orientación desinteresada de Luis y Salvador. De todas las familias en el viaje, fue la familia Donner la que más perdió. Los cuatro adultos y cuatro niños murieron. En una nota más feliz, ni un solo miembro de la familia Reed murió, ni ninguno de los Reed participó en el canibalismo.

Se estima que alrededor de la mitad de los sobrevivientes participaron en el canibalismo, mientras que casi todos los cadáveres fueron devorados hasta cierto punto.