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10 cosas extrañas que la gente solía creer sobre los animales
La zoología no fue siempre una ciencia precisa. Hace miles de años, personas como Aristóteles y Plinio el Viejo hicieron todo lo posible para compilar todo lo que todos sabían sobre animales en enormes tomas enciclopédicas. Pero no siempre acertaron los detalles.
Antes de los aviones, las cámaras y Google, la mayoría de la gente nunca había visto un elefante. Si querían saber qué aspecto tenía un elefante, su única opción era preguntarle a alguien que lo había hecho, y casi tenían que creer lo que escuchaban. A veces, escribían esas respuestas locas en forma descendente, y durante casi 2,000 años, las personas en toda Europa simplemente aceptaron estas cosas como verdaderas.
10 elefantes luchan constantemente contra los dragones
Los griegos y los romanos estaban fascinados por los elefantes. Los habían visto en India y África y estaban convencidos de que eran las criaturas más inteligentes del planeta. Era una creencia razonable. Ya habían entrenado a los elefantes para hacer algunas cosas increíbles, desde caminar sobre la cuerda floja hasta trazar letras griegas con un cepillo. Y así, la gente estaba lista para creer cualquier cosa que leyeran o escucharan sobre los elefantes.
"Cuando un elefante se encuentra con un hombre en el desierto", dijo una enciclopedia romana, "[y se da cuenta de que el hombre está perdido, entonces] el elefante ... señala el camino". Pero tan confiables como eran para dar instrucciones, el advirtió el libro, era difícil conseguir un elefante en un bote. Un elefante se negaría a subir a bordo hasta que alguien prometiera que llegaría a casa a salvo.
El mismo libro afirmaba que los dragones estaban "perpetuamente en guerra con el elefante". En la India, los dragones se lanzaban constantemente sobre los elefantes y trataban de aplastarlos, hambrientos de comer su sangre fría. Un elefante particularmente alerta, sin embargo, podría derribar un dragón y aplastarlo bajo los pies.
Todo es bastante raro, pero no parece que nadie se molestara en corregirlo. Más de 100 años después de la publicación de ese libro, salió otro haciendo la mayoría de las mismas afirmaciones. Pero añadió un detalle extra divertido. Este libro dice que los elefantes se reproducen al comer una raíz mágica que hace que los bebés aparezcan espontáneamente en sus úteros.
9 Aurochs tienen proyectil, caca tóxica
Las vacas lecheras y todo tipo de ganado doméstico descienden de un animal: los uros. Los últimos uros se extinguieron hace unos 400 años. Pero si hay que creer a los griegos y romanos, el mundo es un lugar menos asqueroso sin ellos.
Según el naturalista romano Plinio el Viejo, los uros tenían cuernos que estaban doblados hacia adentro. Cuando un depredador los atacó, sus cuernos eran totalmente inútiles. Así que tuvieron que confiar en la única defensa que Dios les dio: huir y hacer caca.
"Mientras estaba en el acto de volar", afirmó Plinio, "envía sus excrementos". También podrían disparar a gran distancia, aproximadamente 1,2 metros (4 pies), según Plinio. Su caca de proyectil hizo más que simplemente asaltar a sus depredadores. Los quemó como fuego.
Las historias de Plinio sobre la caca armada de los uros se creían hasta bien entrada la Edad Media. Sin embargo, no fue el único que le dijo a la gente que era verdad. Aristóteles respaldó cada palabra que dijo Plinio, excepto una. Alrededor de 1 metro (4 pies), afirmó, era una estimación baja. Los Aurochs podrían hacer caca fácilmente en un objetivo a 1.8 metros (6 pies) de distancia.
8 salamandras pueden apagar incendios
Durante aproximadamente 1.000 años, los humanos, como especie, estaban bastante seguros de que las salamandras eran mágicas. Estaban tan fríos, creían los romanos, que podían extinguir un incendio con solo tocarlo.
Esa afirmación también vino de Plinio el Viejo. Pero esta vez, en realidad se molestó en verificar sus hechos. Después de decirle a toda Roma que las salamandras tenían poderes mágicos de extinción de incendios, él mismo lanzó una salamandra al fuego. Para su decepción, el animal no era mágico. Estaba muerto.
Sin embargo, nadie parece haberlo escuchado. Aproximadamente 1,000 años después, el rabino judío Rashi todavía estaba escribiendo sobre los asombrosos poderes mágicos de las salamandras, incluso diciéndoles a las personas que podían volverse ignífugos al cubrirse con sangre de salamandras.
También insistió en que las salamandras nacieron en los incendios. Específicamente, dijo que una nueva salamandra nace cuando un soplador de vidrio deja su horno encendido durante siete días consecutivos. Después del séptimo día, insistió Rashi, una salamandra recién nacida saldrá del fuego.
7 anguilas crecen fuera de barro
Según los escritores antiguos, las salamandras no son los únicos animales que surgen espontáneamente. Aristóteles estaba convencido de que muchos animales lo hacían. Trató de persuadir al mundo sobre unos pocos casos diferentes de lo que él llamó "generación espontánea". Pero el que realmente se atascó fue su idea de que las anguilas mágicamente crecen del barro.
Durante más de 2.000 años, nadie cuestionó la teoría de "las anguilas simplemente aparecen mágicamente" de Aristóteles. Sin embargo, no todos estuvieron de acuerdo en cómo sucedió. Plinio dijo que hicieron bebés al frotarse contra las rocas, mientras que el escritor inglés del siglo XVII Izaak Walton insistió en que surgió de "un rocío particular que cayó en los meses de mayo y junio".
Pero todos estuvieron de acuerdo en el detalle principal: las anguilas son un regalo de Dios.
Pasó hasta el siglo XIX antes de que alguien pudiera demostrar que las anguilas se reproducían realmente. El problema era que nadie podía encontrar sus órganos reproductivos. Finalmente, sin embargo, el mundo creó un hombre que estaba dispuesto a hurgar en las partes privadas de la gente el tiempo suficiente para descubrirlo: Sigmund Freud.
Está bien. Antes de convertirse en el padre de la psicología, Freud fue el hombre que resolvió el misterio de cómo las anguilas se ponen feas.
6 ballenas tienen antenas
En el siglo XVII, un francés llamado Pierre Pomet publicó un libro sobre el mundo natural que estaba lleno de ilustraciones de los extraños animales que habitan nuestra Tierra. Cada imagen estaba llena de detalles hermosos y vívidos de cómo se veían estas extrañas criaturas, todo ello basado en lo que Pomet había visto cuando cerró los ojos y se imaginó realmente, muy duro.
Las ballenas de Pomet, en particular, parecían un poco extrañas. Insistió en que uno podía distinguir una ballena macho de una ballena hembra por sus cabezas. Según Pomet, los machos tenían las manos con los dedos, una larga lámina de metal en la espalda y enormes cabezas blindadas como las que verías en un dragón chino. Y en la parte superior había dos antenas largas, cada una con un pequeño pom-pom esponjoso en el extremo.
Sus ballenas hembras estaban un poco más cerca de la vida real, pero todavía tenían antenas. Pomet insistió en que estas antenas eran la clave para distinguir a los géneros. En las hembras, afirmó, las antenas eran mucho más cortas y más gruesas.
5 cocodrilos son básicamente monos
Las civilizaciones antiguas tenían una comprensión decente de lo que eran los cocodrilos, pero de alguna manera, perdimos la pista en los tiempos medievales. Esto queda claro cuando ves a los animales etiquetados como "cocodrilos" en el Libro de las Flores, una enciclopedia del siglo XI, porque son prácticamente solo monos.
Según el Libro de las Flores, los cocodrilos tienen colas largas, rizadas, manos y caras peludas. Es una descripción extraña, y sería fácil pensar que simplemente se confundieron los nombres. Pero su visión de los cocodrilos no es puramente monos. Los cuerpos de estas criaturas son largos, duros y escamosos como los de un cocodrilo real. Simplemente tienen cabezas de monos encima.
Durante los siguientes cientos de años, nuestras ideas sobre los cocodrilos no mejoraron mucho. Más tarde, los artistas medievales empezaron a entender bien las colas, pero mantuvieron las caras de los monos. Otros les dieron a estos animales enormes patas de caballo o los hicieron parecer perros con escamas. Como nadie que realmente había visto un cocodrilo se molestó en corregirlos, los artistas europeos siguieron dibujando cocodrilos de esa manera hasta aproximadamente el siglo XVII.
4 rinocerontes odian a los elefantes
Según Plinio el Viejo, los rinocerontes y los elefantes se odiaban mutuamente. El segundo que se vieron, afirmó Plinio el Viejo, comenzarían a pelearse, luchando en una increíble batalla de titanes.
Sus historias sobre la violencia del rinoceronte contra el elefante estaban tan difundidas que Manuel I, el rey de Portugal del siglo XV, decidió probarlas. Él tenía un rinoceronte y un elefante enviado a su país y los enfrentó en una batalla real.
No salió como estaba previsto. Al final resultó que, los elefantes son amantes y no luchadores. Tan pronto como el elefante vio al rinoceronte, el elefante corrió para salvar su vida.
Aun así, el experimento de Manuel no condujo a una mejor comprensión de los animales. En cambio, las historias sobre su rinoceronte se extendieron por Europa, volviéndose cada vez más locas cada vez que alguien lo contaba.
Un carpintero alemán llamado Albrecht Durer quedó tan cautivado por las historias que se sentó y dibujó una imagen basada en lo que había oído. Su rinoceronte tenía patas escamosas y placas duras como armaduras en su espalda. Durer dejó notas que dicen que el rinoceronte es "el color de una tortuga moteada [y está] cubierto de escamas gruesas".
3 abejas pueden ser asesinadas por la mirada de una mujer menstruando
Plinio el Viejo no solo estaba confundido acerca de los animales. También tenía ideas extrañas sobre las mujeres. Especialmente no podía entender la menstruación, excepto que era algo que debía ser temido. La mirada de una mujer que menstruaba, insistía, podía matar. "Un enjambre de abejas, si es observado por ella", advirtió, "morirá de inmediato".
Sin embargo, tanto como las abejas antiguas tenían que luchar contra el peligro de las mujeres en sus períodos, tenían una superpotencia asombrosa. Las abejas muertas, insistió Plinio, podrían volver a la vida cubriéndolas con barro y el cuerpo de un buey o un toro.
Las generaciones posteriores de escritores no estaban totalmente de acuerdo con Plinio en que las abejas podrían volver a la vida. Pero estaban bastante seguros de que él estaba en algo sobre esa cosa del toro. San Agustín e Isidoro de Sevilla estaban seguros de que las abejas eran incapaces de tener relaciones sexuales. En cambio, creían que las abejas se generaban espontáneamente de la carne podrida de las vacas.
2 víboras se comen cuando se reproducen
Según los griegos y los romanos, tener bebés era una experiencia horrible para las víboras. Pero no tenían otra opción: si iban a reproducirse, ambos padres víbora tenían que morir.
Cuando dos víboras se reproducían, los griegos y los romanos afirmaban que el macho metía la cabeza en la boca de la hembra y le escupía el semen. La hembra se emocionaría tanto con esto que mordería y le arrancaría la cabeza al macho.
Pero su tiempo también se acercaba. Pronto comenzaría a crecer hasta 20 niños dentro de su vientre, y estarían tan emocionados de salir que se comerían el estómago.
Era una historia extraña, pero con el tiempo se volvió aún más extraña. En el siglo III d. C., los escritores romanos no solo le decían a las personas que las víboras tenían estos rituales de apareamiento brutales, sino que también decían que las víboras parecían seres humanos. "La víbora masculina se parece a un hombre", un libro llamado Fisiólogo dijo, "y la hembra se parece a una mujer en la cintura, pero debajo de la cintura tiene una cola de cocodrilo".
1 Pelican Blood puede devolver la vida a los muertos
En el siglo VII, un escritor llamado Isidoro de Sevilla hizo un extraño reclamo sobre los pelícanos: estas aves tienen sangre mágica que puede resucitar a los muertos.
Afirmó que ser resucitado de entre los muertos era un rito de paso para los pelícanos. Cuando un joven pelícano madurara, sería asesinado por su madre. La madre lloraría las muertes de sus hijos durante tres días y luego comenzaría a picotear su propio pecho hasta que sangrara. A medida que la sangre caía sobre los niños muertos de la madre, los pelícanos volverían a la vida.
Isidore no parecía totalmente convencido por su propia historia, y probablemente debería haberse pasado como una leyenda. Pero en cambio, todos lo aceptaron como la verdad del evangelio. En el siglo 13, varios libros respaldaron su historia como un hecho científico.
En el siglo XVI, el apuñalamiento de un pelícano era el símbolo oficial de la reina Isabel. Incluso estaba en la portada de la primera edición de la Biblia King James.
Mark Oliver es un colaborador habitual de Listverse. Sus escritos también aparecen en varios otros sitios, incluidos StarWipe y Cracked.com de The Onion. Su sitio web se actualiza regularmente con todo lo que escribe.