10 hechos increíbles de animales que descubrimos en 2017

Con otro año casi terminado, hemos echado un vistazo a algunas de las historias más importantes de la arqueología y la ciencia espacial. Ahora es el momento de ver qué tipo de descubrimientos interesantes hemos hecho en el reino animal.

Nuestra comprensión del mundo natural que nos rodea está en continua evolución, a medida que las nuevas ideas y desarrollos reemplazan a las del pasado. Se hicieron muchos descubrimientos increíbles en 2017 que los científicos están increíblemente entusiasmados. Incluyendo algunos que podrían llevar a avances significativos en los campos de la medicina y la robótica.

10Chimps puede aprender a tocar piedra, papel y tijera

La brecha entre los humanos y nuestros primos primates se hizo un poco más pequeña este año después de que un estudio japonés demostró que los chimpancés tienen la capacidad de aprender las reglas del rock, el papel, las tijeras y actuar de manera similar a un niño de cuatro años.

El experimento se llevó a cabo en el Instituto de Investigación de Primates en la Universidad de Kyoto e involucró a siete chimpancés de diferentes edades y sexos y 38 niños de tres a seis años que actuaron como grupo de control. Solo para ser claros, los simios no jugaron el juego unos contra otros. En su lugar, se les mostraron dos gestos con las manos en una pantalla táctil y tuvieron que elegir la señal ganadora.

Durante las pruebas, los chimpancés tardaron más en aprender las relaciones entre varias combinaciones que los niños, que generalmente corrigen sus errores después de una elección equivocada. Los chimpancés parecían luchar particularmente duro con la idea de que las tijeras batían el papel. El próximo objetivo del equipo de investigación es enseñar a los chimpancés a jugar unos contra otros.

9Los científicos descubren la ciudad oculta de Octlantis

Los pulpos (u octopodos, si lo prefiere), se consideran animales solitarios que generalmente viven en soledad. Durante el día, buscan refugio dentro de las guaridas que típicamente bloquean con rocas. Por la noche, salen a cazar solos. Sin embargo, los buzos australianos descubrieron un grupo de pulpos que se congregan en un sitio en la Bahía de Jervis, al sur de Sydney, lo que cuestiona qué pensamos que sabíamos sobre este increíble animal.

El sitio, denominado Octlantis, consiste aproximadamente en dos docenas de casas de piedra hechas de rocas y conchas. Se ha observado que los cefalópodos se juntan, se comunican e incluso luchan entre sí cuando un pulpo se acerca demasiado al foso de otro. Si bien esta información es nueva, no es precisamente sorprendente para los científicos, ya que los pulpos se ubican entre los animales más inteligentes del mundo. Un desafío mayor es descubrir la motivación de este comportamiento, aunque las posibilidades de protección contra los depredadores y el acceso a mejores recursos alimentarios.

Este no es el primer descubrimiento de su tipo. En 2009, también en la bahía de Jervis, los biólogos marinos encontraron otro sitio de cefalópodos llamado Octopolis. Sin embargo, esa comunidad se formó alrededor de una gran estructura de metal hecha por el hombre que quedó bajo el agua. Visto como un "arrecife artificial", esa instancia fue considerada una anomalía, pero esta nueva revelación muestra que los pulpos son, de hecho, más sociales de lo que pensábamos anteriormente.

8 biólogos marinos encuentran el caracol hombre araña

Un caracol marino recién descubierto está haciendo comparaciones con el superhéroe ficticio de Marvel, Spider-Man, por sus habilidades para disparar en la red. Reportado por primera vez en abril, el gusano caracol fue nombrado Thylacodes vandyensis por el lugar donde fue descubierto, un arrecife artificial hecho por el USNS General Hoyt S. Vanderberg, también conocido como Vandy.

Spider-Man puede disparar telarañas ultra resistentes. De manera similar, el caracol de mar tiene glándulas de limo muy potentes y muy grandes que puede usar para generar moco. La sustancia se conforma en una red de moco que el caracol dispara con pequeños tentáculos para atrapar la cena. Todos los microorganismos que se atascan en la red se introducen y se filtran a través de un sistema de alimentación de filtro similar al de las ballenas de baleen. Al mismo tiempo, los científicos han observado que mientras se despliega la red de moco, los peces evitan comer cualquiera de las trompas de "Spider-Man". Es posible que la red también contenga ciertos agentes químicos que actúan como elementos disuasorios para los depredadores.

7Las mole-ratas desnudas tienen una habilidad similar a la planta

La rata topo desnuda es uno de los mamíferos más extraños del planeta, pero también uno de los más intrigantes. Por razones que aún no entendemos, este animal tiene una vida útil de más de 30 años, que es hasta diez veces más larga que la de otros roedores. Aunque no es inmune como se pensaba anteriormente, la rata topo desnuda también es extremadamente resistente al cáncer. Este año, agregamos otro rasgo único a la lista que explica cómo el roedor puede andar 18 minutos sin oxígeno sin sufrir ningún efecto adverso.

La rata topo desnuda tiene una variedad de características que disminuyen sus requerimientos de oxígeno para adaptarse a su vida como madriguera. Tiene pulmones pequeños, baja tasa metabólica y respiratoria, y su ritmo cardíaco puede disminuir de 200 a 50 latidos por minuto en un entorno privado de oxígeno. Sin embargo, esto no fue suficiente para explicar la durabilidad de la rata topo desnuda en atmósferas de oxígeno cero. Como resultado, el animal toma prestado un truco de las plantas.

El cuerpo de la rata topo desnuda es capaz de metabolizar la fructosa en lugar de la glucosa, un proceso que requiere poco o nada de oxígeno. La energía resultante se envía a áreas vitales como el corazón o el cerebro. Otros mamíferos son capaces de usar fructosa como fuente de energía alternativa, pero solo en condiciones específicas y solo en ciertos órganos. Una molécula transportadora llamada GLUT5 es necesaria para este proceso. Mientras que la mayoría de los mamíferos solo lo tienen en su hígado y riñón, las ratas topo desnudas lo tienen en todo su cuerpo.

6Las hormigas de fuego construyen su propia torre eiffel

Un nuevo estudio del Instituto de Tecnología de Georgia analiza las hormigas de fuego y cómo son capaces de construir estructuras altas con sus propios cuerpos para navegar por las obstrucciones altas que bloquean su camino.

Generalmente, estas hormigas pueden construir torres que miden varias pulgadas de altura sin un líder o esfuerzo coordinado a través de un simple ensayo y error. Las hormigas comienzan con una base ancha y se construyen verticalmente, estrechando la torre a medida que se hace más alta para distribuir mejor el peso. Cada nueva hormiga busca un espacio para llenar, pero se alejará si comienza a aplastarse. De esta manera, las secciones que no son estructuralmente sólidas se romperán y se caerán. Las hormigas de fuego volverán a intentarlo hasta que cada una lleve una carga igual. Varios investigadores han notado que las estructuras de hormigas comparten múltiples características con la icónica Torre Eiffel.

Esta no es la primera vez que las hormigas de fuego demostraron su destreza de ingeniería. En 2014, otro estudio demostró que también pueden formar balsas que son impermeables y pueden mantenerse a flote durante meses. Los investigadores que estudian estos animales tienen la esperanza de que la comprensión de las reglas básicas que gobiernan este complejo comportamiento grupal pueda ayudarles, eventualmente, a programar robots enjambres a actuar de la misma manera.

5El atún mejora la velocidad y la maniobrabilidad utilizando la hidráulica

El atún gigante tiene muchas características que lo establecen como uno de los principales depredadores del océano. Aunque es uno de los peces más grandes del mundo, mide cientos de kilogramos y hasta 4.5 m (15 pies) de longitud, todavía puede alcanzar velocidades que superan los 70 km / h (45 mph). El atún puede hacer esto gracias a un sistema de locomoción recientemente descubierto que actualmente se cree que es único entre los vertebrados.

El atún tiene un par especial de aletas con forma de hoz centradas sobre y debajo del cuerpo impulsadas por un mecanismo hidráulico biológico controlado por el sistema linfático. El atún puede mover las aletas en diferentes ángulos para aumentar su velocidad o maniobrabilidad a través del agua, dependiendo de la situación. A altas velocidades, los peces elevan las aletas a su máxima extensión empujando el fluido linfático en sus canales, proporcionando así una estabilidad adicional. A velocidades lentas, bajar las aletas significa que el atún ha aumentado la agilidad y puede girar un centavo.

El rasgo físico único se observó por primera vez en el atún rojo en el acuario de la Bahía de Monterey. Los exámenes posteriores realizados en un centro de investigación de Stanford descubrieron las extrañas cámaras llenas de líquido ubicadas debajo de las aletas dorsal y anal del pez. Los investigadores seguirán estudiando este sistema hidráulico para comprenderlo mejor, esperando que incluso pueda ser utilizado como modelo para robots submarinos más rápidos.

4Dragonfly Alas Rip Bacteria Aparte

Las personas están gastando mucho dinero en investigación y desarrollo para superficies que matan bacterias y que tendrían una amplia gama de aplicaciones en varios campos. Actualmente se están desarrollando varios proyectos, como uno para una superficie de biomaterial recubierta en nanopartículas de plata antimicrobiana. Otro equipo creó una superficie de silicio negro que consiste en nanopilares capaces de desgarrar físicamente las bacterias. Sin embargo, como descubrimos a principios de este año, la naturaleza lo hizo primero usando las alas de las libélulas.

A nivel molecular, la superficie de las alas de libélula se parece a un "lecho de clavos". Sin embargo, aunque inicialmente pensamos que este tipo de mecanismo destruye las bacterias al perforar la pared celular, una investigación reciente sugiere un método diferente. La bacteria primero se adhiere a las nanopilas utilizando sustancias poliméricas extracelulares (EPS), polímeros naturales secretados por microorganismos. Se atasca en las "uñas" y, cuando intenta moverse, la fuerza total que tira de las EPS es suficiente para desgarrar la membrana.

La diferencia clave entre las alas de libélulas y sus contrapartes de silicio negro es el tamaño de las "uñas". Mientras que las nanopilares artificiales de laboratorio son del mismo tamaño, los pilares de las alas cambian entre alto y bajo. Sin embargo, para probar verdaderamente la letalidad de las alas de libélulas, se debe probar una amplia gama de bacterias, incluidas aquellas con un número variable de membranas o que no producen EPS. Si las alas pasan el examen, los científicos probablemente imitarán el diseño.

3Paleontólogos encontraron un eslabón perdido de anfibios

Los investigadores han determinado que dos fósiles pertenecientes a una criatura prehistórica representan el eslabón perdido entre algunos de los anfibios más extraños del Período Triásico y algunos de los anfibios más extraños de la actualidad.

Llamada Chinlestegophis jenkinsi, la especie representa el pariente más antiguo de las cecilias, un moderno grupo de anfibios sin extremidades. Encontradas principalmente en África y en América del Sur y Central, las cecilias pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra, lo que las hace muy difíciles de estudiar. Pueden medir desde unos pocos centímetros hasta más de un metro de longitud y se parecen a los gusanos en apariencia. El descubrimiento de Chinlestegophis jenkinsi remonta su línea de tiempo evolutiva a un grupo de anfibios extintos llamados Stereospondyli. Aparecieron durante el Período Pérmico Tardío y prosperaron durante el Triásico, convirtiéndose en el grupo de anfibios más diverso de la era. Cabe destacar que también tenían un aspecto extraño con sus cabezas en comparación con un asiento de inodoro.

Hasta hace poco, los científicos creían que Stereospondyli representaba un callejón sin salida evolutivo, lo que significa que no estaban relacionados con ninguna especie existente. Sin embargo, este nuevo descubrimiento sugiere que el linaje actual de anfibios evolucionó de un ancestro común hace aproximadamente 315 millones de años. Uno de los miembros del equipo describió sus hallazgos como un "cambio de libro de texto", ya que obliga a los paleontólogos a reevaluar los orígenes y la historia evolutiva de los anfibios modernos.

2Los científicos descubren el gen súper tardío

El tardígrado es, sin duda, una de las criaturas más queridas de la ciencia debido a todas sus habilidades desconcertantes. Menos de un milímetro de tamaño, el tardígrado se describe regularmente como la criatura más dura del planeta. Puede sobrevivir sin agua durante largos períodos de tiempo. Puede soportar grandes cantidades de radiación, temperaturas de congelación e incluso el vacío del espacio. Un estudio publicado a principios de este año proclamó audazmente que el tardío, también conocido como el oso de agua, podría sobrevivir a cualquier apocalipsis cósmico que pudiera afectar al planeta.

El enfoque del último artículo sobre los tardígrados se centró en su resistencia a la deshidratación extrema. Científicos de la Universidad de Edimburgo han descifrado el ADN del animal y han encontrado los genes que le permiten realizar esta impresionante hazaña. Según el estudio, el gen es desencadenado por condiciones secas. Una vez activado, comienza a producir proteínas para reemplazar el agua faltante en sus células. Este proceso puede durar varios años o hasta que el tardío tenga acceso al agua nuevamente. Los investigadores tienen la esperanza de que una mayor comprensión de esta capacidad pueda llevar a beneficios en el mundo real, como permitir el transporte y el almacenamiento de vacunas sin refrigeración.

Como parte, el estudio también proporcionó algunas pistas inesperadas que podrían resolver un debate de larga data. ¿Cuáles son los parientes, arácnidos o gusanos más cercanos a los tardígrados? Su apariencia siempre sugería insectos, pero su ADN dice gusanos. Los genes HOX determinan el desarrollo de la cabeza y la cola y el posicionamiento de las extremidades. La mayoría de los animales tienen diez genes HOX. Los tardígrados, sin embargo, parecen carecer de cinco, que son los mismos que faltan en la mayoría de los gusanos redondos.

1Monkeys Love Deer

Es justo decir que los hábitos de apareamiento de los animales pueden ser bastante extraños. Aun así, un fenómeno que es extremadamente raro es el sexo entre especies. Este año, sin embargo, los investigadores observaron esta ocurrencia extraña que ocurre entre los macacos japoneses y el ciervo sika.

El comportamiento extraño se observó en dos ocasiones separadas, en dos lugares diferentes, entre machos y hembras de ambas especies, por lo que no se puede descartar como un incidente aislado. Primero, en enero de este año, se registró un mono de nieve macho montando y tratando de tener relaciones sexuales con dos venadas diferentes en la isla japonesa de Yakushima. Los científicos que escribieron el artículo sobre el evento de la Universidad de Estrasburgo presentaron varias razones posibles para este comportamiento, incluido aprender a aparearse y no reconocer a los ciervos como otra especie. Sin embargo, llegaron a la conclusión de que el motivo más probable era la "privación de pareja": el mono en cuestión tenía poca jerarquía dentro de su grupo, por lo que tenía acceso limitado a las hembras.

La segunda instancia ocurrió en Minoh, Osaka. Esta vez, los roles de género se invirtieron a medida que los macacos hembra adolescentes interactuaban con los ciervos. Los monos exhibieron comportamientos tales como el montaje, el empuje pélvico, morder, tirar de las astas y lanzar rabietas si el ciervo se alejaba.

Esta es la primera observación de la interacción sexual entre un primate no humano y un animal no primate. En general, estas dos especies tienen una relación algo simbiótica: se sabe que los monos montan a los ciervos a cambio de la preparación. Queda por verse si este nuevo comportamiento es una moda o el comienzo de un nuevo fenómeno cultural.