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Los 10 datos más fascinantes sobre los neandertales
De todas las especies de homínidos extintos, los neandertales son quizás los más fascinantes y mejor estudiados. Hay algo en ellos que capta nuestro interés y enciende nuestra curiosidad. En los últimos 10 años, se han hecho varios descubrimientos innovadores sobre nuestros primos extintos que revolucionaron completamente la forma en que los vemos. Los científicos solían pensar que los neandertales y los humanos modernos no se cruzaban. Gracias a la dedicación y al arduo trabajo de nuestros brillantes investigadores, ahora sabemos que las dos especies coexistían y se apareaban entre sí, produciendo descendientes híbridos que eran más fuertes y más inteligentes.
10 Tenían Herpes
El herpes genital es una enfermedad de transmisión sexual causada por dos tipos de virus: el herpes simple tipo 1 y el herpes simple tipo 2. En los Estados Unidos, se estima que una de cada seis personas entre los 14 y los 49 años padece esta enfermedad de transmisión sexual. Contrariamente a la creencia popular, el herpes genital no es una enfermedad moderna. Es una enfermedad antigua que ha plagado a la humanidad durante miles de años. Una nueva investigación sugiere que los neandertales también podrían haber sufrido esta ETS, y podría haber contribuido a su extinción.
Los investigadores Simon Underdown de la Universidad de Oxford Brookes y Charlotte Houldcroft de la Universidad de Cambridge concluyeron que los neandertales sufrían de herpes genital después de analizar los genomas de patógenos y el ADN antiguo. Ellos sugirieron que fueron los humanos modernos quienes dieron la terrible enfermedad a los neandertales.
Hace aproximadamente 100.000 años, los humanos y los neandertales comenzaron a interactuar y entrecruzarse entre sí. Todos llevamos del 2 al 5 por ciento del ADN neandertal como resultado de este entrecruzamiento. Aparte del herpes genital, los investigadores también sugieren que los humanos modernos produjeron tenias y úlceras estomacales de neandertales.
9Sus ojos masivos podrían haber llevado a su extinción
Los neandertales tienen ojos más grandes que los humanos modernos. Este hecho llevó a Eiluned Pearce de la Universidad de Oxford a sugerir que los ojos masivos de los neandertales podrían haber causado su desaparición. Pearce cree que los grandes ojos significaban que una gran parte del cerebro del neandertal estaba dedicado a la visión y al control del cuerpo, dejando menos cerebro para lidiar con otras funciones, como las redes sociales.
Cuando nuestros primos extintos enfrentaron grandes problemas como el cambio climático y la competencia de sus contemporáneos humanos, se vieron gravemente en desventaja. Hipotéticamente, si los neandertales tuvieran la capacidad de formar redes sociales complejas, podrían haber sobrevivido a las catástrofes que llevaron a su extinción.
No todos los científicos están convencidos con la teoría de Pearce e incluso la han contradicho. Uno de ellos es John Hawks de la Universidad de Wisconsin-Madison. Junto con sus colegas, Hawks examinó 18 especies de primates vivos y descubrió que "los ojos grandes en realidad indican grupos sociales más grandes". Hawks afirma que el tamaño de los ojos no tiene nada que ver con la formación de las redes sociales. Además, él cree que la razón por la que los neandertales tenían ojos más grandes es que eran un poco más grandes que nuestros ancestros antiguos, y que sus ojos tenían que ser proporcionales a sus cuerpos.
8 Fortalecieron nuestro sistema inmunológico
En enero de 2016, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y del Instituto Pasteur publicaron dos estudios independientes que demostraron que el cruzamiento con los neandertales había fortalecido el sistema inmunológico de los humanos modernos. Cuando nuestros antiguos ancestros emigraron de África a Europa, no solo se encontraron con los neandertales, sino que también se unieron a ellos. Este entrecruzamiento resultó en híbridos humano-neandertales que poseían variaciones genéticas capaces de prevenir la infección más efectivamente que sus padres.
La investigación también ha señalado que, aparte de los neandertales, los humanos modernos también se cruzaron con los denisovanos. Los Denisovanos son un grupo extinto de homínidos que coexistieron con los neandertales y los humanos modernos. Lamentablemente, no se sabe mucho sobre ellos. Los científicos se enteraron de su existencia cuando se descubrieron un hueso de dedo y dos molares en la cueva Denisova en las montañas de Altai, en el sur de Serbia. Los denisovanos y los neandertales procedían de un origen, pero ambos son genéticamente distintos entre sí. Los científicos creen que el cruzamiento con los Denisovanos también contribuyó al desarrollo del moderno sistema inmunitario humano ... y nos hizo más propensos a las alergias.
7 Comieron plantas y tuvieron mejores dientes
Los científicos están aprendiendo mucho sobre los neandertales, todo gracias a sus dientes. Los expertos solían pensar que los neandertales eran predominantemente comedores de carne. Un nuevo análisis de los dientes de nuestros primos extintos mostró que también comían plantas y que se automedicaban consumiendo hierbas como la manzanilla y la milenrama. Se sabe que la manzanilla calma un malestar estomacal, mientras que la milenrama se usa para aliviar el dolor de muelas. Este descubrimiento fue significativo porque comer plantas sin valor nutricional sugería que los neandertales poseían un conocimiento detallado de su entorno; eran más inteligentes e ingeniosos de lo que se pensaba anteriormente.
Recientemente, los investigadores también encontraron que los neandertales tenían dientes más sanos en comparación con sus contemporáneos humanos. Un estudio mostró que nuestros primos extintos perdieron menos dientes que los humanos con dietas equivalentes. Los investigadores Tim Weaver y Cassandra Gilmore de la Universidad de California Davis compararon los dientes de los humanos modernos, los neandertales y otros primates (como babuinos, orangutanes y chimpancés). Descubrieron que eran los humanos modernos los que tenían los peores dientes, y que los neandertales mantenían sus dientes por más tiempo con menos cavidades.
6Sabían cómo usar palillos de dientes
Hablando de molares e incisivos, los científicos descubrieron que los neandertales sabían cómo limpiar sus dientes con palillos de dientes. Este hallazgo se realizó después de que se descubrieron 13 esqueletos neandertales en la cueva de El Sidron en España y se cree que tienen al menos 49,000 años. Anita Radini, arqueóloga de la Universidad de York en Reino Unido, y su equipo examinaron los dientes de estos esqueletos descubiertos y descubrieron rastros de madera de coníferas atrapada en el cálculo dental (placa fosilizada) en algunos de los dientes. Los llevó a creer que nuestros primos extintos habían usado cortezas de madera para limpiar sus dientes y aliviar el dolor de las encías. También podría sugerir que los neandertales usaron sus dientes como una “tercera mano” para sostener herramientas de madera.
Este hallazgo reciente no es tan sorprendente para muchos científicos. Estudios anteriores han demostrado que nuestros primos extintos sabían cómo aprovechar al máximo el entorno de su campamento, incluida la madera. También eran capaces de crear brea similar al alquitrán, pozos de fuego y lanzas de madera.
5 Nos dieron ataques cardíacos, adicción a la nicotina y depresión
La depresión, la adicción a la nicotina y los ataques cardíacos son algunos de los problemas de salud que afectan a nuestra sociedad actual. Aunque estas enfermedades parecen modernas, una nueva investigación de la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Washington sugiere que estas enfermedades podrían haberse originado en los neandertales. El coautor del estudio, Joshua Akey, dijo: "Puedes culpar un poco a tu ascendencia neandertal, pero no demasiado, por el rango de aflicciones que tengas".
Los investigadores Akey y John Capra hicieron el descubrimiento después de examinar los registros médicos y los genes de 28,000 personas. Los registros permitieron a los científicos determinar las condiciones de salud de los sujetos, y sus genes les permitieron encontrar el ADN que fue heredado de los neandertales. Estaba claro que la presencia de ADN Neandertal había aumentado ligeramente los riesgos de salud del sujeto.
4 Nos dieron la diabetes
El genetista de Harvard David Altshuler y sus colegas sugirieron que los humanos modernos podrían haber contraído las mutaciones de la diabetes de los neandertales. Este descubrimiento se realizó varios años después de que el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva secuenciara el ADN de un neandertal de un fósil. Los investigadores señalaron rápidamente que sus hallazgos no prueban necesariamente que nuestros primos extintos sufrían de diabetes. Simplemente significa que las mutaciones que causan la diabetes tipo 2, especialmente entre latinos y asiáticos, se originaron a partir de ellos.
Altshuler y sus colegas hicieron el descubrimiento después de examinar el ADN de 8,000 residentes de México y América Latina. Las personas elegidas para la investigación eran de origen nativo americano y europeo. Si bien el vínculo entre la diabetes moderna y los neandertales es fascinante, los investigadores enfatizaron que la esencia de su trabajo es el desarrollo de nuevos tratamientos que podrían erradicar este problema de salud global.
3 Eran en su mayoría diestros
Las personas diestras superan ampliamente a los zurdos. Se estima que entre el 70 y el 95 por ciento de la población de la Tierra son diestros, y los estudios muestran que los neandertales también podrían ser predominantemente diestros. En 1957, un esqueleto neandertal llamado Regourdou fue descubierto en Francia. Los científicos habían especulado que Regourdou dominaba la mano derecha porque su brazo derecho era más musculoso que su brazo izquierdo. En ese momento, no había ningún método disponible que hubiera verificado la veracidad de esta hipótesis.
En 2012, un equipo de investigadores ideó un enfoque único que resolvió el misterio de la habilidad de Neanderthal. Dirigidos por David Frayer, de la Universidad de Kansas, los científicos realizaron un análisis complejo de los hombros y brazos de Regourdou y luego conectaron los resultados con las marcas de arañazos en los dientes del neandertal. Descubrieron que Regourdou tenía más arañazos en ángulo recto en casi todos sus dientes, lo que indicaba que en verdad era diestro. Al demostrar que la mayoría de los neandertales eran diestros, el significado indica que nuestros primos extintos tenían la capacidad de hablar.
2 Ellos sepultaron a sus muertos
Los neandertales a menudo son vistos como brutales, salvajes y animales. Pero los nuevos descubrimientos muestran que eran más inteligentes y sofisticados de lo que pensábamos anteriormente. El autor e investigador de un estudio, William Rendu, afirmó: "Este descubrimiento no solo confirma la existencia de entierros neandertales en Europa occidental, sino que también revela una capacidad cognitiva relativamente sofisticada para producirlos". También dijo que los neandertales habían enterrado a sus muertos durante mucho tiempo. Antes de la llegada de los humanos modernos a Europa.
En 1908, se descubrieron varios huesos de neandertal en La Chapelle-aux-Saints, en el suroeste de Francia. Los restos estaban tan bien conservados que, en ese momento, los científicos especularon que fueron enterrados intencionalmente. Se convirtió en un acalorado debate por otros expertos, quienes afirmaron que el descubrimiento había sido malinterpretado y que los entierros no habían sido intencionados.
En 1999, William Rendu y su equipo excavaron otras siete cuevas en La Chapelle-aux-Saints. Descubrieron los esqueletos neandertales de dos niños y un adulto, junto con los restos de un reno y un bisonte. Los investigadores analizaron la depresión donde se descubrieron los esqueletos y se dieron cuenta de que no era una característica natural del suelo de la cueva, lo que indica que se había excavado intencionalmente. También agregaron que las condiciones prístinas del esqueleto, incluida la encontrada en 1908, indicaban que estaban cubiertos poco después de su muerte.
1 pronto volverán
Los neandertales se extinguieron hace miles de años, pero en un futuro cercano, existe una gran posibilidad de que puedan regresar y coexistir con nosotros. Esta idea radical, por loca que pueda parecer, es posible gracias a la clonación. Los científicos ya han logrado clonar ciertas especies de animales, como vacas, cerdos, ratas, perros y gatos. En 2003, lograron una hazaña biológica monumental cuando clonaron el íbice pirenaico, una especie extinta de cabra montés salvaje. Desafortunadamente, el clon murió después de varios minutos.
La técnica primaria utilizada por los científicos en la clonación de animales se denomina transferencia nuclear e implica la "célula intacta (fresca o congelada)" del animal que se va a clonar. En el caso de los neandertales, no existen células intactas, y se necesitaría extraer muchos huesos de 40.000 años para juntar suficientes fragmentos de ADN para decodificar su genoma.
En 2012, el genetista de Harvard George Church sugirió un método de clonación que no involucra células intactas. En su libro Regenesis, Church propuso el uso de células sanas de algunas especies estrechamente relacionadas. Para los neandertales, las células sanas que requeriría provendrían de los humanos modernos. Una vez extraídos, los científicos podrían diseñar genéticamente el ADN en la célula humana para que coincida con el código del genoma del neandertal ... y puede comenzar la clonación. Aunque resucitar a los neandertales es posible, probablemente no sucederá dentro de la próxima década. El enfoque necesario para lograr esta hazaña no se ha perfeccionado, y el proceso es riesgoso, costoso y arduo.
Paul Jongko es un escritor independiente que disfruta escribir sobre historia, ciencia, misterios y sociedad. Cuando no está escribiendo, pasa su tiempo administrando MeBook.com y mejorando sus habilidades de piano, calistenia y capoeira.