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10 datos asombrosos sobre las células inmortales de Henrietta Lacks
La historia de Henrietta Lacks es tan asombrosa como milagrosa. Henrietta, una pobre tabacalera negra del sur de Virginia, fue diagnosticada con un tipo de cáncer cervical extremadamente agresivo.
Los científicos habían estado tratando de cultivar tejido humano en el laboratorio durante muchos años sin éxito. Pero después de la biopsia del tumor de Henrietta, finalmente llegó la respuesta. Los eventos que siguieron crearon un efecto dominó tan grande que el mundo de la medicina nunca fue el mismo.
10 El tumor de Henrietta produjo las primeras células inmortales humanas cultivadas en la cultura
En enero de 1951, Henrietta hizo el viaje a la Clínica de Ginecología Johns Hopkins después de que comenzó a sangrar abundantemente. Recibió el diagnóstico de cáncer cervical, le tomaron una pequeña muestra de su tumor y le dieron radioterapia y tratamiento quirúrgico. Desafortunadamente, el cáncer de Henrietta se diseminó tan rápido que no se podía hacer nada para salvarla. Ella murió en octubre de ese año.
La muestra de tejido de Henrietta se envió al Dr. George Otto Gey, jefe de investigación de cultivo de tejidos en Johns Hopkins. Durante años, Gey había estado tratando de producir una línea de células que pudieran vivir eternamente en un entorno de laboratorio.
Por fin, logró usar su propia técnica de cultivo. Se trataba de bañar las células en un líquido de plasma de pollo, extracto de embrión de carne de res y suero de cordón de placenta humana. Tras la observación, Gey descubrió que las células de Henrietta se multiplicaban rápida y continuamente.
En menos de dos años, las muestras de tejido de Henrietta se empaquetaron cuidadosamente y se distribuyeron por todo el mundo. Las células se llamaron células "HeLa" después de las dos primeras letras de los nombres y apellidos de Henrietta.
Cabe señalar que el número de células HeLa cultivadas hasta la fecha abarca más de 105 kilómetros (65 millas), capaces de envolver alrededor del ecuador de la Tierra más de tres veces.
A pesar de ser cancerosas, las células HeLa se comportaron como células normales en el cuerpo. Esto permitió a los científicos aprender cómo reaccionaron en ciertos entornos. Las posibilidades de investigación que una vez estuvieron fuera de los límites o no éticas se convirtieron repentinamente en una realidad a medida que los científicos comenzaron a comprender cómo se produjo la división celular o cómo un virus afectó a una célula.
El trágico final de una mujer fue el comienzo de un futuro notable en la ciencia y la medicina.
9 Sus células fueron tomadas sin su conocimiento o consentimiento
En la década de 1950, no se consideró poco ético utilizar a alguien en un estudio científico sin su permiso o proporcionar tratamiento médico no autorizado. No hubo leyes para proteger los derechos de personas como Henrietta a quienes los investigadores violaron su privacidad.
El Dr. Gey inicialmente atribuyó el milagro científico a una mujer imaginada llamada "Helen Lane" en un intento por ocultar la verdadera identidad de Henrietta. No fue hasta muchos años después que la verdad salió a la luz.
Aunque Henrietta no recibió el reconocimiento que merecía en ese momento, Gey aparentemente tenía las intenciones correctas. Se dice que dedicó su vida a la investigación de la cultura, llegando a utilizar a su familia y a él mismo para sus estudios.
Su única esperanza para las células era que tendrían el impacto científico que realmente tenían en ese momento. Aunque Gey tenía sus propias dificultades financieras, nunca vendió ninguna de las muestras de tejido de Henrietta. Sin embargo, muchas compañías e industrias se beneficiarían más tarde de las células HeLa de Gey.
8 El caso de las células inmortales era un misterio médico
Durante años, los científicos estaban desconcertados en cuanto a por qué las células cancerosas de Henrietta se replicaban tan rápida y agresivamente sin morir. Algunos propusieron que puede haber sido una combinación de virus del papiloma humano (VPH) y el ADN de Henrietta lo que provocó que las células reaccionaran como lo hicieron.
Además, se descubrió que tenía sífilis, lo que resulta en un crecimiento agresivo de células cancerosas debido a un sistema inmunitario debilitado. Pero no fue hasta el 2013 que surgió una respuesta muy probable.
Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Washington, el codificado genoma del VPH (que contiene genes propios del cáncer) se insertó cerca de un oncogén (un gen que puede causar cáncer cuando se altera) en el genoma de Henrietta. Esto activó el oncogén y causó la rápida replicación de células HeLa en el cuerpo de Henrietta.
"Esto fue, en cierto sentido, una tormenta perfecta de lo que puede salir mal en una celda", dijo Andrew Adey, uno de los autores del estudio. "El virus HPV se insertó en su genoma en lo que podría ser la peor manera posible".
7 La familia de la falta fue mantenida en la oscuridad sobre las células HeLa
Aunque las células de Henrietta ayudaron a salvar millones de vidas, ni ella ni su familia se beneficiaron de ello. Inicialmente, su familia no tenía idea de que sus células se usaron en el logro innovador. Cuando Bobette Lacks, la nuera de Henrietta, coincidió casualmente con un investigador del cáncer años después, Bobette supo que las células de Henrietta habían estado creciendo desde su muerte en 1951.
Lamentablemente, los tratamientos que se desarrollaron con células HeLa estaban fuera del alcance de los Lacks. Como muchos otros sin seguro, los Carencias no podían pagarlos. El esposo de Henrietta tenía cáncer de próstata, su hija mayor tenía problemas de desarrollo y otra hija tenía una serie de problemas médicos que no podían tratar. La familia que debería haber sido compensada simplemente no lo era.
En un giro inesperado del destino, la familia Lacks finalmente recibió alguna reparación en 2013 por la contribución de su matriarca. Un equipo de investigación en el Laboratorio Europeo de Biología Molecular había secuenciado y publicado el genoma de Henrietta sin el consentimiento de su familia.
Al enterarse de la publicación, los nietos de Henrietta sintieron que esta investigación adicional violaría el historial médico privado de su familia. Tomaron una postura y solicitaron que los científicos retiraran su estudio.
La familia finalmente aceptó permitir la publicación de gran parte de la información sobre el genoma de Henrietta.
6 células HeLa fueron instrumentales en la investigación temprana del cáncer
Gracias a los estudios realizados con células HeLa, los investigadores han aprendido mucho sobre el funcionamiento de las células cancerosas. Se descubrió que las células cancerosas de Henrietta activaban una enzima llamada telomerasa que las células usaban para reparar el ADN dañado. Esto significó que las células HeLa proliferaron y prosperaron en comparación con las células normales que simplemente murieron después de un corto tiempo.
Los científicos también aprendieron que la telomerasa estimulaba la elongación de los cromosomas. En la división celular humana normal, los telómeros (las puntas de los cromosomas) se vuelven más cortos después de cada división. Después de un tiempo, las células se destruyen porque los telómeros ya no pueden acortarse.
En las células HeLa, sin embargo, este proceso es un poco diferente. Como la telomerasa es hiperactiva en las células HeLa, los telómeros nunca se agotan. La división continua resultante de las células cancerosas ha hecho que la línea celular sea de vital importancia para los estudios sobre el cáncer, incluso hoy en día.
Estos descubrimientos han llevado a investigaciones adicionales que han traído avances en los tratamientos contra el cáncer.
5 células HeLa ayudaron al progreso de la investigación genética
En 1953, un genetista de Texas estaba trabajando con células HeLa cuando un químico se derramó accidentalmente sobre ellas. Sin embargo, este desastre potencial resultó ser una bendición disfrazada. Tras la observación, el científico notó que los cromosomas dentro de las células aumentaban de tamaño y se desenredaban esencialmente, haciéndolos más visibles.
Dos años después, Joe Hin Tjio y Albert Levan desarrollaron una técnica mejorada que llevó al descubrimiento de que las células humanas normales definitivamente tienen solo 46 cromosomas. Antes de que se realizara este avance, había sido increíblemente difícil contar los cromosomas debido al pequeño tamaño y la estructura compacta del ADN.
Además, se había aceptado ampliamente que los humanos tenían 48 chimpancés y gorilas parecidos a los cromosomas. Gracias a Tjio y Levan, esta teoría fue disipada. Este hallazgo fue monumental porque permitió el diagnóstico de enfermedades genéticas cuando se encontró que las células de alguien tenían más o menos de 46 cromosomas.
4 investigación utilizando células HeLa conducidas a la creación de la vacunación contra el cáncer cervical
En 2008, al virólogo alemán Harald zur Hausen se le otorgó el Premio Nobel por el descubrimiento de que dos cepas del VPH estaban directamente relacionadas con el cáncer cervical. En la década de 1970, se creía que el herpes simple causaba cáncer cervical.
Pero zur Hausen, quien trabajó con la línea celular HeLa, descubrió que los genes de ciertas cepas del virus, incluidos el HPV16 y el HPV18, se maniobraban dentro de las células del cuello uterino y causaban una replicación celular anormal.
Años antes del éxito de zur Hausen, los científicos habían estado trabajando para lograr una vacuna contra el VPH que prevenga el virus y reduzca el riesgo de cáncer cervical entre las mujeres. Durante la década de 1990, los científicos afiliados al Instituto Nacional del Cáncer identificaron ciertas proteínas en el exterior del virus que eran similares al virus en sí. Este fue un desarrollo importante porque se encontró que las proteínas estimulan el crecimiento de anticuerpos.
Toda esta investigación condujo a la formulación de Gardasil y Cervarix, dos vacunas contra el VPH que están actualmente en el mercado.
3 células HeLa habían contaminado otros cultivos celulares en todo el mundo
En 1966, el genetista Stanley Gartler estaba trabajando con muestras de tejidos cuando notó algo extraño. Todas las células contenían una enzima llamada glucosa-6-fosfato deshidrogenasa-A (G6PD-A).
Gartler se quedó perplejo porque sabía que las muestras de tejido se tomaron de caucásicos e incluso de animales. G6PD-A es una enzima que solo se encuentra en humanos y casi exclusivamente en afroamericanos. Esto era preocupante porque significaba que las muestras de Gartler, así como muchas otras, estaban contaminadas.
Gartler teorizó que el culpable era la línea celular HeLa. Después de las dudas iniciales de otros científicos, que temían la pérdida potencial de millones de dólares, se confirmaron las sospechas de Gartler. No se había tomado el cuidado adecuado para evitar que las muestras se contaminaran, ya que se transfirieron entre laboratorios. Millones de dólares de investigación se fueron por el desagüe.
Se descubrió que las células HeLa podían viajar por el aire. En ese momento, los laboratorios no estaban adecuadamente equipados para detenerlo. Afortunadamente, se han hecho mejoras para inhibir tales errores en las técnicas de cultivo celular desde entonces.
2 La participación de las células HeLa ayudó a crear la vacuna contra la poliomielitis
Jonas Salk fue un investigador de la Universidad de Pittsburgh cuyos años de trabajo incansable condujeron al fin de la epidemia de polio que se extendió por los EE. UU. Antes de que se pudiera completar la vacuna contra la polio de Salk, sin embargo, necesitaba grandes cantidades de muestras de tejido para su trabajo.
Afortunadamente, la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil estaba dispuesta a financiar una instalación en el Instituto Tuskegee que estaba específicamente orientada a la producción de células HeLa. Una vez equipado con las células cancerosas, Salk pudo realizar pruebas a gran escala.
El 26 de abril de 1954, comenzaron las pruebas en casi dos millones de niños estadounidenses, finlandeses y canadienses. Cuando volvieron los resultados, fue una gran noticia: la vacuna era segura y efectiva. Desde entonces, la vacuna se ha convertido en un elemento básico de la atención médica infantil en todo el mundo.
1 Algunos científicos sugieren que las células HeLa pueden ser una nueva especie
Según el biólogo evolutivo Leigh Van Valen de la Universidad de Chicago, las células HeLa no tienen conexión con las personas.Van Valen y otros científicos afirman que las células son de naturaleza microbiana, no se parecen en nada a las células humanas y deben considerarse como una especie completamente nueva.
Se cree que las células HeLa han evolucionado genéticamente con el tiempo para adaptarse a su entorno, la placa de Petri, como resultado de la selección natural. Según se informa, ahora hay nuevas cepas de células HeLa que han surgido en los últimos años.
Otro estudio sugiere que el proceso mediante el cual se generan las células cancerosas es la base para la creación de una nueva especie. También hace mención de los tumores que deben considerarse como "organismos parásitos".
Los investigadores ahora han propuesto un nuevo nombre científico para las células HeLa-Helacyton Gartleri-después de Stanley Gartler quien reconoció el éxito de las células HeLa en realidad.