10 momentos maravillosos en la historia militar francesa

Los fanáticos de los estereotipos disfrutan señalando que la palabra inglesa “rendirse” proviene de la palabra francesa Surrendre. Por supuesto, esa gente olvida convenientemente que la "victoria" se deriva de los franceses victoire, "Batalla" viene de los franceses bataille, e incluso la guerra misma es de fueron y guerre. Como dijo Kipling de los franceses, "su negocio es la guerra, y ellos hacen su trabajo".

Pero mientras que la historia militar francesa está llena de hazañas fantásticas, también está llena de errores y errores. Eso es simplemente el precio de hacer un "negocio" tan regular.

10 Courtrai, 1302

Para aquellos que no están bien versados ​​en ducados y condados medievales, Flandes, que ahora se encuentra en la Bélgica moderna, fue una vez un territorio de Francia. A comienzos del siglo XIV, Flandes era un condado dividido. Los nobles aceptaron el dominio francés, pero la mayoría de los plebeyos preferían la independencia, un hecho que dejaron en claro el 18 de mayo de 1302, cuando masacraron a todos los franceses que vivían en Brujas.

Felipe de la Feria, rey de Francia, ordenó una expedición punitiva a Flandes bajo Robert II de Artois. Robert lideró lo que entonces era uno de los mejores ejércitos franceses jamás reunidos: más de 2,500 caballeros y nobles fuertemente armados, apoyados por infantería de élite con al menos 4,000.

Una milicia flamenca con armadura ligera de 10.000 esperaba al anfitrión de Robert en las afueras de la ciudad de Courtrai. Los campesinos flamencos llevaban picas y goedendags, que eran lanzas cortas diseñadas para derrocar a los caballeros. Los flamencos eligieron su terreno con cuidado: un río les protegía las espaldas y un laberinto de zanjas y pantanos protegían el frente flamenco. Mientras que algunos caballeros franceses expresaron su preocupación por atacar una posición tan fuerte, Robert los despidió diciendo: "Cien caballos valen mil hombres".

La batalla comenzó con ambos bandos intercambiando fuego de tiro con arco ineficaz. Las flechas se agotaron, los flamencos se retiraron a su posición y apoyaron sus picas contra el suelo. Los caballeros franceses dijeron a su infantería que se apartaran y cargaron contra los flamencos. El terreno disminuyó, pero no se rompió, la carga. Las picas flamencas, sin embargo, detuvieron a los caballos, y la tierra pantanosa se convirtió en barro, atrapándolos. Varios cargos más lograron el mismo resultado.

En cuestión de horas, el ejército francés fue destruido. Más de 1.000 caballeros, incluido Artois, yacían muertos. Al ver esto, algunos de los sobrevivientes trataron de acercarse al lado de los campesinos, pero los flamencos mataron a cualquiera con espuelas. Como conmemoración de esa victoria, unos 500 pares de esos espolones fueron recolectados y colgados en iglesias flamencas.

9 Crecy, 1346

Crédito de la foto: Peter Lucas

La independencia flamenca fue de corta duración. En la década de 1340, los ingleses y franceses discutían sobre el control de Flandes y el trono francés, entre otras cosas. Por supuesto, los dos países tendían a discutir con espadas y flechas.

El rey Eduardo III de Inglaterra y su ejército cruzaron el Canal de la Mancha en 1346. Pasaron los siguientes meses saqueando la campiña francesa antes de que Felipe VI de Francia los alcanzara cerca del pueblo de Crecy. Con Edward había 11,000 soldados, de los cuales 7,000 estaban armados con arcos largos. Edward colocó a sus hombres en la cima de una suave pendiente, flanqueado por un río en un lado y bosques impenetrables en el otro.

El ejército de Philip, de entre 30,000 y 60,000 hombres, entró en el campo en completo desorden a última hora de la noche. Haciendo caso omiso de las órdenes de Philip de esperar hasta el día siguiente, y sin ningún reconocimiento significativo, una masa de ballesteros y caballería pesada francesa organizada libremente avanzó a la posición inglesa.

La primera descarga de ballesta se quedó corta, y una lluvia de flechas inglesas respondió. Los arqueros ingleses podrían lanzar cinco flechas por minuto en comparación con uno o dos de los ballesteros. Disminuido, los ballesteros supervivientes giraron y corrieron naturalmente. Los caballeros franceses ni siquiera esperaron a que sus aliados despejaran el campo e ingresaron a la carga de inmediato. Sin embargo, antes de que los caballeros franceses pudieran alcanzar a los ingleses, los arcos largos ingleses mataron a sus caballos y obligaron a los caballeros sobrevivientes a retroceder.

Los franceses no fueron nada si no persistentes. Intentaron 15 cargos más, ninguno de los cuales afectó a la posición inglesa ni siquiera ligeramente. La carnicería fue horrible. Más de 1,500 caballeros franceses y 10,000 soldados de a pie perecieron en Crecy a un costo para los ingleses de solo 100 muertos.

8 Nicopolis, 1396

Durante el siglo XIV, el ejército otomano fue para el ejército bizantino lo que un cuchillo caliente es la mantequilla. Para ayudar a recuperar algunas de las pérdidas bizantinas y mantener a los otomanos fuera de Europa, los caballeros franceses llevaron a un ejército cruzado al norte de Bulgaria a la fortaleza otomana de Nicópolis.

La fuerza mixta de franceses y húngaros, que probablemente era de unos 20,000, asedió la ciudad. Una serie de errores condenó el asedio. Los cruzados no habían podido traer ningún motor de asedio con ellos. No es sorprendente que las escaleras y la minería resultaran ineficaces contra los muros masivos de la ciudad, lo que significaba que los cruzados tendrían que matar de hambre a la guarnición.

Mientras esperaban, los cruzados no vieron la necesidad de que los exploradores observaran los acercamientos a Nicópolis para un ejército de ayuda otomano. Gracias a este descuido, el sultán otomano Bayezid pudo maniobrar a sus hombres sin ser molestados hasta las afueras de la ciudad, atrapando a los cruzados entre Nicópolis y su ejército.

Los cruzados fueron dirigidos, no por los más experimentados entre ellos, sino por el noble de más alto rango. Este noble era un caballero francés de 23 años no sazonado, Jean de Valois. Valois nunca había luchado contra los otomanos antes. Pero él era francés, y un caballero, por lo que comprometió completamente su caballería pesada a una carga frontal imprudente en los dientes de una posición otomana sin temer.

Por un momento, la audacia de Valois pareció funcionar.Los franceses barrieron la caballería de Bayezid del campo. Pero al hacerlo, Valois y su caballería entraron en el rango de los arqueros otomanos, que detuvieron el frío francés. El ejército otomano se aprovechó del desorden de los cruzados, rodeó a los franceses y lanzó un ataque simultáneo desde Nicópolis a las reservas húngaras que Valois había dejado atrás. Casi todo el ejército fue capturado y asesinado.

7 Fishguard, 1797

Durante las Guerras Revolucionarias francesas con Gran Bretaña, el general francés Lazare Hoche planeó una invasión triple del Reino Unido para interrumpir la hegemonía inglesa. Como se propuso inicialmente, las fuerzas francesas aterrizarían en Inglaterra e Irlanda para apoyar una rebelión irlandesa e incitar al desorden general entre las clases bajas inglesas. Llegar a Inglaterra demostró ser lo suficientemente difícil para dos de las tres fuerzas de invasión. Ambos volvieron a Francia. El tercero, después de que el clima lo obligó a abandonar su rumbo hacia Bristol, finalmente llegó a tierra en el puerto tranquilo de Fishguard, Gales.

Para ganar los corazones y las mentes en suelo inglés, los franceses habían elegido a un irlandés-estadounidense, William Tate, que había luchado contra los británicos durante la Revolución Americana. El ejército de Tate era un variado surtido de esclavos, convictos y prisioneros de guerra. Aún así, había 1.800 de ellos y estaban bien armados. Pero, como este era Fishguard, no había nadie con quien pelear. Tate tomó una posición fuera de la ciudad y puso a sus hombres a buscar comida, pero la brigada de Tate aprovechó la oportunidad para tragar el vino saqueado. Franceses borrachos y desordenados recorrieron Fishguard, y al menos una docena fueron capturados por una sola mujer galesa con una horquilla.

Ahora, vagamente conscientes de que estaban siendo invadidos, los galeses llamaron a su milicia. Cuatrocientos galeses y un número similar de mujeres con sus tradicionales chaquetas y sombreros negros resultaron para defender la ciudad. Ante lo que era, para su "ejército", al menos, una fuerza abrumadora, Tate hizo lo único sensato y se rindió.

6 bahía de Aboukir, 1798

Mientras Napoleón intentaba conquistar y someter a Egipto, la marina que lo llevó allí estaba anclada en la bahía de Aboukir, al este de Alejandría. Aunque la presencia egipcia de Bonaparte amenazó directamente el control del comercio mediterráneo por parte de Inglaterra, la marina francesa que apoyaba a Napoleón no esperaba una respuesta inglesa en el corto plazo.

No obstante, en agosto de 1798, una flota inglesa bajo Horatio Nelson pronto se acercó a la posición francesa. Los franceses habrían sabido esto si hubieran publicado miradores a lo largo de la costa. Y la posición francesa no era fuerte. Trece barcos franceses de la línea fueron tendidos a través de la bahía con grandes brechas explotables entre ellos. Sus baterías terrestres no pudieron ayudar porque el Almirante Brueys había fondeado fuera del alcance efectivo de las cañadas. Las tripulaciones de Brueys también estaban lejos de su fuerza total, ya que muchos de los marineros franceses sufrían una variedad de enfermedades.

Nelson llegó a la posición francesa en el crepúsculo e inmediatamente lanzó su ataque. Los franceses fueron atrapados tan desprevenidos, que habían dejado el aceite y la pintura abiertos en la cubierta de su buque insignia.

Las naves de Nelson maniobraban a través de la línea similar a un tamiz de la marina francesa, desatando torrentes de fuego sobre los desventurados franceses. Un disparo al buque insignia francés golpeó un charco de petróleo abierto y incendió todo el barco; Su revista explotó de inmediato y paralizó el esfuerzo francés. Al final de la tarde, Nelson había capturado o hundido 11 de los mejores barcos de su enemigo. Pérdidas inglesas? Cero naves y unos cientos de bajas.

El ejército de Napoleón estaba varado en el Medio Oriente. Bonaparte y un cuadro de generales abandonaron a sus hombres y se deslizaron a bordo de un rápido transporte de regreso a Francia. Las tropas tuvieron que conformarse con las bodegas de los barcos británicos.

5 Haití, 1801-1804

Haití (o Saint-Domingue, como se conocía) comenzó el siglo XIX en manos de Toussaint L'Ouverture, un antiguo esclavo. Para 1801, Napoleón había consolidado su poder y dirigió sus atenciones a la isla. Simplemente no sería bueno tener una valiosa colonia francesa en manos de un rebelde negro.

Para llevar a Toussaint a los talones, Napoleón envió a su cuñado, el general Charles Leclerc y 30,000 soldados franceses a través del Atlántico. Desde el momento en que los franceses desembarcaron, los rebeldes haitianos se contentaron con quemar sus propias ciudades antes que los franceses y pelear una guerra de guerrillas desde la densa jungla interior. Leclerc era altamente capaz, y los franceses rápidamente capturaron a la mayoría de los líderes guerrilleros. Pero a pesar de que los franceses podían lidiar con los rebeldes, les fue menos bien contra la fiebre amarilla, que afligió y mató a casi la mitad de los hombres de Leclerc. Con L'Ouverture aún en libertad, Leclerc tomó una decisión decisiva.

Leclerc invitó a L'Ouverture a una negociación de paz simulada, arrestó al revolucionario y lo exilió a una prisión en los Alpes. Este error de cálculo desesperado solo encendió aún más la rebelión, y el propio Leclerc sucumbió a la fiebre amarilla con una pacificación aún no alcanzada.

Napoleón envió otro ejército para someter a la colonia descarriada, pero poco después de que llegaron los refuerzos franceses, estalló la guerra entre Inglaterra y Francia una vez más. Francia no podía permitirse continuar una guerra costosa en el Caribe, por lo que el ejército francés y los plantadores blancos restantes huyeron de la isla. En el primer día del nuevo año 1804, la isla rebautizada, Haití, declaró su independencia.

4 Bailen, 1808

En la primavera de 1808, España estaba expulsando a la fuerza de ocupación francesa que había conquistado recientemente el país bajo la dirección de Napoleón. Para apaciguar los levantamientos españoles, el general Pierre Dupont fue enviado desde Madrid para asegurar la ciudad portuaria de Cádiz. Con la adición de algunos refuerzos en el camino, el ejército de Dupont alcanzó una fuerza total de 23,000.

A mitad de camino entre Madrid y Cádiz, Dupont se retrasó cerca de la ciudad de Bailén al enterarse de que el camino por delante estaba firmemente bajo el control de la guerrilla española. Mientras Dupont debatía si simplemente regresar a Madrid, el ejército español tomó el control del pasaje allí. Dupont temía ser aislado de la sede francesa en la capital, por lo que envió a 10.000 hombres con un general Vedel para volver a tomar el pasaje. Al dividir a sus tropas, Dupont se dejó rodear por las fuerzas españolas más grandes y ahora estaba separado de la mitad de su ejército.

En lugar de hacer un gran esfuerzo para salir del cerco, Dupont lanzó una serie de ataques pequeños e ineficaces. Los españoles quedaron impresionados. La avanzada de Dupont regresó, pero Vedel hizo un pequeño intento de romper el cerco español de sus compatriotas. Vedel pensó en huir, pero incluso eso parecía demasiado esfuerzo, y así Vedel devolvió su destacamento a Bailen simplemente para rendirse.

Dupont también rindió su fuerza. Un total de casi 18,000 tropas francesas capitularon con una garantía española de que a los hombres de Dupont se les permitiría regresar a Francia. Los españoles pensaron mejor en la repatriación después de que Dupont se rindiera, y en su lugar encarcelaron a los franceses.

3 El caso de Maximiliano, 1862-1867

América del Norte durante la década de 1860 fue un completo desastre. México, como los Estados Unidos, luchó una guerra civil costosa (pero menos concluyente). Un gobierno liberal victorioso bajo Benito Juárez heredó México y su tesorería en bancarrota. Juárez luego dejó de pagar a sus prestamistas europeos, abriendo la puerta para una invasión más inusual.

En 1862, Francia, Gran Bretaña y España invadieron para obligar a México a pagar sus deudas. Cuando la coalición anglo-española se dio cuenta de que México no podía hacer aparecer mágicamente el dinero, abandonaron la intervención. Los franceses se quedaron y se apoderaron de la ciudad de México. Napoleón III tenía diseños en un imperio norteamericano.

Juárez estaba "fuera" y todo lo que Napoleón III dijo que estaba "adentro". El emperador francés instaló a su nuevo amigo austriaco Maximilian Von Hapsburg en el trono mexicano. La élite conservadora previamente derrotada de México dio la bienvenida al príncipe europeo. Desafortunadamente, Maximiliano disfrutó de una popularidad conflictiva. Él y su esposa eran glamorosos, una versión temprana de JFK y Jackie. Pero la política progresista de Maximiliano, que benefició a los indios y los pobres a expensas de los conservadores ricos de México, no logró ganar el apoyo de Maximiliano en ninguno de los dos lados.

A lo largo del tumultuoso reinado de Maximiliano, las tropas francesas que vigilaban el campo eran la única garantía de orden. Napoleón III había garantizado a Maximiliano estas tropas bajo el Tratado de Miramar, un documento que usó para convencer a su "amigo" de tomar el trono. Pero en esta época, Napoleón III perdió interés en su aventura en México y decidió retirar a las decenas de miles de hombres.

Sin el apoyo francés prometido, nada se interponía entre el ejército republicano mexicano y el antiguo monarca. Maximiliano fue capturado y ejecutado. Benito Juárez recuperó su posición y probablemente se regocijó de que su plan anterior de convertir a México en un protectorado de los Estados Unidos había fracasado.

2 Mars-la-Tour, 1870

Francia inició la guerra franco-prusiana al llevar a su ejército a la frontera oriental. Después de que los prusianos destrozaran al ejército francés unas semanas más tarde, correr hacia el oeste para tomar posiciones defensivas parecía la única maniobra sensata. Para hacer eso, los franceses tendrían que llevar a cabo una retirada ordenada. Desafortunadamente, la mayor parte del ejército francés estaba en manos vacilantes del mariscal Achille Bazaine, cuyo comando se resume mejor en las palabras de uno de sus generales: "Pasé todo el día en completa ignorancia de las intenciones del mariscal Bazaine".

En medio de su retiro hacia el oeste, los franceses colisionaron con elementos de la caballería prusiana, que sumaban casi 30,000. Una fuerza formidable, cierto, pero la fuerza de Bazaine todavía estaba por encima de los 120,000 soldados. Sin embargo, las pésimas probabilidades no pudieron disuadir a la caballería prusiana. Atacaron, asumiendo que otras fuerzas prusianas cercanas oirían sus disparos y encontrarían el campo de batalla.

Los refuerzos prusianos cayeron mientras Bazaine vacilaba. La batalla continuó sin que ninguno de los dos lados obtuviera una gran ventaja, y los franceses aún superaban en número a los prusianos cuatro a uno. Bazaine pasó la mayor parte de la batalla tratando de descubrir cómo retirarse a una mejor posición defensiva. Una carga de caballería prusiana suicida de menos de 1.000 jinetes ayudó a convencer a Bazaine de que no quería esta pelea.

Bazaine rompió el compromiso, se alejó de París y huyó hacia la cercana ciudad fortificada de Metz. El general Bazaine y sus 115,000 soldados terminaron atrapados allí, aislados de París, y por lo tanto aislados de suministros y refuerzos.

1 sedán, 1870

Para aliviar a Bazaine, que se había rodeado en Metz por una fuerza prusiana reforzada, Napoleón III envió los restos del ejército francés.

Un ejército francés agotado de 130,000 intentó reagruparse en Sedan, una ciudad a unos 160 kilómetros (100 millas) al noroeste de Metz. Mientras los franceses esperaban a que su emperador llegara y asumiera el mando, un ejército prusiano de 200.000 hombres rodeaba la posición francesa. El terreno elevado que rodeaba a Sedan hizo que los franceses fueran fáciles para la artillería prusiana.

Cuando llegó Napoleón, la batalla estaba en marcha, y la artillería prusiana ya había devastado al liderazgo francés. El mando del ejército francés se pasó como una papa caliente, y el desorden fue rampante en todas las filas. Se dieron órdenes, luego se retiraron, y luego se dieron de nuevo. A Napoleón no le tomó mucho tiempo darse cuenta de que su ejército no iba a sobrevivir todo el día, y mucho menos llegar a Metz. Ordenó una rendición antes de que se completara la matanza.Y después de varios cargos más desastrosos, los cuadros de la dirección francesa accedieron a los deseos de su emperador.

Cerca de 20,000 soldados franceses murieron o resultaron heridos, y un número igual de personas fueron tomados prisioneros durante la lucha del día. Otros 83,000 soldados franceses capitularon después, junto con el emperador Napoleón, quien fue hecho prisionero. Con solo 44 días de antigüedad, la guerra franco-prusiana debería haber terminado allí mismo. En cambio, con Napoleón vencido, la Tercera República comenzó su vida rechazando el armisticio y arrastrando la guerra por varios meses más.