10 zombis del mundo de los insectos

Según fuentes confiables, el apocalipsis zombie se está acercando rápidamente. Pero, al igual que con muchas otras cosas, la Madre Naturaleza ya está dos pasos por delante de nosotros cuando se trata de zombies. Hemos hablado de algunos casos extraños de control mental en animales e insectos en el pasado, pero si hay algo que la naturaleza sabe mejor, es un horror indescriptible. Aquí hay 10 ejemplos más de zombies de insectos y las fascinantes formas en que los organismos parasitarios se apoderan de las vidas y mentes de sus anfitriones.

Caracoles de ámbar

Parásito: Leucochloridium paradoxum

La vida de un caracol no es exactamente glamorosa, pero hacen lo mejor posible: sus conchas las hacen difíciles de comer, están evolucionadas para evitar la luz solar y los espacios abiertos donde los depredadores pueden estar al acecho, y su capa de limo los hace poco apetecible para la mayoría de los depredadores de todos modos. Pero cuando los caracoles de color ámbar caen en las garras de zombis del gusano plano Leucochloridium paradoxum, sus vidas se convierten en la que podría ser la existencia más insoportable en el mundo de los invertebrados.

La cría de bandas verdes, como se conoce comúnmente al parásito, vive su vida adulta en los intestinos de las aves, poniendo huevos que se abren camino hacia los excrementos de las aves. Con un poco de suerte, un caracol tropezará con uno de esos excrementos, se lo comerá y comenzará la pesadilla. Cuando los huevos de gusano plano están a salvo dentro del caracol, se convierten en miracidios o larvas, y se diseminan a través del tracto digestivo, donde se convertirán en esporoquistes. Los esporoquistes son tubos gruesos e hinchados, crías que ahuecan las escamas de los ojos del caracol y comienzan a bombear juveniles de gusano plano al espacio vacío.

En este punto, el caracol está completamente ciego y pierde su miedo natural a la luz solar, exactamente lo que los gusanos planos necesitan para completar su ciclo de vida. Cuando la luz del sol incide en las coloridas linternas de los ojos, comienzan a retorcerse y palpitar: cuanto más brillante es la luz, más se retuercen, lo que las hace lucir exactamente como una oruga para atraer a las aves. Si el caracol tiene suerte, el pájaro se lo comerá entero. Si no, el pájaro simplemente arrancará el ojo. Finalmente, el tallo vuelve a crecer, y el ciclo continúa una y otra vez hasta que el caracol finalmente muere.

Hormigas gigantes deslizantes

Parásito: Myrmeconema neotropicum

Las hormigas gigantes se deslizan en el dosel de la selva tropical de América Central, haciendo sus nidos en las copas de los árboles a 130 pies (40 m) sobre el suelo del bosque. Una hormiga que cae al suelo está casi segura de morir antes de regresar a la colonia, por lo que a lo largo de los años han desarrollado un rasgo único: pueden deslizarse, al estilo de una ardilla voladora, de vuelta al tronco de un árbol.

Fue durante un viaje a Panamá para estudiar esta característica inusual en 2005 que los científicos notaron otra cosa: los gastadores (traseros) de algunas de estas hormigas (que son naturalmente negras) se volverían inexplicablemente de color rojo brillante, y la hormiga luego empujaría su Gaster en el aire. Entonces, diseccionaron una de las hormigas y encontraron que el gaster estaba lleno de huevos de nematodos parásitos que hacían varias cosas a las hormigas.

En primer lugar, una sustancia química creada por los huevos causaría que la hormiga dejara de liberar feromonas y la obligara a moverse en una caminata lenta y escalofriante con su gaster en el aire. En segundo lugar, adelgazó el exoesqueleto sobre el gaster para que los huevos rojos fueran visibles a través de la cáscara de la hormiga, dándole ese color rojo brillante ... que es casi idéntico a las bayas que comúnmente comen las aves en el área. Póngalo todo junto y tendrá una hormiga de aspecto casi inmóvil y deliciosa lista para que la pise un pájaro. El nematodo luego infecta al ave y pone más huevos, que son depositados en sus heces y comidos por otra colonia de hormigas en una parte diferente del bosque, extendiendo el parásito.

Cochinillas

Parásito: Acanthocephala

Los parásitos que cambian a la fuerza el comportamiento de sus anfitriones lo hacen por una de dos razones: proteger al huésped o hacerlo más vulnerable para que el parásito pueda continuar su ciclo de vida en otra especie. Los gusanos Acanthocephala hacen esto último, convirtiendo varias especies, especialmente las chinches, en vehículos sin sentido que los llevarán a sus verdaderos anfitriones, los estorninos europeos.

A las chinches les gustan los espacios oscuros y húmedos. Si volteas un tronco en el verano, es probable que veas algunas docenas de pequeños bichos que se dispersan lejos de la luz. Sin embargo, las chinches infectadas con acanthocephalan hacen lo contrario: se vuelven positivamente fototácticas o atraídas a la luz, aunque entrar a la luz es una receta definitiva para la muerte. Aún más extraño, el parásito hace que las chinches de las pastillas prefieran las superficies más livianas, lo que facilita que los estorninos las detecten desde arriba. El parásito desactiva todos los mecanismos de defensa de las chinches y los introduce en entornos peligrosos.

Ligeramente sin relación, después de que dos lombrices adultas de acanthocephala se aparean (están en un ave en este punto), el macho segregará una sustancia parecida al cemento que pega la vagina de la hembra y evita que se junte con otras lombrices.

Saltamontes y hormigas

Parásito: Strepsiptera Myrmecolacidae

Los insectos estrepsípteros pueden no ser los parásitos más crueles de esta lista, pero definitivamente son uno de los más extraños. Hay 600 especies de esta pequeña mosca, y cada especie tiene su propio huésped preferido. Para una familia, la Myrmecolacidae, un huésped no es suficiente: las hembras viven en los saltamontes o grillos, y los machos viven en las hormigas.

Las hembras primero: cuando una hembra encuentra un saltamontes adecuado, se aferra a él y comienza a amasarlo con enzimas que hacen un agujero en el abdomen del saltamontes.Luego se sube al saltamontes y secreta otra enzima que realmente cambia el ADNmt del huésped, lo que obliga al cuerpo del saltamontes a generar un saco a partir de su propio tejido que protegerá al parásito de los anticuerpos. Durante todo el proceso, la hembra vive con la cabeza sobresaliendo del abdomen del saltamontes, liberando feromonas para atraer a un macho. El saltamontes continúa con su vida, sin darse cuenta de que un 90% de su abdomen ahora es otra cosa.

Las larvas de Myrmecolacidae macho, por otro lado, viven en las hormigas. Las hormigas infectadas dejarán sus colonias y tropezarán alrededor mientras la larva crece y, cuando esté lista, la larva forzará a la hormiga a la parte superior de una brizna de hierba y emergerá como un adulto alado. Luego volará alrededor y buscará una hembra para impregnar. Lo extraño de estas moscas (como si todo lo demás no fuera extraño) es que tienen boca, pero las piezas no funcionan, los machos nunca comen. Viven aproximadamente dos horas, el tiempo suficiente para aparearse antes de morir.

Hormigas carpinteras

Parásito: Ophiocordyceps unilateralis.

Cubrimos esta hormiga en particular en el primer artículo (el enlace está en la introducción), pero hemos descubierto un nuevo grado de especialización en el hongo ophiocordyceps que lo ataca, por lo que merece otra mención. Resulta que esto no ocurre solo en una especie de hormiga: el mismo proceso ocurre en al menos cuatro especies separadas de hormigas carpinteras, probablemente más. Y lo que es tan fascinante es que cada especie de hormiga tiene su propia especie de hongo que se alimenta exclusivamente de ella, incluso cuando todas viven en la misma vecindad.

Comprensiblemente, los investigadores han estado extremadamente interesados en la relación antifúngica durante años. Las esporas del hongo infectarán una hormiga y luego la forzarán a trepar a un árbol, morder una hoja y morir. Unos días más tarde, un hongo brotará de la parte posterior de la cabeza de la hormiga zombi en una posición perfecta para llover más esporas sobre el suelo del bosque.

Y se vuelve aún más loco, porque las hormigas sanas se han adaptado aún más para reconocer cuando una hormiga está infectada. En 2009, un equipo de investigadores en Tailandia descubrió que las hormigas zombis invariablemente iban a morir en las mismas áreas, lugares a los que llamaban "cementerios". Encontrarían docenas de hormigas muertas agrupadas alrededor de estos puntos, y curiosamente, de las 2243 Encontraron cadáveres de hormigas, solo había dos hormigas vivas en algún lugar cerca de los cementerios, lo que demuestra que las hormigas sanas estaban evitando específicamente esas regiones.

Abejas de miel

Parásito: Apocephalus borealis

En 2006, las abejas comenzaron a desaparecer. Conocido como trastorno de colapso de colonias, millones de abejas murieron o desaparecieron misteriosamente, pero ahora los científicos creen que saben por qué está sucediendo. Y como está en esta lista, solo puede ser una cosa: parásitos letales que controlan la mente.

Los investigadores empezaron a notar los parásitos en 2012 en áreas en todo el norte de California y el estado de Washington. El culpable: Apocephalus borealis, o moscas fóridas. La mosca aterrizará en una abeja e inyectará huevos en el abdomen de la abeja. Cuando los huevos eclosionan, la abeja comienza a volverse loca, volando en círculos aleatorios y tropezando cuando trata de caminar. Estos “zombis”, como se los llama, dejarán la colmena en medio de la noche, volarán a una corta distancia y la nariz se zambullirá en el suelo. Una semana después, alrededor de una docena de larvas de moscas arrancarán del cadáver de las abejas.

Abejorros

Parásito: larvas de Conopidae

Como resultado, las abejas parecen ser anfitriones muy buenos para los títeres de insectos maliciosos. Las moscas Conopid viven en Canadá y Europa y se aprovechan de varios insectos diferentes, especialmente los abejorros. Y son viciosos: no solo se comen a la abeja viva desde adentro, sino que la obligan a cavar primero su propia tumba.

Comienza con la infección: una mosca conópida aterrizará en la espalda del abejorro y lo inyectará rápidamente con un huevo en forma de arpón. Cuando la larva eclosiona, comienza a alimentarse en el interior del abejorro, obligándolo a comportarse de forma más errática a medida que sus órganos internos desaparecen. Después de 10 días completos de esto, la larva forzará al abejorro al suelo, donde la abeja intentará enterrarse. La razón más probable de esto es la protección, porque la larva vive dentro de la cáscara del abejorro vacío como una pupa hasta que emerge como una mosca adulta.

Virus De La Oruga De La Polilla Gitana

Parásito: Baculovirus

Los parásitos usan algunos trucos infames para controlar a sus anfitriones, pero nada dice crueles e inusuales como forzar a su anfitrión a desintegrarse completamente en un líquido pegajoso. Incluso para un parásito, eso es duro. Probablemente por eso el peor enemigo de la oruga de la polilla gitana no es un parásito, es un virus. El baculovirus afecta a invertebrados como las orugas y, con un gen llamado EGT, se apodera de los cerebros de sus anfitriones y los obliga a subir a las copas de los árboles.

En la parte superior del árbol, la oruga se detiene y espera mientras, en el interior, el virus está trabajando arduamente convirtiendo el tejido de la oruga en más material viral. La transformación hace que la oruga zombificada se derrita literalmente donde se sienta. Luego, el virus licuado gotea sobre las hojas del árbol, que pronto serán devoradas por otras orugas.

Polillas de maíz

Parásito: virus Hz-2v

En el lado más ligero del control mental viral, el virus Hz-2v hace algo extraño a las polillas de Helicoverpa zea, comúnmente conocidas como lombrices de maíz, que las obliga a aparearse incesantemente. Debido a que el virus se transmite sexualmente, necesita hospedadores que se propagan con bastante rapidez para que se propague. Pero no se conforma con dejar que la naturaleza siga su curso, por lo que interrumpe los centros de producción de feromonas en las polillas hembras, lo que las obliga a liberar hasta siete veces más feromonas que las polillas normales.Y en el mundo animal, las feromonas significan el sexo: en un estudio de 2005, las hembras con el virus comenzarían a pedir una pareja tan pronto como terminaran de aparearse con otro macho, duplicando la cantidad de parejas con las que estaban en contacto.

Mariquitas

Parásito: Dinocampus coccinellae

Las mariquitas (o mariquitas fuera de los EE. UU.) Se distinguen por sus conchas rojas brillantes y manchas negras. Como sabrás, los colores brillantes son un mecanismo de defensa, ya que los depredadores saben que probablemente sean venenosos, o al menos no muy sabrosos. Y esa es exactamente la razón por la que las avispas del dinocampus coccinella eligen mariquitas para proteger a sus crías.

Cuando una avispa adulta encuentra una mariquita adecuada, aterrizará, doblará su aguijón debajo del escarabajo e implantará un solo huevo en el vientre de la mariquita. Después de unos cinco días, la larva de la avispa eclosionará y se comerá cualquier larva de mariquita que ya pueda estar dentro del huésped. Luego, se enganchará en la mariquita como un sistema de soporte vital, absorbiendo los nutrientes directamente de su cuerpo (la mariquita aún se está moviendo y comiendo en este punto).

La larva de la avispa vivirá así hasta por un mes, pero después de que haya pasado suficiente tiempo, corta los nervios que van a las piernas de la mariquita, paralizándola, luego cava a través de su vientre y construye un capullo entre las piernas de la mariquita. Pero no mata a la mariquita, todavía no, porque todavía necesita protección. Así que manipula a la mariquita para que permanezca sentada, pero se mueve y se contrae ligeramente, lo suficiente para que los depredadores sepan que aún está vivo. Después de 6-9 días, emerge la avispa completamente crecida. Si la mariquita logró mantenerse con vida durante los casi 40 días que estuvo bajo el control de la avispa, es libre de seguir su camino.

Andrew Handley

Andrew es un escritor independiente y el propietario del sexy y sexy HandleyNation Content Service. Cuando no está escribiendo, suele ir de excursión o escalar, o simplemente disfruta del aire fresco de Carolina del Norte.

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