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Las 10 formas secretas en que los animales ayudan a los humanos
¿Quién no ama a los animales? Todos conocemos la belleza de las adorables criaturas que viven con nosotros, como lindos cachorros y gatitos peludos, pero los animales pueden hacer más que solo hacernos reír con los errores torpes que cometen. Los animales se utilizan en casi todos los campos científicos, desde la medicina hasta la industria aeroespacial, y desempeñan un papel crucial en el avance de la vida humana.
Los científicos estudian continuamente los animales y sus cualidades únicas y encuentran maneras de aplicar esas cualidades a los problemas que los humanos enfrentan cada día. Esto incluye utilizar nuestros animales más inteligentes y entrenables, pero también los rasgos químicos evolucionados de animales más pequeños y menos conocidos. Por lo tanto, aquí hay diez maneras en que los animales nos ayudan que quizás nunca se hayan dado cuenta de que existían.
10 proteínas de la lapa de ojo de cerradura
Las lapas de ojo de cerradura son caracoles de mar con conchas anchas y cónicas que cuentan con un pequeño agujero en la parte superior y tienen un superpoder secreto. Contienen una proteína conocida como hemocianina de lapa californiana (KLH, por sus siglas en inglés), que se usa en una amplia gama de medicamentos, que van desde el cáncer y los medicamentos para el Alzheimer hasta las vacunas para animales y humanos. La compleja estructura de la hemocianina la convierte en un candidato perfecto para combatir enfermedades, ya que contiene muchos sitios de unión, lo que permite que otras partículas se unan a ella fácilmente.
Las letrinas no son los únicos organismos marinos que los humanos utilizan de forma inesperada. Por ejemplo, las algas marinas se utilizan para crear una textura cremosa en una gran variedad de productos que van desde el helado hasta la pasta de dientes. Sin embargo, las proteínas de la lapa de ojo de cerradura se utilizan en medicamentos para enfermedades muy graves, y compañías completas se especializan en la producción y venta de KLH. Industrias como esta están creciendo constantemente a medida que encontramos más usos para KLH en medicamentos. Dado que las lapas son invertebrados sin cerebro verdadero, usarlos en el campo médico tiene la ventaja adicional de eliminar la cuestión de la moralidad involucrada al usar animales para pruebas científicas.
9 perros que huelen cáncer
Los perros harán algunas apariciones en esta lista, ya que son tan inteligentes y fáciles de entrenar, sin mencionar que son adorables. Los perros tienen aproximadamente 60 veces más nervios sensoriales en la nariz en comparación con los humanos. Durante años, los científicos han sabido de su capacidad para detectar el cáncer. Si has visto esto en los titulares, puedes pensar "Aww, qué lindo" y seguir adelante. Sin embargo, en realidad hay mucha evidencia científica que respalda esto. A principios de la década de 1990, los perros entrenados fueron evaluados en su capacidad para oler el cáncer utilizando varias muestras de orina de pacientes con y sin cáncer. Los caninos pudieron identificar correctamente las muestras de pacientes con cáncer aproximadamente el 95 por ciento de las veces. Los tipos de cáncer que podían identificar iban desde el hígado al pulmón y el cáncer de mama.
Aunque es poco probable que los perros solos se utilicen para detectar cáncer en pacientes nuevos (por más que tener perros cerca puede hacer que el consultorio del médico sea más agradable), los científicos han encontrado una manera de implementar su sentido olfativo en las máquinas de diagnóstico. Han creado un dispositivo que puede "oler" los productos químicos que son recogidos por perros que están vinculados a células cancerosas. Si bien esta área de estudio necesita más fondos antes de que sea viable, la ciencia está ahí.
8 perros diabéticos
Si bien este tema comenzó como historias puramente anecdóticas y encantadoras para hacer titulares, se ha convertido en un hecho. Los casos de perros que predicen un bajo nivel de azúcar en la sangre en pacientes con diabetes han ocurrido con suficiente regularidad que se hizo evidente que podían oler algo que nosotros no podíamos. Los científicos comenzaron a analizar estos casos y estudiaron el aliento exhalado de los pacientes con diabetes. Descubrieron que cuando el azúcar en la sangre desciende a niveles peligrosamente bajos, la cantidad de un químico llamado isopreno casi se duplica. Los humanos nunca podrían notar tal cosa, pero las increíbles narices de nuestros nobles cachorros sí pueden.
Esto es, por supuesto, muy impresionante y podría salvar incluso salvar vidas. Los perros están entrenados para alertar a los dueños de este cambio, dándoles tiempo para comer y estabilizar sus niveles de glucosa para evitar que se desmayen o incluso que tengan una convulsión. Estos perros de alerta de diabetes (PAD) están a la venta en este momento. El único inconveniente? Los perros son difíciles de entrenar y pueden costar hasta $ 20,000 para comprar, y esto ni siquiera toma en cuenta los $ 1,000 por año que costará alimentarlos, en promedio.
7 Cetrería Aeropuerto
Si has visto la pelicula Manchar, acerca de un piloto cuyo avión sufre una pérdida de motor de duelo, lo que lo llevó a realizar un aterrizaje de emergencia en el río Hudson en Nueva York, esta entrada le resultará familiar. La película se basó en un evento real, en el que las aves volaron en los dos motores de un avión poco después del despegue, lo que provocó que se rompieran y evitara que el avión volara. Podría pensar que debería haber una forma sencilla de evitar que problemas como éste ocurran. Resulta que hay.
Los halcones entrenados se utilizan en los aeropuertos para ahuyentar a las aves más pequeñas que vuelan en aviones directos durante el despegue mediante llamadas de advertencia específicas. Esto se practica ampliamente en los Estados Unidos, donde los daños causados por las aves que vuelan en aviones pueden costar más de $ 500 millones por año. Si incluso un motor se arruina, puede costar hasta $ 2 millones. El entrenamiento de los halcones parece ser un pequeño precio a pagar por la seguridad del vuelo, especialmente a la luz de esos números. Los científicos calculan que existe una posibilidad de una en cuatro de que un ave golpee un avión cuando no se emplea la cetrería. Entonces, la próxima vez que vueles, ¡asegúrate de estar atento y agradecer a tu entrenador de aves!
6 Cultivo de órganos humanos en animales
A partir de enero de 2017, casi 80,000 personas solo en los EE. UU. Esperaban algún tipo de trasplante de órganos. Es evidente que no todas estas personas encontrarán órganos viables antes de que sea demasiado tarde. En lugar del trasplante, los científicos han estado buscando una manera de cultivar órganos humanos sanos de manera independiente.Ha habido cierto éxito, a pesar de que el proceso aún tiene un largo camino por recorrer antes de que esté disponible comercialmente.
Los científicos han cultivado con éxito órganos humanos dentro de animales grandes, como los cerdos. Las células madre se toman de la piel del paciente trasplantado y, como no tienen un crecimiento determinado, aún pueden crecer en cualquier tipo de órgano o tejido. El principal problema que enfrenta la comunidad médica es el de la moralidad. Para que las células madre se conviertan en un órgano necesario, los animales deben diseñarse para que se desarrollen sin ese órgano, de modo que el cuerpo pueda indicar a las células indeterminadas que generen la estructura requerida. Actualmente existe una prohibición de usar el procedimiento debido a quejas abrumadoras sobre la moralidad del uso de animales como recipientes para el crecimiento de órganos humanos.
5 Inmunidad al cáncer en tiburones
Para todos los que tememos a los tiburones por encima de todo y deseamos nadar en el océano sin la amenaza de los ataques de tiburones, solo sepan que pueden tener genes que podrían salvar innumerables vidas humanas. Estudios recientes han demostrado que los tiburones tienen una mayor inmunidad al cáncer debido a su sistema inmunológico global altamente evolucionado. Los tiburones más temibles, martillo y grandes blancos, son las especies que exhiben estos genes extraordinarios. Los genes, conocidos como "legumain" y "Bag1", son muy similares a los genes que los humanos llevan.
Bag1 desempeña un papel en lo que se conoce como apoptosis o muerte celular programada. La muerte celular programada es mucho mejor de lo que parece. El sistema evolucionó para deshacerse de las células defectuosas, incluidas las cancerosas. En el caso del cáncer, este sistema se ha roto o ha sido superado por células mutadas. Los científicos creen que Bag1 desempeña un papel en la regulación de la apoptosis.
Los tiburones tienen una velocidad de curación increíblemente rápida para las heridas abiertas, así como una tasa de infección sorprendentemente baja, especialmente cuando se toma en cuenta el contacto constante con varias bacterias que viven en el océano. Todavía pasará un tiempo antes de que descubramos exactamente cómo se curan tan bien, pero los genes específicos que se encuentran en los tiburones y las rayas, pero no los peces óseos, parecen ser un factor.
4 perros husmeando por la ciencia
Bueno, este es el último hecho del perro, lo prometo. Claro, los perros se utilizan para detectar el cáncer o la diabetes, pero sus narices también pueden ayudarnos indirectamente. Los científicos, siempre ahorrativos, han encontrado una forma efectiva y de bajo costo para eliminar especies de plantas invasoras: perros entrenados para rastrearlos en un esfuerzo por mantener nuestra naturaleza bella y segura. Las compañías que se especializan en este tipo de ciencia de la conservación están prosperando actualmente.
Imagina esto como tu carrera: pasar todo el día con un perro adorable, entrenarlo para encontrar el olor de una planta en particular, y luego salir a un campo abierto y dejarlo vagar libremente hasta que encuentre el olor para ti. Este es un trabajo real, y es posible que deba considerar un cambio de carrera. Equipos de ocho a diez perros a la vez saldrán a la superficie y revelarán aproximadamente dos veces más plantas invasivas que los humanos pueden encontrar, solo con el olfateo. El método es efectivo, por no mencionar que es económico, ya que los científicos involucrados no necesitan comprar $ 20,000 perros. A menudo solo pueden entrenar a los suyos.
3 algas utilizadas en biocombustibles
Sí, las algas no son técnicamente animales, pero todavía tienen algunos usos poderosos que sorprenden a muchas personas. Las algas se están desarrollando ahora como una fuente de energía renovable. Desde pequeños organismos unicelulares hasta algas gigantes, su capacidad de fotosíntesis puede ayudarnos a salvarnos de nuestra crisis energética. Hay miles de diferentes tipos de algas fotosintéticas, todas con propiedades únicas. Usar estos organismos como combustible sería tan rentable como produciría las algas. Este podría ser el siguiente paso en la energía sostenible y asequible.
El proceso es algo confuso para aquellos de nosotros que no contamos con un doctorado, pero incluye extraer lípidos de las algas y someterlos a condiciones de calor y presión de alta intensidad, un procedimiento conocido como licuefacción hidrotérmica. Esto concentrará la cantidad de energía creada por las células de algas y, en última instancia, podría usarse en productos desde combustible para aviones hasta gasolina y etanol. Las grandes compañías petroleras como ExxonMobil incluso han estado tomando nota de la ciencia detrás de las algas. El desarrollo de esta tecnología aún está en marcha, pero como se siente con respecto al aceite grande, no se puede negar el poder de estas pequeñas plantas.
2 ostras que eliminan el nitrógeno
ExxonMobil comenzó un proyecto en 2014 que está previsto que dure hasta 2030 e implica agregar mil millones de ostras al ecosistema costero de Nueva York. En los últimos tres años desde su inicio, ya se han colocado cerca de 20 millones de ostras. Esto es claramente una empresa gigantesca, que requiere mucho tiempo, recursos y trabajadores. Sin embargo, en última instancia, tiene un propósito. Los moluscos, incluidas las ostras, retienen nitrógeno en sus sistemas para mantener la homeostasis. Esto permitirá un ecosistema marino más saludable en las áreas circundantes, donde un exceso de nitrógeno puede hacer que florezcan algas dañinas.
Los animales marinos deben encontrar formas de lidiar con el nitrógeno para sobrevivir. Los peces, moluscos y otros animales marinos excretan amoníaco a través de la orina, que es altamente tóxico. Las ostras, sin embargo, almacenarán nitrógeno y excretarán residuos en otras formas. El amoníaco transporta solo una molécula de nitrógeno, mientras que la liberación de ácido úrico o urea expulsará niveles más altos de nitrógeno. En el caso del puerto de Nueva York, las ostras esencialmente extraerán agua con altos niveles de nitrógeno, la filtrarán y convertirán el nitrógeno en formas menos tóxicas, haciendo que el agua sea más segura y más saludable.
1 gusanos devoradores de plástico
Uno de los mayores problemas de contaminación del mundo es el plástico. Se acumula en todo el planeta y termina constantemente en el océano.Si caminas por una playa contaminada, puedes encontrar plásticos de todo el mundo, algunos de los cuales pueden haber viajado miles de kilómetros desde otro continente. Este problema se cobra la vida de miles de criaturas marinas cada año, y los humanos siempre intentan encontrar formas creativas y rentables de reducir el uso de plásticos y la contaminación. Por suerte, hay un animal que ya ha descubierto una manera de resolver nuestro problema con las bolsas de plástico.
Las larvas de las polillas de cera, que a menudo son utilizadas como cebo por los pescadores, tienen la capacidad de comer plástico sin sufrir daños. Desde que aprendieron esto, los científicos han estado estudiando estos pequeños gusanos para determinar si realmente pueden tener un fuerte impacto en la reducción de los desechos humanos. Sabemos que tienen la capacidad de digerir el plástico, pero no se sabe si pueden sobrevivir y prosperar solo con el plástico. Los gusanos también tienen solo unos pocos centímetros de largo, por lo que se necesitaría una gran cantidad de ellos para hacer una abolladura. Sin embargo, si realmente aman el plástico, en un futuro próximo pueden ser criados para ser liberados de la basura humana.