8 ejemplos de evolución en acción

La evolución es uno de los mayores descubrimientos científicos de todos los tiempos. Armados con el conocimiento de la interconexión de toda la vida en la tierra, los biólogos han hecho descubrimientos sorprendentes. Hay tanta evidencia a favor de la evolución, que argumentar en contra es como negar que hay una luna en el cielo. Sin embargo, la gente todavía niega activamente que ocurra la evolución. La especiación, la formación de una nueva especie a partir de una especie ancestral, lleva mucho tiempo, sin embargo, hay pasos evolutivos que se pueden observar. Aquí hay ocho ejemplos, entre muchos, de la evolución en acción.

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La polilla sazonada

Comenzaré esta lista con un ejemplo clásico de evolución que se puede encontrar en muchos libros de texto. Originalmente, la gran mayoría de las polillas salpicadas (Biston betularia) tenían una coloración ligera y moteada que era un buen camuflaje contra los depredadores. Antes de la revolución industrial, una variante uniformemente oscura de la polilla salpicada constituía el 2% de la especie. Después de la revolución industrial, el 95% de las polillas salpicadas mostraron esta coloración oscura. La mejor explicación de por qué se produjo este cambio en la especie es que las polillas ligeras perdieron su ventaja del camuflaje a medida que las superficies claras se oscurecían por la contaminación, por lo que las aves se las comían con mayor frecuencia. La polilla salpicada como ejemplo de evolución ha sido atacada recientemente, generalmente en cuanto a la causa del cambio en la coloración, pero el ejemplo sigue siendo un cambio importante en una especie causada por mutaciones que conducen a la variación y la selección natural.

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Nacimiento en vivo en faldas de tres dedos

El ejemplo de la polilla salpicada es agradable para los libros de texto porque utiliza un único rasgo. La especiación implica muchas mutaciones que conducen a cambios significativos. El eslizón de tres dedos de vientre amarillo (Saiphos equalis) es un lagarto de Nueva Gales del Sur, en Australia, que parece estar experimentando el cambio de poner huevos a nacidos vivos. Dado que estas trompas pueden poner huevos o dar a luz, les da a los científicos la oportunidad de estudiar las adaptaciones necesarias para el nacimiento vivo. Los embriones skink encerrados en un huevo tienen una fuente extra de calcio de la que carecen los skinks nacidos vivos. Resulta que esta diferencia nutricional está formada por la madre que secreta calcio adicional para los jóvenes que se encuentran dentro de ella. Este parece ser el primer paso en el camino hacia el desarrollo de un sistema como la placenta de los mamíferos. Las personas que viven en la costa tienden a poner huevos, probablemente porque el clima cálido es predecible y suficiente para el desarrollo embrionario. Esos eslizones que viven en las montañas más frías tienden a dar a luz a crías vivas, y el cuerpo de la madre proporciona una temperatura más estable. Se debe predecir que estas dos poblaciones en algún momento se separarán en diferentes especies a medida que cada población se fije en su estrategia reproductiva.

Esto plantea una pregunta común en los creacionistas: si el hombre evolucionó de los monos, ¿por qué todavía hay monos? Bueno, con los eslizones veríamos dos especies formadas, una puesta de huevos y una especie de parto vivo. Cada uno sería el más adecuado para su hábitat. Si skinks nacidos vivos evolucionaron de las capas de huevos, ¿por qué todavía hay capas de huevos? Porque cada una está adaptada para su nicho.

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La carrera armamentista entre cangrejos y mejillones.

La evolución a menudo sucede en tándem; un depredador desarrolla un método de caza mejorado, y se seleccionará cualquier mutación en la especie de presa que ayude a la supervivencia para llevar a un cambio en la población de presas. Sin embargo, no tenemos que esperar a que un depredador evolucione para observar esto; Los humanos modernos han estado transportando especies por todo el mundo, y así podemos observar nuevas interacciones de especies. El cangrejo de orilla asiático (Hemigrapsus sanguineus) es una especie invasora en Nueva Inglaterra que se alimenta de los mejillones azules nativos. Recientemente se ha observado que los mejillones, cuando detectan cangrejos costeros asiáticos, desarrollan conchas más gruesas para evitar que los cangrejos se los coman. Este comportamiento de engrosamiento de la cáscara es costoso para los mejillones, por lo que está muy regulado. El factor evolutivo aquí es que solo los mejillones de las regiones donde los cangrejos de costa asiáticos son endémicos espesarán sus paredes cuando se exponen a los cangrejos. Esos mejillones de otras regiones no detectan a los cangrejos como una amenaza. Aquí observamos los tiros iniciales en una carrera armamentística evolutiva.

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Lagartos de la pared italiana

En 1971, diez lagartos italianos (Podarcis sicula) fueron introducidos en la isla de Pod Mrčaru desde una isla vecina. Las lagartijas fueron dejadas por décadas, y comparadas con la colonia de donde fueron sacadas. Se encontró que los lagartos de la pared en Pod Mrčaru, que habían pasado por un pequeño cuello de botella genético, habían prosperado y se habían adaptado a su nueva isla. Se descubrió que habían cambiado de una dieta principalmente insectívora a una con mucha vegetación. Este cambio en la dieta parece haber impulsado cambios dramáticos en los lagartos. El jefe de los lagartos Pod Mrčaru es más grande y tiene una fuerza de mordida mucho mayor. Estas son adaptaciones clave para tratar con masticar hojas. El signo más emocionante de la evolución es el desarrollo de válvulas cecales, músculos que se utilizan para separar partes del intestino. Estos sirven para retardar el paso de los alimentos a través del intestino y dan tiempo para que las bacterias en el intestino descompongan la materia de la planta para su absorción. Este es un desarrollo completamente novedoso en el lagarto de la pared italiano, y una adaptación importante.

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Sapos de caña

El sapo de caña en Australia es probablemente una de las especies invasoras más famosas del mundo. Hace un daño inmenso a la agricultura y las especies nativas. Australia es grande, para aquellos que no lo saben, y se necesita tiempo para que una especie invasora se propague. Esos sapos en el frente de la ola de invasión son probablemente los mejor adaptados para propagarse más rápido. Por supuesto, estos sapos de rápida propagación se reproducirán entre sí, ya que solo otros sapos rápidos estarán en la parte delantera. Esto se llama encantadoramente 'el efecto de la villa olímpica' y reforzará las adaptaciones que ponen a estos sapos en el frente.Cuando se estudiaron los sapos en el frente de la ola de invasión, se encontró que eran más grandes, más fuertes, tenían patas más largas que permitían una mayor velocidad y eran más activos. Como resultado de este tipo de adaptaciones, la velocidad de propagación de los sapos de caña ha aumentado desde que se introdujeron.

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Los pinzones de darwin

Esto no será un simple resumen de las observaciones originales de adaptación de Darwin entre los pinzones de las Galápagos. Estos pinzones siguen ayudando a entender la evolución. Peter y Rosemary Grant estudiaron los pinzones en una de las islas Galápagos y han observado cambios evolutivos causados ​​por la competencia directa de dos especies rivales. El pinzón de tierra mediana estaba bien establecido en la isla de Daphne y se había estudiado en profundidad. Su pico se adaptaba perfectamente para romper grandes frutos secos. En 1982, llegó el gran pinzón de tierra de una isla vecina. Estos pinzones más grandes podrían ahuyentar a los pinzones terrestres medianos nativos y comerían todas las nueces grandes. Durante el período de estudio, se encontró que los pinzones terrestres medios de la isla Daphne habían desarrollado picos más pequeños más adecuados para las nueces más pequeñas, ignorados por los pinzones invasores más grandes. Este es un estudio clásico en biología evolutiva.

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Mariposas y Parásitos

Estudiar la evolución puede llevar décadas, pero a veces el cambio ocurre increíblemente rápido. La mariposa luna azul (Hypolimnas bolina) de las islas de Samoa estaba siendo atacada por un parásito que destruyó embriones masculinos. Esto llevó a un desequilibrio de género en el que los machos constituían solo el 1% de la población de mariposas. Sin embargo, en diez generaciones (~ 1 año), los hombres habían regresado al 40% de la población. Esto no se debe a que el parásito ha desaparecido, todavía está presente, pero ya no es mortal para los embriones masculinos. Este caso muestra cómo una mutación que da una ventaja puede propagarse rápidamente a través de una población. Cualquier hombre con la capacidad de sobrevivir a la infección sería capaz de aparearse con una gran cantidad de hembras, debido a la escasez de otros machos, y propagar su inmunidad a través del acervo genético.

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Evolución en el laboratorio

A medida que crece la enorme variedad de patógenos resistentes a los medicamentos, estamos aprendiendo que la evolución es más fácil de observar en especies con una rápida rotación de generación. Desde 1988, en el laboratorio de Richard Lenski, se ha estudiado la evolución de doce poblaciones de E. coli a partir de una única cepa ancestral. Desde entonces, más de 50,000 generaciones de E. coli han desaparecido y se han documentado las diferencias entre las poblaciones y cada población de la cepa ancestral. Con muestras de cada población tomadas regularmente, los cambios genéticos acumulados se pueden seguir con facilidad. Con el tiempo, las bacterias se han vuelto mucho más eficientes para crecer en las condiciones utilizadas. Este estudio ha proporcionado evidencia de cómo se produce realmente la evolución. Una de las poblaciones desarrolló la capacidad de utilizar citrato como nutriente, algo que de otra manera se desconoce en E. coli en condiciones similares. "¡La vida evoluciona!" Esta cita es de una brillante carta que Lenski escribió a un creacionista particularmente odioso. La serie de letras se puede encontrar aquí.